Wenn Sie eine Flasche Wodka in Ihrem örtlichen Spirituosengeschäft kaufen, werden Sie wahrscheinlich zwei verschiedene Zahlen sehen, die Ihnen sagen, wie viel Alkohol sie enthält. Die erste ist der prozentuale Alkoholgehalt (ABV), der relativ intuitiv zu verstehen ist: Er gibt den prozentualen Anteil des Alkohols an der Gesamtflüssigkeit an und ist international ziemlich üblich. Das andere Maß ist der Alkoholgehalt, der von Land zu Land unterschiedlich ist. Die Messung der Proof-Qualität geht auf das England des 16. Jahrhunderts zurück, als die Regierung eine zusätzliche Steuer auf „Proof-Spirituosen“ erhob, d. h. auf Spirituosen, die eine bestimmte höhere Alkoholmenge enthielten.
Das Wort „proof“ wird im Sinne von „beweisen“ verwendet, dass etwas wahr oder richtig ist. Die englische Regierung testete den Alkoholgehalt eines Schnapses, indem sie eine Schießkugel damit tränkte und versuchte, die nasse Kugel anzuzünden. Wenn das nasse Schießpulver angezündet werden konnte, galt der Alkohol als „proof spirit“ und wurde daher höher besteuert. Diese Prüfmethode hatte ein Problem: Die Entflammbarkeit des Alkohols hing von seiner Temperatur ab. Da die Temperatur nicht konstant gehalten wurde, war diese Methode zur Bestimmung der Proof-Spirituose ungenau.
Im Jahr 1816 löste England dieses Problem, indem es den Grenzwert für eine Proof-Spirituose standardisierte. Ein Proof-Spiritus war nun eine Spirituose mit einem Alkoholgehalt von 12⁄13 des Gewichts eines gleichen Volumens destillierten Wassers bei 11 °C (51 °F). Dieses spezifische Gewicht entspricht etwa 57,06 % ABV. Diese Standardisierung wurde 1952 in die britische Zoll- und Verbrauchssteuer aufgenommen.
England machte das Proofing-System ein wenig verwirrend. Als die Alkoholindustrie in den USA Fuß fasste, wählten die Amerikaner einen anderen Ansatz für das Messsystem. In den USA entspricht der Alkoholgehalt dem Zweifachen des Alkoholspiegels. Das bedeutet also, dass ein Getränk mit 30 % Alkoholgehalt 60 % Alkoholgehalt hat. Eine „Proof-Spirituose“ muss mindestens 100 % Alkoholgehalt haben.
Die einfachste Proof-Skala ist jedoch die in Frankreich verwendete, die vom französischen Wissenschaftler Joseph-Louis Gay-Lussac 1824 entwickelt wurde. Gay-Lussac nahm an, dass 100 % Alkoholgehalt (ABV) 100 Proof entsprechen und 100 % Wasser pro Volumen 0 Proof sind. Das bedeutet, dass die ABV-Prozentzahl mit der Proof-Zahl identisch ist.
Um also die drei Proof-Skalen zu vergleichen: Ein Alkohol mit 45% ABV entspricht etwa 78,9 Proof in Großbritannien, 90 Proof in den Vereinigten Staaten und 45 Proof in Frankreich.