Dein Brustkorb hebt sich, die Lungen brennen, aber du kannst nicht zu Atem kommen. Dein Kopf dröhnt, deine Sicht verschwimmt, aber du hast das Gefühl, jeden Moment in Ohnmacht zu fallen. Du bist fit genug, um ohne Probleme eine Treppe zu steigen – ist das eine Art Alptraum?
Möglicherweise, aber wenn du in den Bergen bist, ist es wahrscheinlicher, dass du unter der Höhenkrankheit leidest. Wenn du an einen Ort reist, der über 8.000 Fuß liegt, beginnt dein Körper dir zu sagen, dass mit der Luft dort oben etwas nicht stimmt. Die „dünne“ Luft in großen Höhen hat einen deutlich geringeren Sauerstoffgehalt und Druck. Das liegt daran, dass die Schwerkraft der Erde den Sauerstoff nahe an der Oberfläche hält – so sehr, dass die Hälfte des Sauerstoffs in der Atmosphäre unterhalb von 18.000 Fuß zu finden ist. Zum Vergleich: Der Mount Everest liegt in einer Höhe von etwa 29.000 Fuß. Die höchstgelegene bewohnte Stadt der Welt ist La Rinconada in den peruanischen Anden auf einer Höhe von fast 8.000 Metern.
Da es so viel weniger Sauerstoff gibt, muss der Körper mehr atmen, um die gleiche Menge des wichtigen Moleküls zu erhalten. Dies führt zu Kurzatmigkeit, Schwindel und Müdigkeit, die auf die Höhenkrankheit hinweisen. Der Sauerstoffabfall in Verbindung mit dem geringeren Luftdruck ist ein doppelter Schlag für Ihr Herz-Kreislauf-System. Damit Ihre Lunge ohne Zwang Luft einatmen kann, muss der Druck außerhalb Ihres Körpers höher sein. In großen Höhen ist der Außendruck jedoch niedriger als der Druck in der Lunge, so dass es für die Venen schwieriger ist, die dünnere Luft einzuziehen und den Sauerstoff durch den Körper zu pumpen. Infolgedessen schießen Herzfrequenz und Blutdruck in die Höhe, da Ihr Körper auf Hochtouren läuft. Dies kann zu weiteren unangenehmen Symptomen wie Kopfschmerzen und Verwirrtheit führen.
Wenn die Höhenkrankheit jedoch unbehandelt bleibt, kann sie sich zu etwas viel Schlimmerem entwickeln: einem Höhen-Lungenödem oder einem Höhen-Zerebralödem. Beide Erkrankungen sind durch extreme Atemnot und Müdigkeit gekennzeichnet und können innerhalb von 24 Stunden zum Tod führen. Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention erkrankt etwa einer von 10.000 Skifahrern in Colorado an HAPE. Da man in einem Flugzeug, das über 23.000 Fuß fliegt, die Höhenkrankheit oder Schlimmeres erleiden könnte, erhöhen die Fluggesellschaften den Druck in der Kabine, damit sich die Luft in der Kabine so anfühlt, als wäre man näher am Boden.
Ärzte verschreiben ihren Patienten üblicherweise das Medikament Acetazolamid (Markenname Diamox), das sie ein oder zwei Tage vor dem Aufstieg in die Höhe und ein paar Tage nach der Ankunft einnehmen. Das Medikament gibt dem Körper das Gefühl, sich in großer Höhe zu befinden, so dass viele der Symptome der Höhenkrankheit Nebenwirkungen sind. Es wirkt, indem es die Menge an Gasen, insbesondere Sauerstoff, erhöht, die die Lunge aufnehmen und dann an das Blut weitergeben kann. Die Kombination von Acetazolamid oder der Höhenkrankheit mit Alkohol kann die negativen Auswirkungen stark verschlimmern (vertrauen Sie mir).
Um die Auswirkungen der Höhenkrankheit zu begrenzen, wenn Sie in große Höhen reisen, können Sie auch Sport vermeiden, viel Wasser trinken und natürlich in eine niedrigere Höhe gehen. Nach ein paar Tagen in großer Höhe sollten Sie sich an die neue Höhe gewöhnt haben. Ihr Körper kurbelt die Produktion roter Blutkörperchen an, so dass er mehr Sauerstoff transportieren kann und Sie sich viel normaler fühlen.
Wenn Sie auf Meereshöhe zurückkehren, werden Sie sich durch den erhöhten Sauerstofffluss wahrscheinlich 10 Jahre jünger fühlen – bis sich Ihr Herz-Kreislauf-System in ein paar Wochen wieder normalisiert hat.