Jeder Mensch niest – der durchschnittliche gesunde Mensch tut dies sogar bis zu viermal am Tag.
Niesen kann nicht nur durch Allergien und Krankheiten ausgelöst werden, sondern auch durch Übersättigung, helles Licht oder sogar einen Orgasmus.
In den meisten Fällen „dient das Niesen dazu, Fremdkörper und Reizstoffe aus den Atemwegen, insbesondere aus der Nasenhöhle, zu vertreiben, und ist ein Schutzreflex“, erklärt Dr. Jonathan Moss von Charlotte Eye Ear Nose & Throat Associates, gegenüber Business Insider.
Angesichts der Tatsache, dass Niesen so häufig vorkommt, wissen Wissenschaftler eigentlich nur sehr wenig über dieses Phänomen. Aber warum?
„Die Griechen und Römer sahen das Niesen als Zeichen des Wohlbefindens und drückten ihre guten Wünsche an die Person, die nieste, mit den Worten ‚Lebe lang‘ oder ‚Möge Jupiter dich segnen‘ aus“, heißt es in einer wissenschaftlichen Übersicht über Niesen und Juckreiz aus dem Jahr 2013, die in dem Buch „Nasal Physiology and Pathophysiology of Nasal Disorders“ veröffentlicht wurde.
Doch irgendwann geriet das Niesen in Ungnade.
Im 14. Jahrhundert bat Papst Gregor VII. darum, dass „Gott segne dich“ zu einem „kurzen Gebet wird, das nach jedem Niesen gesprochen wird, um sich vor der Pest zu schützen“, so die Autoren des Berichts. Von da an blieb die Tradition bestehen.
„Bless you“ ist natürlich nicht die einzige gängige Reaktion auf das reflexartige Verhalten des Körpers. Eine weitere in Amerika häufig verwendete Reaktion ist das deutsche Wort „Gesundheit“, was so viel wie „good health to you“ bedeutet.
In anderen Ländern und Kulturen auf der ganzen Welt gibt es sogar noch mehr und vielfältigere Reaktionen auf ein Niesen.
Die Einträge einer Wikipedia-Seite mit dem Titel „Responses to sneezing“ (Reaktionen auf Niesen) sind recht unterhaltsam, wenn man sie durchblättert – auch wenn es an zuverlässigen Zitaten fehlt. Der Liste zufolge beziehen sich die Menschen in vielen Ländern bei ihren Niesreaktionen auf Gesundheit und Langlebigkeit, und nur eine Handvoll bezieht sich auf Gott.
Jennifer Welsh und Leslie Baehr haben frühere Versionen dieses Beitrags geschrieben.