Wüsten sind Gebiete, in denen es sehr wenig Niederschlag gibt. Die Menschen benutzen oft die Adjektive „heiß“, „trocken“ und „leer“, um Wüsten zu beschreiben, aber diese Worte sagen nicht alles. Obwohl einige Wüsten sehr heiß sind, mit Tagestemperaturen von bis zu 54°C (130°F), haben andere Wüsten kalte Winter oder sind das ganze Jahr über kalt. Und die meisten Wüsten sind alles andere als leer und leblos, sondern beherbergen eine Vielzahl von Pflanzen, Tieren und anderen Organismen. Die Menschen haben sich seit Tausenden von Jahren an das Leben in der Wüste angepasst.
Eines haben alle Wüsten gemeinsam: Sie sind trocken oder dürr. Die meisten Experten sind sich einig, dass eine Wüste ein Gebiet ist, das nicht mehr als 25 Zentimeter Niederschlag pro Jahr erhält. Die Verdunstungsmenge in einer Wüste übersteigt die jährliche Niederschlagsmenge oft bei weitem. In allen Wüsten gibt es nur wenig Wasser für Pflanzen und andere Organismen.
Wüsten gibt es auf allen Kontinenten und sie bedecken etwa ein Fünftel der Landfläche der Erde. In ihnen leben etwa 1 Milliarde Menschen – ein Sechstel der Erdbevölkerung.
Obwohl das Wort „Wüste“ an ein Meer aus Wandersand denken lässt, bedecken Dünen nur etwa 10 % der Wüsten der Welt. Einige Wüsten sind gebirgig. Andere sind trockene Weiten aus Felsen, Sand oder Salzwiesen.
Wüstenarten
Die Wüsten der Welt lassen sich in fünf Typen einteilen: Subtropen, Küstenwüsten, Regenschattenwüsten, Innenwüsten und Polarwüsten. Die Wüsten werden nach den Ursachen ihrer Trockenheit in diese Typen eingeteilt.
Subtropische Wüsten
Subtropische Wüsten werden durch die Zirkulationsmuster der Luftmassen verursacht. Man findet sie entlang des Wendekreises des Krebses, zwischen 15 und 30 Grad nördlich des Äquators, oder entlang des Wendekreises des Steinbocks, zwischen 15 und 30 Grad südlich des Äquators.
Heiße, feuchte Luft steigt in der Nähe des Äquators in die Atmosphäre auf. Während die Luft aufsteigt, kühlt sie ab und gibt ihre Feuchtigkeit in Form von heftigen tropischen Regenfällen ab. Die daraus resultierende kühlere, trockenere Luftmasse bewegt sich vom Äquator weg. Wenn sie sich den Tropen nähert, sinkt die Luft ab und erwärmt sich wieder. Die absteigende Luft behindert die Bildung von Wolken, so dass nur sehr wenig Regen auf das Land darunter fällt.
Die größte heiße Wüste der Welt, die Sahara, ist eine subtropische Wüste in Nordafrika. Die Sahara ist fast so groß wie das gesamte Festland der Vereinigten Staaten. Weitere subtropische Wüsten sind die Kalahari-Wüste im südlichen Afrika und die Tanami-Wüste im Norden Australiens.
Küstenwüsten
Kalte Meeresströmungen tragen zur Bildung von Küstenwüsten bei. Luft, die in Richtung Küste weht und durch den Kontakt mit kaltem Wasser abkühlt, erzeugt eine Nebelschicht. Dieser schwere Nebel driftet auf das Land. Obwohl die Luftfeuchtigkeit hoch ist, bleiben die atmosphärischen Veränderungen, die normalerweise Niederschläge verursachen, aus. Eine Wüste an der Küste kann fast völlig niederschlagsfrei, aber dennoch nebelfeucht sein.
Die Atacamawüste an der Pazifikküste Chiles ist eine Küstenwüste. Einige Gebiete der Atacama sind oft von Nebel bedeckt. Aber die Region kann jahrzehntelang ohne Niederschlag auskommen. Tatsächlich ist die Atacama-Wüste der trockenste Ort der Erde. Einige Wetterstationen in der Atacama haben noch nie einen Tropfen Regen aufgezeichnet.
Regenschattenwüsten
Regenschattenwüsten gibt es in der Nähe der windabgewandten Hänge einiger Gebirgszüge. Leeseitige Hänge sind von den vorherrschenden Winden abgewandt.
Wenn feuchtigkeitsbeladene Luft auf ein Gebirge trifft, wird sie zum Aufsteigen gezwungen. Die Luft kühlt dann ab und bildet Wolken, die an den windzugewandten Hängen Feuchtigkeit abgeben. Wenn sich die Luft über den Berggipfel bewegt und beginnt, die leeseitigen Hänge hinabzusteigen, ist nur noch wenig Feuchtigkeit vorhanden. Die absteigende Luft erwärmt sich und erschwert so die Wolkenbildung.
Das Death Valley in den US-Bundesstaaten Kalifornien und Nevada ist eine Regenschattenwüste. Death Valley, der tiefstgelegene und trockenste Ort Nordamerikas, liegt im Regenschatten der Sierra Nevada.
Wüsten im Landesinneren
Wüsten im Landesinneren, die sich im Herzen der Kontinente befinden, existieren, weil keine feuchtigkeitshaltigen Winde sie erreichen. Wenn die Luftmassen aus den Küstengebieten das Landesinnere erreichen, haben sie bereits ihre gesamte Feuchtigkeit verloren. Innere Wüsten werden manchmal auch als Binnenwüsten bezeichnet.
Die Wüste Gobi in China und der Mongolei liegt Hunderte von Kilometern vom Meer entfernt. Die Winde, die die Gobi erreichen, haben schon lange ihre Feuchtigkeit verloren. Die Gobi liegt auch im Regenschatten des Himalaya-Gebirges im Süden.
Polare Wüsten
Teile der Arktis und der Antarktis werden als Wüsten eingestuft. Diese polaren Wüsten enthalten große Mengen an Wasser, aber das meiste davon ist ganzjährig in Gletschern und Eisschilden eingeschlossen. Trotz der Millionen Liter Wasser, die dort vorhanden sind, steht Pflanzen und Tieren also nur wenig zur Verfügung.
Die größte Wüste der Welt ist auch die kälteste. Fast der gesamte antarktische Kontinent ist eine polare Wüste, in der es kaum Niederschläge gibt. Nur wenige Organismen können das eisige, trockene Klima der Antarktis aushalten.
Wüsten im Wandel
Die Regionen, die heute Wüsten sind, waren nicht immer so trocken. Zwischen 8000 und 3000 v. Chr. herrschte beispielsweise in der Sahara ein viel milderes und feuchteres Klima. Klimaforscher bezeichnen diese Periode als „Grüne Sahara“
Inmitten der heute trockenen, unproduktiven Gebiete der Sahara gibt es zahlreiche archäologische Beweise für frühere Siedlungen. Zu diesen Beweisen gehören Felsmalereien, Gräber und Werkzeuge. Fossilien und Artefakte zeigen, dass in der Sahara einst Linden- und Olivenbäume, Eichen und Oleander blühten. Elefanten, Gazellen, Nashörner, Giraffen und Menschen nutzten von Bächen gespeiste Tümpel und Seen.
Es gab drei oder vier weitere feuchte Perioden in der Sahara. Ähnliche üppige Bedingungen herrschten noch vor 25.000 Jahren. Zwischen den feuchten Perioden gab es Trockenperioden, ähnlich wie heute.
Die Sahara ist nicht die einzige Wüste, die dramatische Klimaveränderungen erlebt. Der Ghaggar-Fluss im heutigen Indien und Pakistan war eine wichtige Wasserquelle für Mohenjo-daro, ein Stadtgebiet der antiken Industal-Zivilisation. Im Laufe der Zeit änderte der Ghaggar seinen Lauf und fließt nun nur noch während der Monsunregenzeit. Mohenjo-daro ist heute Teil der riesigen Wüsten Thar und Cholistan.
Die meisten Wüsten der Erde werden auch weiterhin Perioden des Klimawandels durchlaufen.
Wüstenmerkmale
Die Luftfeuchtigkeit – der Wasserdampf in der Luft – liegt in den meisten Wüsten nahe Null. Leichter Regen verdunstet oft in der trockenen Luft und erreicht nie den Boden. Regenstürme treten manchmal als heftige Wolkenbrüche auf. Ein Wolkenbruch kann bis zu 25 Zentimeter Regen in einer einzigen Stunde bringen – der einzige Regen, den die Wüste das ganze Jahr über abbekommt.
Die Luftfeuchtigkeit in der Wüste ist in der Regel so niedrig, dass nicht genug Wasserdampf vorhanden ist, um Wolken zu bilden. Die Sonnenstrahlen prallen durch den wolkenlosen Himmel und brennen das Land auf. Der Boden heizt die Luft so stark auf, dass die Luft in Wellen aufsteigt, die man sogar sehen kann. Diese schimmernden Wellen verwirren das Auge, so dass Reisende verzerrte Bilder, so genannte Luftspiegelungen, sehen.
Temperaturextreme sind ein Merkmal der meisten Wüsten. In einigen Wüsten steigen die Temperaturen so stark an, dass für die Menschen die Gefahr der Dehydrierung und sogar des Todes besteht. Nachts kühlen diese Gebiete schnell ab, da ihnen die Isolierung durch Feuchtigkeit und Wolken fehlt. Die Temperaturen können auf 4 °C oder weniger fallen.
In der Chihuahuan-Wüste in den Vereinigten Staaten und Mexiko können die Temperaturen an einem Tag um Dutzende von Grad schwanken. Die Tagestemperaturen in der Chihuahua-Wüste können auf über 37 °C (100 °F) ansteigen, während die Nachttemperaturen unter den Gefrierpunkt (0 °C oder 32 °F) sinken können.
Winde mit einer Geschwindigkeit von etwa 100 Kilometern pro Stunde (60 Meilen pro Stunde) fegen durch einige Wüsten. Da es kaum Vegetation gibt, die ihn aufhält, kann der Wind Sand und Staub über ganze Kontinente und sogar Ozeane tragen. Die Stürme in der Sahara schleudern so viel Material in die Luft, dass der afrikanische Staub manchmal den Atlantik überquert. Sonnenuntergänge an der Atlantikküste des US-Bundesstaates Florida zum Beispiel können gelb gefärbt sein.
Wer zum ersten Mal eine Wüste besucht, ist oft erstaunt über die ungewöhnlichen Landschaften, zu denen Dünen, hoch aufragende kahle Gipfel, flache Felsformationen und glatt geschliffene Canyons gehören können. Diese Merkmale unterscheiden sich von denen feuchterer Regionen, die oft durch regelmäßige Regenfälle sanft gerundet und durch eine üppige Vegetation gemildert sind.
Wasser trägt dazu bei, Wüstenlandschaften zu formen. Während eines plötzlichen Sturms spült das Wasser das trockene, hart gebrannte Land auf und sammelt dabei Sand, Steine und anderes loses Material ein. Wenn das schlammige Wasser bergab rauscht, schneidet es tiefe Kanäle, die Arroyos oder Wadis genannt werden. Ein Gewitter kann einen schnell fließenden Strom von Wasser – eine Sturzflut – in ein trockenes Arroyo schicken. Eine solche Sturzflut kann alles und jeden mitreißen, der sich ihr in den Weg stellt. Viele Wüstenregionen raten Besuchern aus diesem Grund davon ab, in Arroyos zu wandern oder zu zelten.
Auch städtische Gebiete in Wüsten können durch Sturzfluten gefährdet sein. Die Stadt Jeddah in Saudi-Arabien liegt in der Arabischen Wüste. Im Jahr 2011 wurde Jeddah von einem plötzlichen Gewitter und einer Sturzflut heimgesucht. Straßen und Gebäude wurden weggespült, und mehr als 100 Menschen starben.
Auch in der Wüste tragen Wasser und Wind mit der Zeit weicheres Gestein ab. Manchmal wird das Gestein in tafelartige Formationen wie Tafelberge und Felsvorsprünge gemeißelt. Am Fuße dieser Formationen lässt das Wasser seine Last aus Kies, Sand und anderen Sedimenten fallen und bildet Ablagerungen, die als Schwemmfächer bezeichnet werden.
Viele Wüsten haben keinen Abfluss zu einem Fluss, See oder Meer. Das Regenwasser, einschließlich des Wassers von Sturzfluten, sammelt sich in großen Vertiefungen, die Becken genannt werden. Die flachen Seen, die sich in den Becken bilden, verdunsten schließlich und hinterlassen Playas oder salzbedeckte Seebetten. Playas, auch Senken, Pfannen oder Salzebenen genannt, können Hunderte von Kilometern breit sein.
Die Black Rock Desert im US-Bundesstaat Nevada zum Beispiel ist alles, was vom prähistorischen Lahontan-See übrig geblieben ist. Die harte, flache Oberfläche der Salzwüste ist oft ideal für Autorennen. Im Jahr 1997 stellte der britische Pilot Andy Green in der Black Rock Desert einen Geschwindigkeitsrekord auf: 1.228 Kilometer pro Stunde (763 Meilen pro Stunde). Greens Fahrzeug, der ThrustSSC, war das erste Auto, das die Schallmauer durchbrach.
Wind ist der wichtigste Bildhauer der Sandhügel einer Wüste, die Dünen genannt werden. Der Wind baut Dünen auf, die bis zu 180 Meter hoch werden können. Die Dünen wandern ständig mit dem Wind. Normalerweise verschieben sie sich ein paar Meter pro Jahr, aber ein besonders heftiger Sandsturm kann eine Düne an einem einzigen Tag um 20 Meter verschieben.
Sandstürme können alles in ihrem Weg begraben – Felsen, Felder und sogar Städte. Eine Legende besagt, dass der persische Kaiser Kambyses II. um 530 v. Chr. eine Armee von 50 000 Mann in die Oase Siwa im Westen Ägyptens schickte. Auf halbem Weg dorthin verschluckte ein gewaltiger Sandsturm die gesamte Gruppe. Seitdem suchen Archäologen in der Sahara vergeblich nach der „verlorenen Armee des Kambyses“.
Wasser in der Wüste
Regen ist normalerweise die wichtigste Wasserquelle in der Wüste, aber er fällt nur sehr selten. Viele Wüstenbewohner sind auf Grundwasser angewiesen, das in Aquiferen unter der Erdoberfläche gespeichert ist. Das Grundwasser stammt von Regen oder anderen Niederschlägen wie Schnee oder Hagel. Es sickert in den Boden, wo es über Tausende von Jahren verbleiben kann.
Unterirdisches Wasser steigt manchmal an die Oberfläche und bildet Quellen oder Sickerquellen. In der Nähe einer solchen Wasserquelle kann eine fruchtbare Grünfläche entstehen, die Oase oder Cienega genannt wird. Etwa 90 größere, bewohnte Oasen sind in der Sahara zu finden. Diese Oasen werden von einigen der größten unterirdischen Wasservorkommen der Welt gespeist. Menschen, Tiere und Pflanzen umgeben diese Oasen, die einen stabilen Zugang zu Wasser, Nahrung und Unterschlupf bieten.
Wenn das Grundwasser nicht an die Oberfläche sickert, bohren die Menschen oft in den Boden, um es zu erreichen. Viele Wüstenstädte, vom amerikanischen Südwesten bis zum Nahen Osten, sind bei der Deckung ihres Wasserbedarfs stark auf solche Grundwasserleiter angewiesen. Ländliche israelische Gemeinden, so genannte Kibbutzim, sind auf Grundwasserleiter angewiesen, um Wasser für den Anbau und sogar die Fischzucht in der trockenen Negev-Wüste zu liefern.
Das Anbohren von Grundwasserleitern liefert Wasser für Trinkwasser, Landwirtschaft, Industrie und Hygiene. Dies hat jedoch einen hohen Preis für die Umwelt. Es dauert lange, bis sich die Aquifere wieder füllen. Wenn Wüstengemeinden das Grundwasser schneller verbrauchen, als es wieder aufgefüllt wird, kann es zu Wasserknappheit kommen. Die Mojave-Wüste in Südkalifornien und Nevada zum Beispiel versinkt aufgrund der Erschöpfung der Grundwasserleiter. Die boomenden Wüstengemeinden von Las Vegas, Nevada, und das kalifornische Inland Empire“ verbrauchen das Wasser schneller, als die Grundwasserleiter wieder aufgefüllt werden. Der Wasserspiegel im Aquifer ist seit den 1950er Jahren um bis zu 30 Meter gesunken, während das Land über dem Aquifer um bis zu 10 Zentimeter gesunken ist.
Flüsse liefern manchmal Wasser in der Wüste. Der Colorado River zum Beispiel fließt durch drei Wüsten im amerikanischen Südwesten: das Great Basin, die Sonoran und die Mojave. Sieben Staaten – Wyoming, Colorado, Utah, New Mexico, Nevada, Arizona und Kalifornien – sind für einen Teil ihrer Wasserversorgung auf den Fluss angewiesen.
Der Mensch verändert Flüsse oft, um die Verteilung und Speicherung von Wasser in der Wüste zu erleichtern. Das Ökosystem des Nils beherrscht zum Beispiel den östlichen Teil der Sahara-Wüste. Der Nil ist die zuverlässigste und ergiebigste Quelle für Süßwasser in der Region. Zwischen 1958 und 1971 baute die ägyptische Regierung einen gewaltigen Staudamm am Oberen Nil (dem südlichen Teil des Flusses, nahe der Grenze zum Sudan). Der Assuan-Damm nutzt die Kraft des Nils zur Erzeugung von Wasserkraft für die Industrie. Außerdem wird das Wasser in einem künstlichen See, dem Nassersee, gespeichert, um die Gemeinden und die Landwirtschaft des Landes vor Dürre zu schützen.
Der Bau des Assuan-Hochdamms war ein gewaltiges technisches Projekt. Lokale Wüstengemeinden können Flüsse in kleinerem Maßstab umleiten. Überall im Nahen Osten haben Gemeinden künstliche Wadis gegraben, durch die während der Regenzeit Süßwasser fließen kann. In Ländern wie dem Jemen können künstliche Wadis zu bestimmten Jahreszeiten genug Wasser für Wildwasser-Rafting-Touren führen.
Wenn Wüsten und Wasservorräte Staats- und Ländergrenzen überschreiten, streiten die Menschen oft um Wasserrechte. Dies ist zwischen den Staaten im Colorado River Basin geschehen, die seit vielen Jahren über die Aufteilung des Flusswassers verhandeln. Das schnelle Bevölkerungswachstum in Kalifornien, Nevada und Arizona hat das Problem noch verschärft. Bei den Anfang des 20. Jahrhunderts getroffenen Vereinbarungen wurden die Wasserrechte der amerikanischen Ureinwohner nicht berücksichtigt. Der mexikanische Zugang zum Colorado, der sein Delta im mexikanischen Bundesstaat Baja California hat, wurde ignoriert. Die Wüstenlandwirtschaft, einschließlich der Baumwollproduktion, beanspruchte einen großen Teil des Colorado. Die Umweltauswirkungen der Staudämme wurden beim Bau der Bauwerke nicht berücksichtigt. Die Staaten des Colorado River Basin verhandeln auch heute noch, um sich auf das Bevölkerungswachstum, die landwirtschaftliche Entwicklung und die Möglichkeit künftiger Dürren vorzubereiten.
Leben in der Wüste
Pflanzen und Tiere passen sich in vielerlei Hinsicht an den Lebensraum Wüste an. Wüstenpflanzen wachsen weit auseinander, damit sie so viel Wasser wie möglich um sich herum haben. Diese Abstände verleihen manchen Wüstenregionen ein trostloses Aussehen.
In einigen Wüsten haben Pflanzen einzigartige Blätter, die das Sonnenlicht für die Photosynthese einfangen, den Prozess, mit dem Pflanzen Nahrung herstellen. Kleine Poren in den Blättern, Spaltöffnungen genannt, nehmen Kohlendioxid auf. Wenn sie sich öffnen, geben sie auch Wasserdampf ab. In der Wüste würden alle diese Spaltöffnungen eine Pflanze schnell austrocknen. Daher haben Wüstenpflanzen in der Regel winzige, wachsartige Blätter. Kakteen haben überhaupt keine Blätter. Sie produzieren ihre Nahrung in ihren grünen Stängeln.
Einige Wüstenpflanzen, wie z. B. Kakteen, haben flache, sich weit ausbreitende Wurzelsysteme. Die Pflanzen saugen das Wasser schnell auf und speichern es in ihren Zellen. Saguaro-Kakteen, die in der Sonoran-Wüste von Arizona und Nordmexiko leben, dehnen sich wie Ziehharmonikas aus, um Wasser in den Zellen ihrer Stämme und Äste zu speichern. Ein großer Saguaro ist ein lebender Speicherturm, der Hunderte von Litern Wasser aufnehmen kann.
Andere Wüstenpflanzen haben sehr tiefe Wurzeln. Die Wurzeln eines Mesquite-Baums zum Beispiel können mehr als 30 Meter unter der Erde Wasser erreichen.
Mesquites, Saguaros und viele andere Wüstenpflanzen haben auch Dornen, um sie vor Weidetieren zu schützen.
Viele Wüstenpflanzen sind einjährig, das heißt, sie leben nur eine Saison lang. Ihre Samen können während langer Trockenperioden jahrelang schlummern. Wenn es dann endlich regnet, sprießen die Samen schnell. Die Pflanzen wachsen, blühen, produzieren neue Samen und sterben, oft in kurzer Zeit. Ein nasser Regen kann eine Wüste fast über Nacht in ein Blumenwunderland verwandeln.
Tiere, die sich an eine Wüstenumgebung angepasst haben, werden Xerokole genannt. Zu den Xerokolen gehören Insektenarten, Reptilien, Vögel und Säugetiere. Einige Xerokole meiden die Sonne, indem sie sich im spärlichen Schatten ausruhen. Viele entfliehen der Hitze in kühlen Höhlen, die sie in den Boden graben. Der Fennec-Fuchs zum Beispiel ist in der Sahara-Wüste beheimatet. Fennec-Fuchs-Gemeinschaften arbeiten zusammen, um große Höhlen zu graben, von denen einige bis zu 93 Quadratmeter groß sind. In diesen Höhlen kann sich Tau sammeln, der die Füchse mit frischem Wasser versorgt. Fennec-Füchse haben sich jedoch so angepasst, dass sie überhaupt kein Wasser trinken müssen: Ihre Nieren speichern genug Wasser aus der Nahrung, die sie fressen.
Die meisten Xerokole sind nachtaktiv. Sie verschlafen die heißen Tage und gehen nachts auf die Jagd und auf Nahrungssuche. Wüsten, die tagsüber trostlos erscheinen, sind in der kühlen Nachtluft sehr aktiv. Füchse, Kojoten, Ratten und Kaninchen sind allesamt nachtaktive Wüstensäugetiere. Schlangen und Eidechsen sind bekannte Wüstenreptilien. Insekten wie Motten und Fliegen gibt es in der Wüste im Überfluss. Die meisten Wüstenvögel sind auf Gebiete in der Nähe von Wasser beschränkt, z. B. an Flussufern. Einige Vögel, wie zum Beispiel der Roadrunner, haben sich jedoch an das Leben in der Wüste angepasst. Der in den Wüsten Nordamerikas beheimatete Roadrunner bezieht das Wasser aus seiner Nahrung.
Einige Wüstenvögel haben einen Körper, der ihnen hilft, die Hitze zu ertragen. Der dicke Panzer einer Wüstenschildkröte isoliert das Tier und verringert den Wasserverlust. Zauneidechsen, die in den Wüsten Europas und Asiens beheimatet sind, haben den Spitznamen „tanzende Eidechsen“, weil sie schnell ein Bein nach dem anderen aus dem heißen Wüstensand heben. Die langen Ohren eines Hasen enthalten Blutgefäße, die Wärme abgeben. Einige Wüstengeier urinieren auf ihre eigenen Beine, um sie durch Verdunstung abzukühlen.
Viele Wüstentiere haben ausgeklügelte Methoden entwickelt, um an das benötigte Wasser zu gelangen. Der Dornteufel, eine Eidechse, die im australischen Outback lebt, hat ein System winziger Rillen und Kanäle auf seinem Körper, die zu seinem Mund führen. Die Eidechse fängt Regen und Tau in diesen Rillen auf und saugt sie durch Schlucken in ihr Maul.
Kamelen sind sehr effiziente Wassernutzer. Die Tiere speichern kein Wasser in ihren Höckern, wie man früher glaubte. In den Höckern wird Fett gespeichert. Die Wasserstoffmoleküle im Fett verbinden sich mit dem eingeatmeten Sauerstoff und bilden Wasser. Bei Futter- oder Wassermangel greifen Kamele auf dieses Fett zurück, um Nahrung und Feuchtigkeit zu erhalten. Dromedarkamele, die in den Wüsten Arabiens und der Sahara beheimatet sind, können bis zu 30 Prozent ihres Körpergewichts verlieren, ohne Schaden zu nehmen. Kamele, die auch als „Wüstenschiffe“ bezeichnet werden, sind im Maghreb (einer Region in Nordwestafrika), im Nahen Osten und auf dem indischen Subkontinent als Transportmittel, Fleisch- und Milchtiere weit verbreitet.
Menschen und die Wüste
Etwa 1 Milliarde Menschen leben in Wüsten. Viele dieser Menschen verlassen sich auf jahrhundertealte Bräuche, um ihr Leben so angenehm wie möglich zu gestalten
Die Zivilisationen im gesamten Nahen Osten und im Maghreb haben ihre Kleidung an die heißen, trockenen Bedingungen der Sahara und der arabischen Wüsten angepasst. Die Kleidung ist vielseitig und basiert auf Gewändern, die aus rechteckigen Stoffen bestehen. Diese langärmeligen, bodenlangen und oft weißen Gewänder schützen alles außer Kopf und Händen vor Wind, Sand, Hitze und Kälte. Das Weiß reflektiert das Sonnenlicht, und der lockere Schnitt lässt die kühlende Luft über die Haut strömen.
Diese Gewänder aus lockerem Stoff können je nach Träger und Klima in Länge, Ärmeln und Taschen angepasst (gefaltet) werden. Ein Thobe ist ein bodenlanges, langärmeliges weißes Gewand. Eine Abaya ist ein ärmelloser Umhang, der die Trägerin vor Staub und Hitze schützt. Ein djebba ist ein kurzes, quadratisches Pulloverhemd, das von Männern getragen wird. Ein kaffiyeh ist ein rechteckiges Stück Stoff, das locker um den Kopf gefaltet wird, um den Träger vor Sonne, Staub und Sand zu schützen. Es kann gefaltet und aufgefaltet werden, um Mund, Nase und Augen zu bedecken. Kaffiyehs werden mit einer Schnur, dem Agal, um den Kopf gebunden. Ein Turban ähnelt einem Kaffiyeh, wird aber um den Kopf gewickelt und nicht mit einem Agal befestigt. Turbane sind auch viel länger – bis zu sechs Meter!
Die Wüstenbewohner haben auch ihre Behausungen an das einzigartige Klima angepasst. Die alten Anasazi-Völker im Südwesten der USA und im Norden Mexikos errichteten riesige Wohnkomplexe in den felsigen Klippen der Sonoran-Wüste. Diese Felswohnungen, die sich manchmal Dutzende von Metern über dem Boden befanden, wurden mit dicken, irdenen Wänden gebaut, die für Isolierung sorgten. Obwohl die Außentemperaturen von Tag zu Nacht stark schwankten, waren die Temperaturen im Inneren nicht so hoch. Winzige, hohe Fenster ließen nur wenig Licht herein und hielten Staub und Sand fern.
Die Notwendigkeit, Nahrung und Wasser zu finden, führte dazu, dass viele Wüstenkulturen nomadisch wurden. Nomadische Kulturen sind solche, die keine festen Siedlungen haben. In den Wüsten des Nahen Ostens und Asiens gedeihen weiterhin nomadische Zeltgemeinschaften. Die Zeltwände bestehen aus dickem, robustem Stoff, der Sand und Staub abhält, aber auch kühle Brisen durchlässt. Die Zelte können zusammengerollt und auf Lasttieren (meist Pferden, Eseln oder Kamelen) transportiert werden. Nomaden ziehen häufig um, damit ihre Schaf- und Ziegenherden Wasser und Weideland haben.
Neben Tieren wie Kamelen und Ziegen findet man in Oasen und an den Ufern von Flüssen und Seen eine Vielzahl von Wüstenpflanzen. Feigen, Oliven und Orangen gedeihen in Wüstenoasen und werden seit Jahrhunderten geerntet.
Einige Wüstengebiete sind auf Ressourcen angewiesen, die aus fruchtbareren Gebieten herangeschafft werden – Lebensmittel, die per Lastwagen aus weit entfernten Ackerbaugebieten herangeschafft werden, oder, was häufiger vorkommt, Wasser, das aus feuchteren Regionen herangeschafft wird. Große Gebiete mit Wüstenboden werden mit Wasser bewässert, das aus unterirdischen Quellen gepumpt oder über Kanäle aus entfernten Flüssen oder Seen herangeschafft wird. Das boomende Inland Empire im Südosten Kaliforniens besteht aus Wüsten (der Mojave und der Sonoran), die für Landwirtschaft, Industrie und Wohnbebauung auf Wasser angewiesen sind. Kanäle und Aquädukte versorgen das Inland Empire mit Wasser aus dem Colorado River im Osten und der Schneeschmelze der Sierra Nevada im Norden.
In diesen bewässerten Oasen kann eine Vielzahl von Pflanzen gedeihen. Zuckerrohr ist eine sehr wasserintensive Pflanze, die hauptsächlich in tropischen Regionen angebaut wird. Aber auch in den Wüsten Pakistans und Australiens wird Zuckerrohr geerntet. Das Wasser für die Bewässerung wird aus Hunderten von Kilometern Entfernung herbeigeschafft oder aus Hunderten von Metern Tiefe gebohrt.
Oasen in Wüstenklimazonen sind seit Jahrhunderten ein beliebtes Ziel für Touristen. Das Tote Meer, ein Salzwassersee in der Judäischen Wüste in Israel und Jordanien, ist von Bädern umgeben. Seit der Zeit König Davids gibt es am Toten Meer blühende Kurorte.
Der Luftverkehr und die Entwicklung von Klimaanlagen haben das sonnige Klima der Wüsten noch zugänglicher und attraktiver für Menschen aus kälteren Regionen gemacht. Die Bevölkerung in Urlaubsorten wie Palm Springs, Kalifornien, und Las Vegas, Nevada, hat einen Boom erlebt. Wüstenparks, wie der Death Valley National Park in Kalifornien, ziehen jedes Jahr Tausende von Besuchern an. Menschen, die im Winter in die warme, trockene Wüste ziehen und im Frühjahr in gemäßigtere Klimazonen zurückkehren, werden manchmal als „Schneevögel“ bezeichnet.
In ländlichen Gebieten gehen heiße Tage in kühle Nächte über und bieten eine willkommene Abwechslung zur sengenden Sonne. In Städten jedoch halten Strukturen wie Gebäude, Straßen und Parkplätze die Tageshitze noch lange nach Sonnenuntergang fest. Die Temperatur bleibt auch nachts hoch und macht die Stadt zu einer „Wärmeinsel“ mitten in der Wüste. Dies wird als städtischer Wärmeinseleffekt bezeichnet. Er ist in Wüstenstädten weniger ausgeprägt als in Städten, die in stark bewaldeten Gebieten gebaut wurden. In Städten wie New York City, New York, und Atlanta, Georgia, kann es bis zu 5 Grad wärmer sein als in der Umgebung. New York wurde in einem Feuchtgebiet gebaut, Atlanta dagegen in einem Waldgebiet. Städte wie Phoenix, Arizona, oder Kuwait City, Kuwait, haben einen viel geringeren städtischen Wärmeinseleffekt. Sie sind vielleicht nur geringfügig wärmer als die umliegende Wüste.
Wüsten können wirtschaftlich wertvolle Ressourcen enthalten, die Zivilisationen und Volkswirtschaften antreiben. Die bemerkenswerteste Wüstenressource der Welt sind die riesigen Ölreserven in der arabischen Wüste im Nahen Osten. Mehr als die Hälfte der nachgewiesenen Ölreserven der Welt liegen unter dem Sand der arabischen Wüste, hauptsächlich in Saudi-Arabien. Die Ölindustrie lockt Unternehmen, Wanderarbeiter, Ingenieure, Geologen und Biologen in den Nahen Osten.
Desertifikation
Desertifikation ist der Prozess, bei dem sich produktives Ackerland in eine unproduktive, wüstenähnliche Umgebung verwandelt. Die Wüstenbildung findet gewöhnlich in halbtrockenen Gebieten statt, die an Wüsten grenzen.
Menschliche Aktivitäten sind eine der Hauptursachen für die Wüstenbildung. Dazu gehören die Überweidung von Vieh, die Abholzung von Wäldern, die Überkultivierung von Ackerland und schlechte Bewässerungspraktiken. Durch Überweidung und Abholzung werden Pflanzen entfernt, die den Boden verankern. Infolgedessen erodieren Wind und Wasser den nährstoffreichen Mutterboden. Die Hufe des Weideviehs verdichten den Boden und verhindern, dass er Wasser und Dünger aufnimmt. Die landwirtschaftliche Produktion wird zerstört, und die Wirtschaft einer Region leidet.
Die Wüsten Patagoniens, die größten Südamerikas, dehnen sich aufgrund der Wüstenbildung aus. Patagonien ist eine große landwirtschaftliche Region, in der nicht-einheimische Arten wie Rinder und Schafe auf dem Grasland weiden. Schafe und Rinder haben die einheimische Vegetation in Patagonien zurückgedrängt, was zum Verlust von wertvollem Mutterboden geführt hat. Mehr als 30 Prozent des Graslandes in Argentinien, Chile und Bolivien sind von Wüstenbildung bedroht.
Die Menschen nutzen die natürlichen Ressourcen oft übermäßig, um kurzfristig zu überleben und zu profitieren, und vernachlässigen dabei die langfristige Nachhaltigkeit. Madagaskar zum Beispiel ist eine tropische Insel im Indischen Ozean. Auf der Suche nach größeren wirtschaftlichen Möglichkeiten betreiben die Bauern in Madagaskar Brandrodungsfeldbau. Bei dieser Methode werden Wälder abgeholzt und niedergebrannt, um Felder für den Anbau von Pflanzen zu schaffen. Leider kam es zu der Zeit, als die Bauern in die Brandrodung investierten, in Madagaskar zu lang anhaltenden Dürreperioden. Da es kaum Vegetation zur Verankerung gab, erodierte der dünne Oberboden schnell. Das zentrale Plateau der Insel ist heute eine karge Wüste.
Ein schnelles Bevölkerungswachstum kann auch zu einer Übernutzung der Ressourcen führen, die die Pflanzenwelt abtötet und dem Boden die Nährstoffe entzieht. Der Tschadsee ist die Süßwasserquelle für vier Länder am Rande der Sahara-Wüste: Tschad, Kamerun, Niger und Nigeria. Diese Entwicklungsländer nutzen das seichte Wasser des Tschadsees für Landwirtschaft, Industrie und Hygiene. Seit den 1960er Jahren ist der Tschadsee auf die Hälfte seiner Größe geschrumpft. Die Wüstenbildung hat die Feuchtgebiete rund um den See sowie die Fischerei- und Weideflächen stark reduziert.
Die Wüstenbildung ist nicht neu. In den 1930er Jahren wurden Teile der Great Plains in Nordamerika durch eine Kombination aus Dürre und schlechter landwirtschaftlicher Praxis zur „Dust Bowl“. Millionen von Menschen mussten ihre Farmen verlassen und ihren Lebensunterhalt in anderen Teilen des Landes suchen.
Die Wüstenbildung ist ein zunehmendes Problem. Jedes Jahr werden etwa 6 Millionen Quadratkilometer (2,3 Millionen Quadratmeilen) Land aufgrund von Wüstenbildung unbrauchbar für den Anbau. Die Wüste Sahara ist zwischen 1950 und 1975 um 100 km nach Süden gewandert. Südafrika verliert jedes Jahr 300-400 Millionen Tonnen Mutterboden (330-441 kurze Tonnen).
Viele Länder arbeiten daran, die Wüstenbildung einzudämmen. Es werden Bäume und andere Pflanzen gepflanzt, um die Kraft des Windes zu brechen und den Boden zu halten. In der Sahelzone, dem südlichen Randgebiet der Sahara, wurden Windschutzstreifen aus Bäumen gepflanzt. Diese Windschutzstreifen verankern den Boden und verhindern, dass Sand in besiedelte Gebiete eindringt.
In der Tengger-Wüste in China haben Forscher eine andere Methode entwickelt, um Wanderdünen zu kontrollieren. Sie verankern den wandernden Sand mit einem gitterartigen Netz aus Strohzäunen. Das Stroh wird teilweise in den Sand gesteckt und bildet ein Muster aus kleinen Quadraten entlang der Konturen der Dünen. Die so entstehenden Zäune brechen die Kraft des Windes am Boden und stoppen die Bewegung der Dünen, indem sie den Sand innerhalb der Quadrate des Gitters einschließen.
Es werden auch neue Technologien zur Bekämpfung der Wüstenbildung entwickelt. „Nanoclay“ ist eine Substanz, die auf Wüstensand gesprüht wird und als Bindemittel wirkt. Nanoclay hält den Sand feucht, verklumpt ihn und verhindert, dass er weggeweht wird.
Die Wüsten werden heißer
Ansteigende Temperaturen können enorme Auswirkungen auf die empfindlichen Wüstenökosysteme haben. Die globale Erwärmung ist das aktuellste Beispiel für den Klimawandel. Menschliche Aktivitäten wie die Verbrennung fossiler Brennstoffe tragen zur globalen Erwärmung bei.
In Wüsten steigen die Temperaturen sogar noch schneller als im globalen Durchschnitt. Diese Erwärmung hat Auswirkungen, die über die bloße Erwärmung der Wüsten hinausgehen. So führen steigende Temperaturen zum Beispiel zum Verlust von Stickstoff, einem wichtigen Nährstoff, aus dem Boden. Die Hitze hindert Mikroben daran, die Nährstoffe in Nitrate umzuwandeln, die für fast alle Lebewesen notwendig sind. Dies kann das ohnehin begrenzte Pflanzenleben in Wüsten reduzieren.
Der Klimawandel wirkt sich auch auf die Niederschlagsmuster aus. Klimawissenschaftler sagen voraus, dass die globale Erwärmung in einigen Regionen zu mehr, in anderen zu weniger Niederschlägen führen wird. Zu den Gebieten, die mit geringeren Niederschlägen konfrontiert sind, gehören Gebiete mit einigen der größten Wüsten der Welt: Nordafrika (Sahara), der amerikanische Südwesten (Sonoran und Chihuahuan), die südlichen Anden (Patagonien) und Westaustralien (Great Victoria).
In der Literatur und in Legenden werden Wüsten oft als lebensfeindliche Orte beschrieben, die man meiden sollte. Heute schätzen die Menschen die Ressourcen und die Artenvielfalt der Wüsten. Gemeinden, Regierungen und Organisationen arbeiten daran, die Lebensräume in der Wüste zu erhalten und die Produktivität der Wüste zu steigern.