Wenn Sie sich in der Nähe von freilaufenden Hühnern oder Truthähnen aufgehalten haben, haben Sie vielleicht schon einmal Sex mit Vögeln gesehen, und Sie wissen, dass bei diesen Arten die Männchen Geschlechtsorgane haben. Das ist jedoch nicht typisch für Vögel. Den meisten Vögeln fehlen die äußeren Geschlechtsorgane völlig – auch den Männchen. Beim typischen Vogelsex schleusen die Männchen ihre Spermien in den weiblichen Körper ein, indem sie ihre Geschlechtsöffnungen wie bei einem Kuss gegen die Öffnung des Weibchens drücken. Dabei sitzt das Männchen in der Regel auf dem Weibchen, wackelt und schlägt mit den Flügeln, um nicht abzurutschen. Mauersegler und Schwalben paaren sich in der Luft.
Nach der Paarung schwimmen die Spermien im Inneren des Weibchens eine Röhre hinauf, die Eileiter genannt wird und an deren Ende sich eine Eizelle befindet, in der der weibliche Geschlechtskeim wohnt. Wenn die Eizelle reif ist, ist sie bereits mit dem Dotter, dem gelben Teil der zukünftigen Eizelle, ausgestattet. Das Spermium kann nun die Eizelle befruchten, indem es in sie eindringt und das genetische Material der beiden Geschlechtszellen vereinigt. Die Befruchtung muss nicht unbedingt kurz nach der Paarung stattfinden; Haushühner und Truthähne können siebzig Tage nach der Kopulation befruchtete Eier produzieren.
Nach der Befruchtung beginnt die Eizelle mit ihrem Dotter ihre eigene Reise durch den Eileiter, ein Prozess, der etwa 24 Stunden dauert. Während der ersten drei oder vier Stunden, in denen sie sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 2,3 mm pro Minute bewegt, wird Eiweiß um die Eizelle und ihren Dotter gebildet. Der gelbe Dotter dient als Nahrung für das sich entwickelnde Küken; das Eiweiß verhindert hauptsächlich das Austrocknen des Dotters und gibt dem Dotter physischen Halt. Nun verlangsamt sich das künftige Ei auf etwa 40 Prozent seiner früheren Geschwindigkeit, und es werden Membranen um den Dotter und das Eiweiß gelegt. Schließlich wird die Schale angebracht, was 19 bis 20 Stunden dauert. Die Schale besteht hauptsächlich aus dem Mineral Kalziumkarbonat, das die gleiche chemische Formel wie Kalkstein hat. Kein Wunder, dass Eierschalen so hart und spröde sind!
Technisch gesehen sind Eier einzelne Zellen, auch wenn wir normalerweise denken, dass Zellen zu klein sind, um sie mit bloßem Auge zu sehen. Tatsächlich sind Eier die größten bekannten Zellen im Tierreich. Ihre Größe reicht von winzigen Eiern, die von Kolibris produziert werden (0,006 Unzen oder 0,2 Gramm), bis hin zu fast 9 kg schweren Eiern, die vom Elefantenvogel auf Madagaskar gelegt werden, der heute ausgestorben ist, aber den Urmenschen bekannt war. Unten sehen Sie die Hälfte einer Eierschale, die von einem Rubinkehlkolibri kurz nach dem Schlüpfen des Nestlings abgelegt wurde. Die Münze darüber ist ein 10-Cent-Stück, die kleinste US-Münze.