Struktur
Da die meisten Viren sehr gut an ihren Wirtsorganismus angepasst sind, variiert die Struktur der Viren stark. Es gibt jedoch einige allgemeine Strukturmerkmale, die alle Viren gemeinsam haben.
Alle Viren haben ein Kapsid oder eine Kopfregion, die ihr genetisches Material enthält. Das Kapsid besteht aus Proteinen und Glykoproteinen. Der Aufbau des Kapsids ist bei den einzelnen Viren sehr unterschiedlich, wobei die meisten auf den jeweiligen Wirtsorganismus des Virus spezialisiert sind. Einige Viren, meist solche, die Tiere infizieren, haben eine membranartige Hülle, die ihr Kapsid umgibt. Dies ermöglicht es den Viren, durch Membranfusion in die Wirtszellen einzudringen. Das genetische Material des Virus befindet sich im Inneren des Kapsids; bei diesem Material kann es sich entweder um DNA, RNA oder sogar in einigen Fällen um eine begrenzte Anzahl von Enzymen handeln. Die Art des genetischen Materials, das ein Virus enthält, wird bei der Klassifizierung verwendet und in Virusklassifizierung erörtert.
Zusätzlich zur Kopfregion haben einige Viren, meist solche, die Bakterien infizieren, eine Schwanzregion. Der Schwanz ist eine oft komplizierte Proteinstruktur. Er hilft bei der Bindung an die Oberfläche der Wirtszelle und bei der Einführung des genetischen Materials des Virus in die Wirtszelle.
Virus-„Lebens „zyklen
Auch wenn die Details der Virusinfektion und -replikation je nach Wirtstyp stark variieren, haben alle Viren 6 grundlegende Schritte in ihren Replikationszyklen gemeinsam. Diese sind: 1) Anheftung; 2) Eindringen; 3) Entschalung; 4) Replikation; 5) Zusammenbau; 6) Freisetzung. Wie in gezeigt, muss sich das Virus zunächst an die Wirtszelle anheften. Dies geschieht normalerweise durch spezielle Glykoproteine auf der Außenseite des Kapsids, der Hülle oder des Schwanzes. Dann erfolgt die Penetration, entweder des gesamten Virus oder nur des Inhalts des Kapsids. Wenn das gesamte Kapsid eindringt, muss das genetische Material entschichtet werden, um es für die Replikationsmaschinerie der Zelle verfügbar zu machen. Die Replikation des genetischen Materials findet statt, ebenso wie die Produktion von Kapsid- und Schwanzproteinen. Sobald alle erforderlichen Teile repliziert sind, werden die einzelnen Viruspartikel zusammengesetzt und freigesetzt. Die Freisetzung erfolgt oft auf zerstörerische Weise, indem sie die Wirtszelle zum Platzen bringt und abtötet.
Einige Viren haben einen etwas komplizierteren Replikationszyklus mit lytischen und lysogenen Phasen. Die lytische Phase ist ähnlich wie die oben beschriebene, wobei Viruspartikel infiziert und repliziert werden. In der lysogenen Phase wird jedoch das in die Wirtszelle eingedrungene virale Erbgut in die Zelle eingebaut und ruht dort. Es wird an die Nachkommen der infizierten Zellen weitergegeben. Schließlich beginnt wieder die lytische Phase, und Zellen, die selbst nie infiziert waren, aber das virale Erbgut in sich tragen, beginnen, neue Viruspartikel zu produzieren.