Das Gesetz für sicheres Trinkwasser definiert den Begriff „Kontaminante“ als jede physikalische, chemische, biologische oder radiologische Substanz oder Materie im Wasser. Daher definiert das Gesetz den Begriff „Verunreinigung“ sehr weit und meint damit alles, was keine Wassermoleküle sind. Es kann davon ausgegangen werden, dass Trinkwasser zumindest geringe Mengen einiger Schadstoffe enthält. Einige Verunreinigungen im Trinkwasser können schädlich sein, wenn sie in bestimmten Mengen konsumiert werden, während andere harmlos sein können. Das Vorhandensein von Verunreinigungen bedeutet nicht zwangsläufig, dass das Wasser ein Gesundheitsrisiko darstellt.
Nur ein kleiner Teil der oben definierten Gesamtheit der Verunreinigungen ist in der Kandidatenliste für Verunreinigungen (CCL) aufgeführt. Die CCL dient als erste Bewertungsstufe für unregulierte Trinkwasserverunreinigungen, die möglicherweise einer weiteren Untersuchung der möglichen gesundheitlichen Auswirkungen und der Mengen, in denen sie im Trinkwasser gefunden werden, bedürfen.
Nachfolgend sind allgemeine Kategorien von Trinkwasserverunreinigungen und Beispiele für jede Kategorie aufgeführt:
- Physikalische Verunreinigungen wirken sich in erster Linie auf das physikalische Aussehen oder andere physikalische Eigenschaften des Wassers aus. Beispiele für physikalische Verunreinigungen sind Sedimente oder organisches Material, das aufgrund von Bodenerosion im Wasser von Seen, Flüssen und Bächen schwebt.
- Chemische Verunreinigungen sind Elemente oder Verbindungen. Diese Verunreinigungen können natürlich vorkommen oder vom Menschen verursacht sein. Beispiele für chemische Verunreinigungen sind Stickstoff, Bleichmittel, Salze, Pestizide, Metalle, von Bakterien produzierte Toxine und Medikamente für Mensch und Tier.
- Biologische Verunreinigungen sind Organismen im Wasser. Sie werden auch als Mikroben oder mikrobiologische Verunreinigungen bezeichnet. Beispiele für biologische oder mikrobielle Verunreinigungen sind Bakterien, Viren, Protozoen und Parasiten.
- Radiologische Verunreinigungen sind chemische Elemente mit einer unausgewogenen Anzahl von Protonen und Neutronen, die zu instabilen Atomen führen, die ionisierende Strahlung aussenden können. Beispiele für radiologische Kontaminanten sind Cäsium, Plutonium und Uran.