Von Renn Tumlison
Das Opossum (Didelphis virginianus) ist etwa so groß wie eine Katze. Dieses Säugetier ist nachtaktiv und lebt als Einzelgänger, außer die Weibchen, die ihre Jungen tragen. Es ist ein primitives Tier, da es ein Beuteltier ist (d. h., dass es seine Jungen in einem Beutel aufzieht), aber manchmal wird es fälschlicherweise als „lebendes Fossil“ bezeichnet. Das Opossum ist das einzige Beuteltier, das in Nordamerika vorkommt.
Frühe europäische Entdecker kannten keine Säugetierform, die einen Beutel besaß. 1774 beschrieb Du Pratz das Tier aus Louisiana und nannte es in Ermangelung eines besseren Namens Waldratte, weil es auf Bäume kletterte und sich in deren Höhlen verbarg. Obwohl der Schwanz des Opossums wenig Haare hat, ist es nicht mit einem Nagetier verwandt. Opossums können als Reservoir für einige Krankheiten fungieren, aber sie haben Berichten zufolge nicht oft Tollwut, und sie scheinen vom Biss von Grubenottern wie Klapperschlangen nicht betroffen zu sein.
Nach einer Tragezeit von weniger als zwei Wochen werden die Jungtiere etwa in der Größe einer Bohne oder einer Honigbiene geboren. Es können mehr als 20, in der Regel aber weniger, Nachkommen geboren werden. Die embryoähnlichen Neugeborenen klettern durch die Bauchhaare der Mutter, um den Beutel oder das Marsupium zu erreichen, dann suchen sie eine der dreizehn verfügbaren Brustwarzen und werden etwa zwei Monate lang gesäugt. Einen weiteren Monat lang werden sie auf dem Rücken der Mutter getragen. Jedes Neugeborene, das das Marsupium nicht erreicht und keine Brustwarze gefunden hat, wäre gestorben.
Opossums sind Allesfresser und fressen so ziemlich alles: Wirbellose Tiere, Frösche, Schlangen, Vögel, kleine Säugetiere, Kakis und andere Früchte. Die Nahrung wird oft in Form von Aas aufgenommen, so dass Opossums von Straßenrändern angezogen werden, um sich von an der Straße verendeten Tieren zu ernähren.
Das Aufsuchen von Straßenrändern bedeutet auch, dass sie Fahrzeugen ausgesetzt sind; infolgedessen werden auch Opossums getötet. Opossums reagieren nicht gut auf Licht, so dass die nächtliche Annäherung eines Fahrzeugs noch tödlicher sein kann. Opossums sind in der Regel langsame Läufer, können aber fauchen, speicheln und ihre 50 Zähne zeigen (die meisten aller Säugetiere in Arkansas), wenn sie bedroht werden. Das aggressive Verhalten funktioniert nicht gegen ein Auto.
Wenn das Verhalten nicht gegen ein Raubtier funktioniert, kann das Tier „Opossum spielen“, indem es sich umdreht und tot stellt, während es mit heraushängender Zunge und geschlossenen Augen speichelt. Es kann sogar einen üblen Geruch abgeben. Die meisten Raubtiere wollen lebende Beute – also wird das Opossum in Ruhe gelassen.
Bei kaltem Wetter können Opossums in einer Höhle bleiben, um ihre dünnen, haarlosen Ohren und ihren Schwanz vor Erfrierungen zu schützen. Das Fehlen langer Haare am Schwanz und seine Greiffähigkeit ermöglichen es dem Schwanz, beim Klettern Stabilität zu bieten.
Nur junge Opossums können sich kurzzeitig am Schwanz aufhängen, denn ältere sind zu schwer zum Hängen.
Die Füße sind gut zum Klettern geeignet. Um Gliedmaßen festhalten zu können, ist die große Zehe (oder Hallux) am Hinterfuß wie der menschliche Daumen opponierbar.
Auch die Fingerspitzen haben „Reibungskämme“ in Mustern wie ein menschlicher Fingerabdruck. Außerdem sind die Unterseiten der Zehen mit fleischigen Höckern bedeckt, die für erhöhte Reibung sorgen. 
Die Fußballen dienen auch als Griffhilfe beim Klettern. Die palmaren Fußballen (Vorderfuß) und die plantaren Fußballen (Hinterfuß) haben Reibungskämme. Die Fußballen am Vorderfuß sind in drei Paaren angeordnet (linkes Foto) und so geformt, dass sich der Vorderfuß an Ästen „festkrallen“ kann (rechtes Foto).