Das reiche Unterhaltungserbe von Universal lässt sich bis ins Jahr 1906 zurückverfolgen, als der 39-jährige deutsche Einwanderer Carl Laemmle (ausgesprochen LEM-lee) sein erstes Nickelodeon-Kino in Chicago eröffnete. Nach der Vorführung von kurzen Stummfilmen in einem Kino stieg Laemmle später in den Filmvertrieb und die Filmproduktion ein. Im Juni 1909 gründete er die Independent Moving Picture Company of America (IMP) mit Sitz in New York, nicht nur, um seine eigenen Filme zu produzieren, sondern auch, um der monopolistischen Motion Picture Patents Company zu trotzen, die von allen unabhängigen Kinobetreibern eine Lizenzgebühr verlangte. Laemmles erste Produktion im Jahr 1909 war Hiawatha, eine Ein-Rollen-Adaption von Longfellows Gedicht.
Am 30. April 1912 wurde in New York die Universal Film Manufacturing Company gegründet. Dieses neue Unternehmen war eine Allianz zwischen Laemmles IMP, der New York Motion Picture Company, Rex Motion Pictures und Powers Motion Pictures. Am 20. Mai schlossen sich auch Nestor und Champion Films Universal an, und am 12. Juli wurde Carl Laemmle offiziell zum Präsidenten des neuen Unternehmens gewählt.
Am 15. August 1912 dehnte Universal seine Tätigkeit offiziell auf die Westküste aus, als es einen Teil der Providencia Ranch im San Fernando Valley pachtete. Weniger als zwei Jahre später beschloss Laemmle, seine Aktivitäten an der Westküste zu zentralisieren und beauftragte seinen Manager Isadore Bernstein, weitere Grundstücke im San Fernando Valley zu kaufen. Im März 1914 entschied sich Bernstein für 165.000 Dollar für eine 230 Hektar große Ranch, direkt gegenüber der Stelle, an der der mexikanische General Andre Pico und der amerikanische Oberst John Fremont 1847 den Vertrag von Cahuenga unterzeichneten. Dieser Ort sollte „das Unterhaltungszentrum der Welt“ werden – Universal City.
Am 15. März 1915 öffnete Carl Laemmle offiziell die Tore von Universal City, der ersten in sich geschlossenen Gemeinde der Welt, die sich dem Filmschaffen widmete. Augenzeugenberichten zufolge waren über 15.000 Menschen bei den Eröffnungsfeierlichkeiten von Universal City anwesend. Zum Zeitpunkt der Eröffnung von Universal City hatte die neue Gemeinde fast 500 Einwohner. Unter ihnen waren 75 Indianer, die in Tipis auf dem Gelände lebten, Westernreiter, Film-„Soldaten“ und Arbeiter.
Obwohl das Studio offiziell 1915 eröffnet wurde, begann die Filmproduktion auf dem Gelände bereits 1914. Damon and Pythias, mit William Worthington und Herbert Rowlinson in den Hauptrollen, war der erste Film, der in Universal City fertiggestellt wurde.
Als die Filmproduktion in Universal City zunahm, wurde ein stetiger Strom von Stummfilmen, darunter Western, Komödien und Action-Abenteuer, zum Markenzeichen von Universal. Laemmle begann auch damit, Besucher nach Universal City einzuladen, um sie bei der Filmherstellung zu beobachten, und begründete damit die langjährige Tradition von Universal, Gäste einzuladen, um den Zauber hinter den Kulissen zu erleben. Die Universal-Tour wurde jedoch in den späten 1920er Jahren vorübergehend eingestellt, als der Tonfilm zur Norm wurde und die Produzenten eine Kulisse verlangten, die frei von Besucherlärm war.
Zu den bemerkenswertesten Spielfilmen von Universal aus diesen frühen Jahren gehören Der Glöckner von Notre Dame (1923), Das Phantom der Oper (1925) und Alles ruhig an der Westfront (1930). All Quiet on the Western Front wurde 1930 mit dem Academy Award für den besten Film ausgezeichnet. Universal wurde auch für seine Horrorfilme der frühen 1930er Jahre bekannt. Zu diesen Produktionen gehörten Klassiker wie Dracula, Die Mumie, Frankenstein und Frankensteins Braut.
Im Jahr 1936 zog sich Carl Laemmle aus der Filmindustrie zurück und verkaufte Universal an die Standard Capital Company. In den folgenden Jahren setzte das Studio vor allem auf Deanna-Durbin-Musicals, Abbott-und-Costello-Komödien und Francis das sprechende Maultier. Als Universal 1946 mit International Pictures fusionierte, übernahmen Leo Spitz und William Goetz von International die Produktion, und das Unternehmen wurde als Universal-International bekannt. Die Produktion von Hamlet durch Universal-International in Zusammenarbeit mit J. Arthur Rank aus England gewann 1948 den Academy Award für den besten Film.
1950 erwarb Universal 140 Morgen Land, das an die südliche Grenze des Studios grenzte, und vergrößerte damit die Gesamtgröße von Universal City auf 400 Morgen.
1952 kam es zu einer weiteren Fusion mit Universal, als Decca Records das Unternehmen kaufte. Unter der Leitung von Milton Rackmil, dem Präsidenten von Decca und Universal, und Edward Muhl, dem Produktionsleiter, entstanden in dieser Zeit unter anderem Pillow Talk, Operation Petticoat, To Kill A Mockingbird, The Glenn Miller Story und Spartacus.
Im Dezember 1958 erwarb MCA, Inc. das Universal City Studio Lot. MCAs Revue Television Productions zog nach Universal City um, und Universal Pictures mietete daraufhin das Grundstück von MCA zurück. Dieses Arrangement dauerte drei Jahre, bis MCA und Universal 1962 offiziell fusionierten.
Jules Stein gründete MCA, oder die Music Corporation of America, 1924 als eine in Chicago ansässige Agentur, die Bands in Clubs und Tanzsäle buchte. Das Erbe von MCA wurde von Lew Wasserman erweitert und bereichert, der 1936 in das Unternehmen eintrat, 1946 Präsident wurde und MCA im Laufe der Jahre von einer führenden Talentagentur zu einem diversifizierten Weltmarktführer in der Unterhaltungsbranche ausbaute.
Die Aktivitäten in der Fernseh- und Filmproduktion waren in den frühen 1960er Jahren gut etabliert, und die folgenden Jahre stellten für MCA Universal eine Zeit des Wachstums und der Diversifizierung dar. Unter der Leitung von Lew Wasserman weitete MCA Universal in den 1960er, 1970er und 1980er Jahren seine Interessen nicht nur auf Film und Fernsehen, sondern auch auf Bereiche wie Musik und Freizeitgestaltung aus. Die Universal Studios Tour wurde 1964 wiederbelebt, und MCA Universal wurde in den 1970er und 1980er Jahren auch zu einem Pionier der ortsbezogenen Unterhaltung. Einige der bemerkenswertesten Universal-Filme dieser Zeit stammten von Steven Spielberg, darunter Der weiße Hai und E.T.: The Extra Terrestrial.
In den 1990er Jahren erlebte MCA Universal eine Reihe von Übergängen: 1991 wurde MCA von Matsushita Electrical Industrial Co. Ltd. übernommen. Vier Jahre später, im Juni 1995, erwarb The Seagram Company Ltd. (VO) die Aktienmehrheit an MCA von Matsushita. Am 9. Dezember 1996 wurde MCA Inc. in Universal Studios umbenannt, und im Juni 2000 fusionierte Seagram sein Geschäft mit dem französischen Unternehmen Vivendi.
Im Mai 2004 wurde NBCUniversal durch den Zusammenschluss von NBC und Vivendi Universal Entertainment gegründet. NBCUniversal besitzt und betreibt ein wertvolles Portfolio von Nachrichten- und Unterhaltungsnetzen, eine führende Kinofilmgesellschaft, bedeutende Fernsehproduktionsbetriebe, eine führende Fernsehsendergruppe und weltbekannte Themenparks. NBCUniversal wurde im Januar 2011 Teil der Comcast-Familie.
Heute ist Universal City weiterhin eine der größten Full-Service-Produktionsstätten. Mit 30 Tonbühnen und einem Backlot, das jeden Ort der Welt nachbilden kann, ist es nicht nur ein Ziel für Filmemacher, sondern auch die Unterhaltungshauptstadt von Los Angeles.