Anmerkung der Redaktion: Die Mitglieder der Krähenfamilie, die als Rabenvögel bekannt sind, gehören zu den intelligentesten Vögeln der Welt. Einige von ihnen sind in der Lage, Werkzeuge zu benutzen, Tricks zu spielen, sich gegenseitig neue Dinge beizubringen und sogar „Beerdigungen“ abzuhalten. Und doch wissen wir noch immer nicht viel über diese faszinierenden, manchmal verwirrenden Geschöpfe. Was geht im Kopf eines Rabenvogels vor? Drei führende Wissenschaftler suchen nach Antworten.
John Marzluff | Amerikanische Krähen (unten)
Tim Shields | Kolkraben
Nicky Clayton | Eichelhäher
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Die Krähen in Ihrer Nachbarschaft kennen Ihren Block besser als Sie selbst. Sie kennen die Routen der Müllwagen. Sie wissen, welche Kinder Tierkräcker fallen lassen und welche mit Steinen werfen. Sie kennen die Haushunde und spielen vielleicht sogar mit den freundlichen Hunden. Wenn du sie fütterst, erkennen sie wahrscheinlich nicht nur dich, sondern auch dein Auto, und vielleicht lassen sie dir im Gegenzug ein paar Kleinigkeiten da. Das Leben dieser Vögel ist mit dem unseren verflochten, sie beobachten uns genau, auch wenn die meisten von uns sie kaum wahrnehmen. Nur so können sie überleben, und sie sind gut darin: In den letzten Jahrzehnten hat die Amerikanische Krähe unsere Vororte erobert und ist sogar in die Herzen unserer Großstädte eingezogen. Mit der Umgestaltung der Landschaft haben wir ein ideales Umfeld für ein Tier geschaffen, das klug und scharfsinnig genug ist, um unseren Reichtum auszunutzen.
Wie genau die Krähe die Möglichkeiten erkennt, die wir ihr unwissentlich bieten, ist eine offene Frage, sagt der Wildtierbiologe John Marzluff von der University of Washington, der seit mehr als 35 Jahren Rabenvögel und ihr Verhalten studiert. Im Laufe der Jahrzehnte hat er zahllose Geschichten über das komplexe Sozialleben der Krähen gesammelt, z. B. darüber, wie sie spielen, sich gegenseitig betrügen, „Beerdigungen“ für ihre Toten abhalten und scheinbar voneinander lernen – und sich sogar zusammenschließen, um Menschen zu mobben, die einem der ihren irgendwie Unrecht getan haben. Marzluff hat ein Händchen dafür, herauszufinden, wie man diese faszinierenden Verhaltensweisen in strengen wissenschaftlichen Experimenten quantifizieren kann. Indem er testet, wie sich die Vögel erinnern, kommunizieren und lernen, gewinnt sein Team Erkenntnisse darüber, warum Krähen so klug sind und wie sie es schaffen, in unserer Welt zu gedeihen. „Es ist wichtig, offen für Möglichkeiten zu sein, damit man nicht wirklich interessante neue Dinge verpasst, von denen niemand dachte, dass diese Vögel sie tun könnten“, sagt Marzluff.
In den letzten Jahren hat er die Gedanken der Krähen ausspioniert, um herauszufinden, wie sie ticken. An einem Dezembermorgen versammeln sich einige von uns im Neuroimaging-Labor für Kleintiere im University of Washington Medical Center, um das Gehirn einer Wildkrähe bei der Arbeit zu beobachten. Marzluff und die Doktorandin Loma Pendergraft untersuchen, wie die Krähe den Anblick von Nahrung und die Fütterungsrufe anderer Vögel verarbeitet.
Die Versuchsperson hüpft in einem Käfig unruhig von Sitzstange zu Sitzstange, während Pendergraft eine Aufnahme von Wildkrähen beim Fressen abspielt. Ein Chor aus heiseren Krächzen, schnellen Doppelkrächzen, Krächzen und Bellen erfüllt den Raum; es ist, als befänden wir uns plötzlich mitten in einem Maisfeld im Sommer.
Aber wie ist das für diese zappelige Krähe? Auf der Aufnahme sind die Stimmen seiner Stubenkameraden zu hören. Erkennt er sie wieder? Läuft ihm das Wasser im Mund zusammen in Erwartung der Brotstücke, von denen sie krächzen?
Vor fünf Minuten wurde dem Vogel eine kurzlebige radioaktive Substanz injiziert. Während er zuhört, reichert sich dieser Tracer in den aktivsten Bereichen seines Gehirns an. In wenigen Minuten wird er betäubt und mit Hilfe der Positronen-Emissions-Tomographie (PET) gescannt, die die Strahlung aufspürt und die Teile seines Gehirns kartiert, die am stärksten auf die Aufnahme reagiert haben. Marzluffs Team wird diese Scans mit denen von 14 anderen American Crows kombinieren. Obwohl noch nicht viel darüber bekannt ist, wie die Neuroanatomie von Vögeln mit dem Verhalten von Vögeln zusammenhängt, scheinen einige Hirnregionen denen von Säugetieren zu ähneln, die Funktionen wie Gedächtnis, Angst, Sehvermögen und logisches Denken steuern. In welchen Bereichen sich das Präparat konzentriert, wird darauf hindeuten, was das Krächzen für eine Krähe bedeutet: vielleicht ein allgemeiner Alarm, ein Signal, dass das Futter da ist, oder eine Warnung für andere Vögel, sich zurückzuhalten.
Auf dem Monitor des Scanners sieht der Kopf der Krähe monströs aus – ein meißelartiger Schnabel, riesige knollige Augäpfel und nur ein paar verschwommene Kleckse, die anzeigen, wo die Gehirntätigkeit stattgefunden hat. Welche Bereiche genau am aktivsten waren, wird das Team erst später wissen, wenn die Datenanalyse die Stoffwechselaktivität im Hintergrund berücksichtigt hat. Aber die Arbeit der Krähe ist getan. Marzluff zieht ihr die Narkosemaske vom Schnabel. Bald beginnen die Augenlider der Krähe zu flattern. Pendergraft hält den groggy Vogel ein paar Augenblicke lang ruhig in seinem Schoß und achtet darauf, dass er sich nicht verletzt, wenn er herumzappelt. Die Krähe ist schlank und schön, ihr tiefschwarzes Gefieder glänzt selbst in diesem grellen Licht. Ihre langen schwarzen Zehen, jede mit einer beeindruckenden gebogenen schwarzen Kralle versehen, hängen schlaff unter Pendergrafts Händen.
Die Krähe wacht auf und sieht sich von einer Reihe von Menschen angestarrt – wahrscheinlich die seltsamste Erfahrung ihres Lebens. Aber sie wehrt sich nicht und krächzt nicht. Sie ist still, und ihre schwarzen Augen leuchten und beobachten uns, wie wir sie beobachten. Beobachten.
Marzluff begann sich während seines Studiums für Rabenvögel zu interessieren, als er untersuchte, wie Paare von Pinyon Jays in den Bergen von Nord-Arizona die Stimmen des jeweils anderen erkennen. Zu den komplexen Gesellschaften dieser Vögel gehören Dutzende großer, miteinander verbundener Familien mit Dominanzhierarchien und herrschenden Linien.
Als er seine Promotion abschloss, erfuhr Marzluff, dass der berühmte Verhaltensökologe Bernd Heinrich begonnen hatte, mit wilden Raben zu arbeiten. Da muss ich dabei sein, dachte er, und zog mit seiner Frau Colleen in eine Einzimmerhütte im Westen von Maine, um mit Heinrich zu arbeiten. (Die Hütte war so klein, dass sie ein weiteres Holzscheit auf das Feuer legen konnten, ohne das Bett zu verlassen.) Die nächsten drei Jahre verbrachten sie zusammengekauert in Jalousien und beobachteten Raben und andere Waldtiere, die sich von den toten Tieren ernährten, die sie als Köder zurückließen. „Es war wirklich toll“, sagt Marzluff. „Ein totes Pferd oder ein toter Elch im Winter ist ein wahrer Fleischsegen, der schnell von dem Rabenpaar, das das Gebiet bewohnt, eingefordert und verteidigt wird. Die Marzluffs haben gelernt, dass ein umherwandernder Rabe, wenn er es sieht, Verstärkung anfordert. „Das Paar wird dir in den Schwanz treten, wenn du allein bist, also lohnt es sich, zum Schlafplatz zurückzukehren und andere zu rekrutieren“, sagt Marzluff. Sobald ein Vogel mindestens neun Verbündete mitbringt, zieht sich das territoriale Paar zurück.
Marzluff zog als Nächstes nach Idaho und verbrachte sieben Jahre in der Snake River Birds of Prey National Conservation Area, wo er das US-Militär über die Auswirkungen seiner Panzerübungen auf große Raubvögel beriet. Er beteiligte sich auch an einem Projekt zum Aufbau von Populationen der in freier Wildbahn ausgestorbenen Hawaiikrähe in Gefangenschaft, indem er die Techniken zum Ausbrüten von Eiern und zur Aufzucht von Küken bei nahen Verwandten perfektionierte: der Amerikanischen Krähe, der Elster und dem Kolkraben, die als Ersatzvögel für die Inselart fungierten. Inzwischen gibt es 114 Hawaiikrähen in Gefangenschaft, und einige von ihnen werden in diesem Jahr wieder in ihrem früheren Lebensraum angesiedelt.
In der Zwischenzeit dachte er immer wieder über das faszinierende Verhalten nach, das er bei Wildvögeln beobachtet hatte – die Art und Weise, wie die Tiere ihre sozialen Gruppen organisierten, das Stöhnen, Krächzen und Flüstern, das so sehr an Sprache erinnerte. Als Marzluff 1997 als Assistenzprofessor an der University of Washington angestellt wurde, konnte er das Verhalten von Rabenvögeln eingehender erforschen, indem er Laborexperimente mit Untersuchungen an Wildvögeln in Aktion verband. Amerikanische Krähen waren eine naheliegende Wahl: Es gibt viele von ihnen in der Umgebung von Seattle, man kann leicht mit ihnen arbeiten – und sie tun interessante Dinge.
Alle Rabenvögel haben für ihre Größe relativ große Gehirne. Aber während ein Samenspeicher wie ein Pinyon-Häher oder ein Nussknacker einen riesigen Hippocampus hat – eine Region, die für das Gedächtnis zuständig ist -, sind Krähen und Raben eher Primaten. Sie haben außergewöhnlich große Vorderhirne, die Domäne des analytischen Denkens, der übergeordneten sensorischen Verarbeitung und des flexiblen Verhaltens. (Marzluff nennt sie fliegende Affen.)
Experimente in den 1990er und frühen 2000er Jahren zeigten, dass Säugetiere vom Affen bis zum Schaf einzelne menschliche Gesichter erkennen können. Man hatte oft behauptet, dass Krähen sie ebenfalls erkennen könnten, aber Marzluff beschloss, dies tatsächlich zu testen.
Als sie Krähen rund um den Campus der University of Washington in Seattle fingen und mit Bändern versahen, trugen er und seine Mitarbeiter eine Höhlenmenschenmaske aus Latex. Als sie später zu diesen Orten zurückkehrten, entweder ohne Maske oder mit einer Dick-Cheney-Maske, die die Krähen noch nie zuvor gesehen hatten, wurden sie von den Vögeln ignoriert. Aber jeder, der mit einer Höhlenmenschenmaske auftauchte, löste eine Krähenpokalypse aus. Es waren nicht nur die gefangenen Vögel, die darauf reagierten; offenbar hatten andere die Entführung miterlebt und sich daran erinnert. Ganze Schwärme von Krähen verfolgten den Übeltäter, schimpften und machten Sturzflüge. Die Vögel kannten das Gesicht des Höhlenmenschen, und es gefiel ihnen überhaupt nicht.
Es war eine beeindruckende Demonstration, sagt Heinrich, Marzluffs ehemaliger Post-Doc-Berater: „Er hat es auf die Landkarte gebracht. Der Rest von uns nahm es einfach als selbstverständlich hin.“
In regelmäßigen Abständen testet Marzluffs Gruppe die Vögel erneut. Das ist jetzt 10 Jahre her, und die Krähen haben es nicht nur nicht vergessen, sondern das Wissen breitet sich weiter aus. Wenn eine Krähe andere Vögel mobben sieht, schließt sie sich ihr an, lernt und merkt sich die Identität des Bösewichts. Jedes Mal mobben und schimpfen mehr Vögel. Fast alle Vögel, die ursprünglich von dem Höhlenmenschen gefangen wurden, sind inzwischen wahrscheinlich tot, doch die Legende von Seattles großem Krähen-Satan wächst weiter.
Nachforschungen mit Hilfe von Hirnbildern ergaben, dass Gesichter, die mit Bedrohungen assoziiert werden, Schaltkreise im Gehirn aktivieren, die den bekannten Angst-Lernschleifen bei Säugetieren ähneln. Da es sich hierbei um einige der ersten bildgebenden Verhaltensstudien bei Wildvögeln handelt, wissen wir nicht genau, was das alles bedeutet, warnt der Krähenexperte Kevin McGowan, ein Verhaltensökologe am Cornell Lab of Ornithology. „Es ist neu, und es ist cool, aber es ist wie bei allem anderen auch: Wir brauchen eine Menge mehr Daten, bevor wir sehen können, was das Bild ist.“
Kürzlich wandte sich Marzluffs Doktorandin Kaeli Swift einer anderen Rabenvogel-Sonderbarkeit zu. Wenn Krähen den Kadaver eines ihrer Artgenossen sehen, versammeln sie sich oft um den toten Vogel, krächzen laut und ziehen dann schweigend von dannen. Ist es Kummer? Furcht? Eine irische Rabenvogel-Wache?
Um das herauszufinden, fütterte Swift drei Tage lang wilde Krähen an derselben Stelle. (Es stellte sich heraus, dass sie eine besondere Vorliebe für Cheetos haben.) Dann inszenierte sie eines von drei beängstigenden Szenarien, um eine Versammlung auszulösen: einen maskierten Freiwilligen, der eine offensichtlich tote Krähe (in Wirklichkeit ein ausgestopftes Exemplar) hielt; einen maskierten Freiwilligen, der in der Nähe eines lebensechten taxidermischen Rotschwanzbussards (ein gefährlicher Krähenräuber) stand; oder einen maskierten Freiwilligen, der sowohl in der Nähe des Bussards als auch der Krähe stand. In allen Fällen bildeten die Krähen Schwärme von etwa einem Dutzend wütender, lärmender Vögel.
An den folgenden drei Tagen näherten sich die Vögel dem Ort für Handreichungen messbar langsamer. Viele von ihnen erinnerten sich auch an die Masken, die mit der toten Krähe verbunden waren. Wenn jemand, der eine dieser Masken trug, Wochen später ohne taxidermische Requisiten auftauchte, schimpften die Krähen und pöbelten manchmal. In der Arbeit, die sie zusammen mit Marzluff im letzten Herbst veröffentlichte, schlug Swift vor, dass „Beerdigungen“ ein lehrreicher Moment sind, in dem die Vögel kollektiv eine Assoziation zwischen potenzieller Gefahr und einem bestimmten Ort oder Raubtier herstellen.
Diese Experimente helfen zu zeigen, warum Krähen so erfolgreich sind. Sie brauchen nur eine einzige Erfahrung, um sich dauerhaft zu merken, wem man vertrauen kann und wem nicht – ein wichtiges Wissen, wenn man es mit Menschen zu tun hat, die einen entweder füttern oder erschießen könnten. Krähen tauschen auch Informationen aus, so dass sie sich viel schneller an rasche Umweltveränderungen anpassen können, als wenn sie alleine lernen würden.
Die Studien gehen auch auf die Fragen ein, die sich jeder aufmerksame Mensch stellt, wenn er eine Krähe beobachtet: Was um alles in der Welt macht dieser Vogel und warum? Obwohl Marzluff durch seine Forschung weltweit bekannt geworden ist, hat er diesen Moment des Staunens nicht verloren. „Er hat einfach Spaß“, sagt der Biologe David Craig von der Willamette University, der mit Marzluff an der Studie über die Höhlenmenschenmaske gearbeitet hat. „Es macht einfach Spaß, mit ihm Zeit im Feld zu verbringen. Es ist ein feuchter, düsterer Abend im Dezember, und auf dem Campus der University of Washington Bothell wimmelt es von Krähen. Sie übersäen den grasbewachsenen Hügel. Sie ersticken die Tennisplätze. Krähen landen auf den Gebäuden und Krähen sitzen in den nahe gelegenen Douglasien. Viele stehen einfach geduldig im Nieselregen, wie Pendler in schwarzen Trenchcoats, die auf den Bus warten. Sobald es ganz dunkel ist, werden sie sich zu den etwa 10 000 anderen Krähen in den Winterschlafplatz in den Feuchtgebieten dahinter gesellen.
Marzluff und ich gehen hinunter zum Schlafplatz. Jeder der Hunderte von Bäumen ist mit Krähen übersät, ihre schwarzen Silhouetten heben sich scharf von den hellen Ästen ab. Es ist unheimlich, wie ein Portal in ein Elfenreich. „Es ist ein großartiges Naturschauspiel“, sagt Marzluff. „Die Amerikanische Krähe ist das, was Stadtökologen einen „Ausbeuter“ nennen – eine Art, die den Menschen nicht nur toleriert, sondern mit ihm zusammen gedeiht. Sie ist bei weitem nicht die einzige, wie Marzluff gezeigt hat. Als Pionier auf dem Gebiet der Stadtökologie – der Erforschung des Lebens in Gebieten, in denen wir leben, arbeiten und spielen – startete er 1998 ein Langzeitprojekt, um zu erforschen, wie sich Flächennutzung und Bebauung auf Vögel auswirken.
Sein Team überwachte mehr als zwei Dutzend Orte in der Stadt, in den Vororten und in Waldgebieten, von denen einige zur Bebauung vorgesehen waren. Viermal pro Brutsaison zählten sie die Vögel, überwachten die Nester und markierten die Jungvögel. Bis 2010 hatten sie fast 6.000 Erhebungen abgeschlossen und mehr als 55.000 einzelne Vögel aus 111 Arten dokumentiert.
Das Ergebnis ist, wie Marzluff in seinem neuesten Buch „Welcome to Subirdia“ (2014) beschreibt, folgendes: Obwohl einige Arten verschwanden, als Wälder in Vorstädte umgewandelt wurden, ging es vielen recht gut. In den Vorstädten von Seattle leben 30 Vogelarten, in den Wäldern dagegen nur 20, darunter Singspatzen, Stieglitze, Annakolibris und Pfahlspechte. Viele Vögel lebten länger und vermehrten sich besser in den Vorstädten als in den Wäldern. Das ist nicht überraschend, sagt Marzluff. Vorstädte mit geringer Dichte bieten eine Vielfalt an Lebensräumen, von bewaldeten Grundstücken über buschige Gärten bis hin zu offenen Flächen. Außerdem versorgen wir die Vögel mit Saatgut und Talg, stellen Nistkästen auf und beseitigen viele natürliche Fressfeinde.
Marzluff spielt den Schaden, den die Entwicklung an wilden Orten anrichtet, oder die Bedrohung, der sich „vermeidende“ Arten wie der Pazifikzaunkönig und die Schwanenhalsdrossel ausgesetzt sehen, nicht herunter. In der Studie verschwanden einige dieser Vögel praktisch aus allen Gebieten außer den bewaldeten Reservaten.
Die Studie legt jedoch nahe, dass wir Hinterhöfe als Vogelschutzgebiete ernster nehmen könnten. Wir können Rasenflächen durch einheimische Vegetation ersetzen und Nahrung bereitstellen. Wir können Fenster markieren, damit die Vögel nicht hineinfliegen, und Katzen im Haus halten. Wir können tote Bäume erhalten, damit Vögel darin nisten können, oder Nistkästen anbringen. Es geht um mehr als um Wohlfühlen. Größere Vogelpopulationen in den Vorstädten werden bessere Chancen haben, die monumentale Bedrohung durch den Klimawandel zu überleben.
Aus Marzluffs Sicht sind diese beiden Forschungsrichtungen über den Naturschutz miteinander verbunden. Die einzigen Wildtiere, die viele von uns regelmäßig zu Gesicht bekommen, sind Tauben und Krähen, aber die Erhaltung von Arten erfordert Opfer, die die Menschen nicht bringen werden, wenn sie nicht glauben, dass Wildtiere schützenswert sind. Das ist ein wichtiger Grund dafür, dass Marzluff vier Bücher über Rabenvögel geschrieben hat und mit Illustratoren zusammenarbeitet, um ansprechende, verständliche Werke zu schaffen. Vögel im Hinterhof – wie die verblüffende, amüsante und ärgerliche Krähe – können das Bewusstsein der Menschen öffnen. Die Einstellung der Menschen zu ändern und sie dazu zu bewegen, vogelfreundliche Gärten anzulegen oder andere persönliche Maßnahmen zu ergreifen, ist schwieriger als nur ein Stück Land zu schützen, räumt Marzluff ein. „Aber langfristig ist es die bessere Strategie.“
Wir stehen hier am Rande einer vierspurigen Autobahn am äußeren Rand von Seattle, und es ist nicht gerade eine atemberaubende Wildnis. In Sichtweite befinden sich ein großer Schotterplatz, ein Recyclinghof und ein Wohnmobil-Selbstlagerhaus. Aber es gibt auch einen Bach, hier und da Gras und ein paar Nadelbaumgruppen – eine gemischte Landschaft, die Marzluffs Forschungen zufolge ein Paradies für Vögel sein kann.
Heute Morgen wird Marzluff neun Krähen freilassen, die für Pendergrafts Experiment verwendet werden und vor zwei Monaten hier gefangen wurden. Er hebt eine Hundebox aus seinem Auto und stellt sie auf dem Kies ab. Er öffnet die Tür und tritt zurück. Nichts passiert.
Er beugt sich vor, späht durch die Luftlöcher: „Hey, du bist frei!“
Einen Augenblick später stößt eine Krähe aus und fliegt schnell mit tiefen Schlägen ihrer kräftigen Flügel. Sie schwenkt nach Westen und fliegt auf ein Dickicht kahler Bäume zu, das einige hundert Meter entfernt ist. Der Vogel landet in einem oberen Ast und schüttelt sein Gefieder und seinen Schwanz, als wolle er die Demütigungen des Hundetransporters und der Menschen abschütteln, die ihn wochenlang gestochen und gestoßen haben.
Die übrigen Vögel, sechs von ihnen in einer zweiten Kiste, folgen einer nach dem anderen, springen aus den Kisten und landen dann in der Nähe des ersten Vogels. Während wir zusehen, gesellen sich ein paar andere Krähen zu ihnen. Es ist schwer, sich nicht vorzustellen, dass sich unser schlechter Ruf nun verbreitet und dass die Krähen von Marzluff es ihren wilden Freunden erzählen: Ihr glaubt nicht, was diese Verrückten da drüben mir angetan haben.
Auf jeden Fall scheint es für uns Menschen hier unten offensichtlich zu sein, dass zwischen diesen Vögeln etwas vor sich gehen muss, eine Form der Kommunikation, die wir noch nicht einmal ansatzweise geknackt haben. Sie kennen uns so gut, aber wir müssen noch viel über sie lernen.
Nach 10 Minuten sind alle Krähen verschwunden.