Moderne Meeresschildkröten gibt es seit mehr als 100 Millionen Jahren. Angesichts der Langlebigkeit der uralten Reptilien könnte man erwarten, dass die Tiere ein äußerst erfolgreiches Fortpflanzungssystem haben. Aber wie machen das die Meeresschildkröten?
Es gibt heute sieben Arten von Meeresschildkröten, darunter die Lederschildkröte, die Karettschildkröte, die Unechte Karettschildkröte, die Kemp’s Ridley Schildkröte, die Olivgrüne Karettschildkröte und die Grüne Meeresschildkröte.
Alle Arten von Meeresschildkröten sind größtenteils Einzelgänger, die nur während der Paarungszeit zusammenkommen. Aber das gilt nicht unbedingt für alle Populationen.
Die Grünen Meeresschildkröten von Hawaii beispielsweise – lokal als Honu bezeichnet – sind dafür bekannt, dass sie das ganze Jahr über viel Zeit miteinander verbringen.
„Honu ruhen zusammen, gehen zusammen auf Nahrungssuche und nisten zusammen“, sagte George Balazs, ein Experte für hawaiianische Meeresschildkröten bei der National Oceanic and Atmospheric Administration. „
Zusammenkommen
Für jede Meeresschildkrötenpopulation beginnt die Paarungszeit typischerweise dann, wenn die Photoperiode (Tageslänge) und die lokale Temperatur zu steigen beginnen. Das liegt wahrscheinlich daran, dass die Temperatur während der Brutzeit das Geschlecht der Jungtiere bestimmt.
Bei wärmeren Temperaturen schlüpfen die Weibchen, bei kühleren die Männchen, so dass die erwachsenen Tiere ihre Eier dann legen müssen, wenn die Temperatur genau richtig ist, damit sowohl Männchen als auch Weibchen schlüpfen. „Was sie wirklich wollen, ist eine Nistsaison, in der die Bruttemperatur bei etwa 29 Grad Celsius liegt“, sagte Graeme Hays, Meereswissenschaftler an der Deakin University in Australien.
In dieser Zeit kehren sowohl die brütenden Weibchen als auch die Männchen an die Strände zurück, an denen sie geschlüpft sind – die Weibchen wissen, dass es sich um einen geeigneten Nistplatz handelt, während die Männchen wissen, dass sie dort Weibchen finden werden, sagte Hays. Die Männchen kommen im Allgemeinen viel früher als die Weibchen, denn bei der Paarung von Meeresschildkröten gilt das Prinzip „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst“.
Wie bei den meisten anderen Arten auch, paaren sich die Männchen mit jedem Weibchen, das sie finden. Aber auch weibliche Meeresschildkröten sind nicht sehr wählerisch, denn sie scheinen nicht aktiv nach den besten, fittesten Männchen zu suchen.
Ein rauer Akt
Um sich zu paaren, klettert ein Männchen auf den Rücken eines Weibchens, während dieses waagerecht im Wasser schwimmt. An ihren Vorderflossen haben die Männchen lange Krallen, mit denen sie sich an der Vorderkante des Panzers des Weibchens festhalten – diese Krallen sind ziemlich scharf und schneiden oft in das weiche Fleisch des Weibchens in der Nähe des Panzers.
Männliche und weibliche Meeresschildkröten haben Kloaken – Abfall- und Fortpflanzungsöffnungen – an der Basis ihrer Schwänze, und in der Kloake des Männchens befindet sich sein Penis. Während der Paarung schiebt das Männchen seinen Schwanz unter das hintere Ende des Panzers des Weibchens. Sein langer Penis, der fast halb so lang wie die Muschel sein kann, tritt aus seiner Kloake hervor, um in die Kloake des Weibchens einzudringen und es zu befruchten.
„Das Männchen hält sich bis zu 24 Stunden lang fest“, sagt Dave Owens, Meeresbiologe am College of Charleston in South Carolina. Indem das Männchen am Weibchen hängen bleibt, kann es andere Männchen daran hindern, sich mit ihr zu paaren. Aber seine Konkurrenten nehmen diese Ungerechtigkeit nicht auf die leichte Schulter – sie beißen wiederholt in seinen Schwanz und seine Flossen (so fest, dass Blut fließt und Fleisch reißt), um ihn zum Loslassen zu bewegen.
Nachdem sich das Paar getrennt hat, paaren sie sich mit anderen Meeresschildkröten. Das Weibchen hört auf, sich zu paaren, sobald es genug Sperma hat, um alle seine Gelege für die Saison zu befruchten. „Wenn sich ein Männchen nähert, stürzt sie sich auf ihn“, so Owens.
Nach der Paarung klettert das Weibchen an den Strand, legt ihr erstes Gelege, vergräbt es im Sand und kehrt dann ins Wasser zurück; etwa zwei Wochen später kehrt sie an den Strand zurück, um ihr zweites Gelege zu legen. In einer einzigen Saison kann das Weibchen bis zu acht Gelege legen, bevor es die Nistplätze verlässt, so Balazs.
Wenn die nächste Brutsaison anbricht, kehren die männlichen Meeresschildkröten zum Nistplatz zurück und beginnen das Liebesspiel mit neuen Weibchen; die Weibchen aus der vorherigen Saison hingegen kommen erst nach einigen Jahren zurück, wahrscheinlich aufgrund der Energie, die für die Produktion dieser Hunderte von Eiern erforderlich ist.
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