Stimmlagen entstehen durch unterschiedliche Schwingungsmuster, die von den Stimmbändern erzeugt werden. Forschungen von Sprachpathologen und einigen Gesangspädagogen haben ergeben, dass die Stimmbänder in der Lage sind, mindestens vier verschiedene Schwingungsformen zu erzeugen, obwohl nicht alle Personen alle von ihnen produzieren können. Die erste dieser Schwingungsformen wird als natürliche oder normale Stimme bezeichnet; eine andere Bezeichnung dafür ist modale Stimme, die sowohl in sprachpathologischen als auch in stimmpädagogischen Veröffentlichungen weit verbreitet ist. In diesem Sprachgebrauch bezieht sich modal auf die natürliche Disposition oder Wirkungsweise der Stimmbänder. Die anderen drei Schwingungsformen sind als Fry, Falsett und Whistle bekannt. Jedes dieser vier Register hat sein eigenes Schwingungsmuster, seinen eigenen Tonumfang (auch wenn es gewisse Überschneidungen gibt) und seinen eigenen charakteristischen Klang. Nach den abgedeckten Tonhöhenbereichen geordnet, ist Vocal Fry das niedrigste Register, gefolgt von der Modalstimme, dem Falsett und schließlich dem Whistle-Register.
Während Sprachpathologen und Phonetiker vier Register anerkennen, sind Gesangspädagogen uneins. Die unterschiedslose Verwendung des Wortes Register hat in gesangspädagogischen Kreisen zu Verwirrung und Kontroversen über die Anzahl der Register in der menschlichen Stimme geführt. In der Sprachpathologie und den anderen Wissenschaften gibt es diese Kontroverse nicht, weil die Stimmlagen von einem rein physiologischen Standpunkt aus betrachtet werden, der sich mit der Funktion des Kehlkopfes befasst. Autoren, die sich mit der Kunst des Singens beschäftigen, geben an, dass es zwischen einem und sieben Registern gibt. Die Meinungsvielfalt ist groß, ohne dass es einen Konsens gibt.
Die vorherrschende Praxis in der Gesangspädagogik ist es, sowohl die Männer- als auch die Frauenstimme in drei Register zu unterteilen. Die Männerstimmen werden als „Brust“, „Kopf“ und „Falsett“ bezeichnet, die Frauenstimmen als „Brust“, „Mitte“ und „Kopf“. Diese Art der Einteilung der Stimmlagen ist jedoch nicht allgemein anerkannt. Viele Gesangspädagogen machen für diese Verwirrung die falsche Verwendung der Begriffe „Brustregister“ und „Kopfregister“ verantwortlich. Diese Fachleute argumentieren, dass es sinnlos ist, von Registern zu sprechen, die in der Brust oder im Kopf erzeugt werden, da alle Register ihren Ursprung in der Kehlkopffunktion haben. Die Schwingungsempfindungen, die in diesen Bereichen zu spüren sind, sind Resonanzphänomene und sollten mit Begriffen beschrieben werden, die sich auf Resonanz und nicht auf Register beziehen. Diese Gesangspädagogen ziehen die Begriffe „Bruststimme“ und „Kopfstimme“ dem Begriff „Register“ vor. Viele der Probleme, die als Registerprobleme beschrieben werden, sind in Wirklichkeit Probleme der Resonanzanpassung. Dies erklärt auch die von einigen Gesangspädagogen befürwortete Vielzahl von Registern. Weitere Informationen über Resonanz finden Sie unter Stimmresonanz.
Die Verwirrung, die bezüglich der Definition und der Anzahl der Register besteht, ist zum Teil darauf zurückzuführen, was im Modalregister geschieht, wenn eine Person von den tiefsten Tönen dieses Registers zu den höchsten Tönen singt. Die Schwingungsfrequenz der Stimmlippen wird durch ihre Länge, Spannung und Masse bestimmt. Mit steigender Tonhöhe verlängern sich die Stimmlippen, die Spannung nimmt zu und ihre Dicke nimmt ab. Mit anderen Worten, alle drei Faktoren sind beim Übergang von den tiefsten zu den höchsten Tönen im Fluss.
Wenn eine Sängerin einen dieser Faktoren konstant hält und deren fortschreitende Veränderung stört, neigt ihre Kehlkopffunktion dazu, statisch zu werden, und schließlich kommt es zu Brüchen mit deutlichen Veränderungen der Tonqualität. Diese Brüche werden oft als Registergrenzen oder als Übergangsbereiche zwischen den Registern bezeichnet. Der deutliche Wechsel oder Bruch zwischen den Registern wird als passaggio oder ponticello bezeichnet. Gesangspädagogen lehren, dass ein Sänger mit etwas Übung mühelos und mit gleichbleibendem Ton von einem Register zum anderen wechseln kann. Die Register können sich beim Singen sogar überschneiden. Lehrer, die die Theorie der „Registervermischung“ bevorzugen, helfen den Schülern gewöhnlich beim „Übergang“ von einem Register zum anderen, indem sie ihren „Auftrieb“ (wo die Stimme wechselt) verbergen.
Viele Pädagogen sind jedoch mit dieser Unterscheidung der Grenzen nicht einverstanden und machen für solche Unterbrechungen Stimmprobleme verantwortlich, die durch eine statische Kehlkopfanpassung entstanden sind, die die notwendigen Veränderungen nicht zulässt. Diese Meinungsverschiedenheit hat die verschiedenen Ansichten über die Stimmregistrierung beeinflusst.