Die Adoleszenz, also die Jahre von der Pubertät bis zum Erwachsenenalter, lässt sich grob in drei Stadien einteilen: die frühe Adoleszenz, im Allgemeinen im Alter von elf bis vierzehn Jahren; die mittlere Adoleszenz, im Alter von fünfzehn bis siebzehn Jahren; und die späte Adoleszenz, im Alter von achtzehn bis einundzwanzig Jahren. Neben dem physiologischen Wachstum sind in diesen Jahren sieben wichtige intellektuelle, psychologische und soziale Entwicklungsaufgaben zu bewältigen. Der grundlegende Zweck dieser Aufgaben ist die Herausbildung der eigenen Identität und die Vorbereitung auf das Erwachsensein.
Physische Entwicklung
Die Pubertät ist definiert als die biologischen Veränderungen der Adoleszenz. In der Mitte der Pubertät, wenn nicht früher, ist das physiologische Wachstum der meisten Jugendlichen abgeschlossen; sie haben die Größe und das Gewicht eines Erwachsenen erreicht oder fast erreicht und sind nun körperlich in der Lage, Kinder zu bekommen.
Geistige Entwicklung
Die meisten Jungen und Mädchen nehmen zu Beginn der Pubertät die Welt um sie herum immer noch in konkreten Begriffen wahr: Die Dinge sind entweder richtig oder falsch, großartig oder schrecklich. Sie blicken selten über die Gegenwart hinaus, was erklärt, warum jüngere Teenager nicht in der Lage sind, die langfristigen Folgen ihres Handelns zu bedenken.
In der späten Adoleszenz sind viele Jugendliche in der Lage, die Feinheiten von Situationen und Ideen zu erkennen und in die Zukunft zu blicken. Ihre Fähigkeit, komplexe Probleme zu lösen und zu erkennen, was andere denken, hat sich deutlich verbessert. Da sie aber noch relativ unerfahren im Leben sind, wenden selbst ältere Jugendliche diese neu erworbenen Fähigkeiten unberechenbar an und handeln daher oft unüberlegt.
Emotionale Entwicklung
Wenn man sagen kann, dass Teenager eine Daseinsberechtigung haben (außer an Wochenenden auszuschlafen und den Kühlschrank auszuräumen), dann ist es die Behauptung ihrer Unabhängigkeit. Das erfordert, dass sie sich von Mama und Papa distanzieren. Der Weg in die Autonomie kann unzählige Formen annehmen: weniger offene Zuneigung, mehr Zeit mit Freunden, streitbares Verhalten, Überschreitung von Grenzen – die Liste lässt sich beliebig fortsetzen. Dennoch fühlen sich Jugendliche häufig im Zwiespalt, wenn es darum geht, die Sicherheit und Geborgenheit des Elternhauses zu verlassen. Es kann sein, dass sie zwischen dem Verlangen nach Ihrer Aufmerksamkeit hin und her schwanken, nur um sich dann wieder davon zu entfernen.
Soziale Entwicklung
Bis jetzt hat sich das Leben eines Kindes hauptsächlich um die Familie gedreht. In der Pubertät wirkt es wie ein Stein, der ins Wasser fällt, denn sein sozialer Kreis weitet sich aus und schließt Freundschaften mit Mitgliedern des gleichen Geschlechts, des anderen Geschlechts, verschiedener sozialer und ethnischer Gruppen und anderer Erwachsener, wie dem Lieblingslehrer oder -trainer. Schließlich entwickeln Teenager die Fähigkeit, sich zu verlieben und romantische Beziehungen einzugehen.
Nicht alle Teenager treten im gleichen Alter in die Adoleszenz ein und verlassen sie wieder, und nicht alle zeigen die gleichen Verhaltensweisen. Hinzu kommt, dass ein Jugendlicher während eines Großteils der Adoleszenz in einigen Bereichen der Entwicklung weiter fortgeschritten sein kann als in anderen. So kann ein fünfzehnjähriges Mädchen körperlich einem jungen Erwachsenen ähneln, sich aber immer noch wie ein Kind verhalten, da die intellektuelle, emotionale und soziale Entwicklung erst in der späten Adoleszenz beginnt, die körperliche Entwicklung einzuholen.
Ist es da verwunderlich, dass Teenager sich manchmal verwirrt und konfliktreich fühlen, vor allem angesichts des Schwebezustands, den die Gesellschaft ihnen für sechs bis zehn Jahre oder länger auferlegt? Vor dem Zweiten Weltkrieg schloss nur etwa jeder vierte Jugendliche die High School ab. Es war üblich, dass junge Menschen im Teenageralter Vollzeit arbeiteten, verheiratet waren und Kinder hatten. Heute erhalten fast drei von vier Jugendlichen einen Highschool-Abschluss, und zwei von fünf Absolventen besuchen ein College. „Immer mehr Jugendliche haben ihre Ausbildung erweitert“, sagt Dr. Joseph Rauh, seit den 1950er Jahren Spezialist für Jugendmedizin, „die Altersspanne der Adoleszenz hat sich bis in die Zwanzigerjahre ausgedehnt.“
Wenn Sie an Ihre eigenen Teenagerjahre zurückdenken, werden Sie sich vielleicht an die Frustration erinnern, als Sie sich danach sehnten, auf eigenen Füßen zu stehen, aber finanziell immer noch von Mama und Papa abhängig waren. Oder an das Bestreben, eine eigene Person zu sein, und gleichzeitig den verzweifelten Wunsch, zu den Gleichaltrigen zu gehören.
Die Pubertät kann auch für Eltern eine verwirrende Zeit sein. Zum einen müssen sie sich mit dem oft paradoxen Verhalten ihrer Kinder auseinandersetzen. Wie kann es sein, dass derselbe Sohn, der Arien über die Rettung des Regenwaldes singt, immer wieder genervt werden muss, um das Recycling zu sortieren? Oder dass Ihre Tochter Sie innerhalb einer Stunde beschuldigen kann, sie „wie ein Baby“ zu behandeln, und dann verletzt reagiert, weil Sie von ihr erwarten, dass sie nach dem Essen den Tisch abräumt?
Aber Mütter und Väter müssen nicht nur lernen, die wechselnden Strömungen heranwachsender Emotionen zu antizipieren, sondern haben vielleicht auch selbst mit widersprüchlichen Gefühlen zu kämpfen. Der Stolz, den Sie empfinden, wenn Sie beobachten, wie Ihr Kind unabhängig wird, kann durch ein Gefühl der Verdrängung konterkariert werden. Auch wenn Sie intellektuell akzeptieren, dass der Rückzug von den Eltern ein fester Bestandteil des Erwachsenwerdens ist, tut es doch weh, wenn das Kind, das früher darum gebettelt hat, mit Ihnen Besorgungen machen zu dürfen, jetzt nur noch selten mit Ihnen in der Öffentlichkeit gesehen wird.
Es ist beruhigend zu wissen, dass das Gefühl des Verlusts eine normale Reaktion ist – eine, die wahrscheinlich die Hälfte der Mütter und Väter teilt, die beim Fußballtraining neben Ihnen stehen. Als Kinderärzte macht die Beratung von Eltern einen beträchtlichen und lohnenden Teil unseres Tages aus.