Der Begriff Mistkäfer bezieht sich auf eine Reihe von Käferarten, die zur Familie der Scarabaeoidea gehören. Wie der Name schon andeutet, sind Mistkäfer für ihre Vorliebe für Dung bekannt. Viele Arten von Mistkäfern ernähren sich ausschließlich von Fäkalien. Einige Mistkäfer rollen Kot zu kleinen Kugeln zusammen, die als Nahrung und als Bruthöhle dienen. Andere vergraben den Kot zur Aufbewahrung in der Erde, und wieder andere leben einfach im Tiermist.
Dungkäfer sind für ihren landwirtschaftlichen Nutzen bekannt. Durch das Vergraben und den Verzehr von Dung werden nützliche Mikroben in den Boden eingebracht, der Boden wird belüftet und durchmischt, und die Samen, die sich im Tierkot ablagern, werden verbreitet. Der Nutzen von Mistkäfern für den Boden ist so gut bekannt, dass mehrere Länder das Insekt ausdrücklich zum Zweck der Tierhaltung eingeführt haben. Die Beseitigung von Quellen tierischer Exkremente verhindert auch das Auftreten von Schädlingen wie Fliegen und Kakerlaken, so dass Mistkäfer tatsächlich effektive Schädlingsbekämpfer sein können.
Dungkäfer sind seit langem im kulturellen Bewusstsein der Menschen präsent. Der Mistkäfer steht für die Verwandlung oder das Entstehen. Die alten Ägypter betrachteten mehrere Arten von Mistkäfern als heilig, vor allem den heiligen Skarabäus (Scarabaeus sacer). Die ägyptische Mythologie vergleicht die Tätigkeit des Mistkäfers mit der von Khepri, dem Gott der aufgehenden Sonne, wenn er jeden Tag die Sonne über den Himmel rollt.
Erscheinungsbild/Anatomie
Dungkäfer haben, wie alle Insekten, einen Körper, der aus drei Hauptsegmenten besteht: Kopf, Thorax und Abdomen. Ihr Körper ist von einem harten Chitinpanzer bedeckt, der je nach Art des Mistkäfers schwarz, braun, violett oder gelb gefärbt ist. Unter den Elytren – den gehärteten Vorderflügeln, die die Oberseite des Körpers bedecken – ist ein Flügelpaar gefaltet. An jedem der sechs Beine befindet sich ein Anhängsel, das zum Schaufeln von Dung und Erde dient. Einige Arten haben ein Paar Hörner auf dem Kopf, die sie zur Verteidigung und zur Manipulation der Umwelt einsetzen. Die Größe der Mistkäfer variiert von den kleinsten Arten, die im Durchschnitt nur 2 mm lang sind, bis zu den größeren Arten, die fast 30 mm lang werden können.
Verhalten/Lebenszyklus
Dungkäfer sind auf allen Kontinenten außer der Antarktis zu finden und leben in den meisten Lebensräumen, z. B. in Wäldern, Savannen, Wüsten, städtischen Gebieten usw. Die meisten Arten von Mistkäfern ernähren sich hauptsächlich von Fäkalien. Viele ernähren sich ausschließlich von Exkrementen, einige Arten fressen aber auch verrottende Pilze, Früchte und Pflanzen. Einige wenige Arten, wie der mittelamerikanische Deltochilum valgum, sind Fleischfresser und fressen kleine Insekten wie Tausendfüßler. Die meisten Biologen unterteilen Mistkäfer in drei Hauptarten: Tunnelbohrer, Walzenkäfer und Wohnkäfer. Tunnelkäfer sind dafür bekannt, dass sie Dung aufnehmen und vergraben, während Dungkäfer einfach im Dung leben.
Rollende Mistkäfer sind dafür bekannt, dass sie Dung sammeln und zu Kugeln rollen, die sie zu Nahrungs- und Zuchtzwecken aufbewahren. Mistkäfer suchen mit Hilfe ihres Geruchssinns nach Exkrementen. Sobald sie Kot gefunden haben, rollen sie ihn zu einem Ball zusammen und rollen ihn ungeachtet von Hindernissen in einer geraden Linie weiter. Manchmal versuchen Mistkäfer sogar, anderen Käfern die Kugeln zu stehlen, was zu Konfrontationen führt. Mistkäfer sind stark und können mit relativer Leichtigkeit Bälle rollen, die bis zum 10-fachen ihres Gewichts schwer sind – ein wahrhaft herkulischer Kraftakt. Beim Stierkäfer (Onthophagus taurus) wurde beobachtet, dass er bis zum 1.141-fachen seines eigenen Körpergewichts ziehen kann, was dem Gewicht eines durchschnittlichen Menschen entspricht, der sechs Doppeldeckerbusse voller Menschen zieht. Der indische Skarabäus ist dafür bekannt, dass er Kugeln aus mit Lehm überzogenem Dung herstellt, die beim Trocknen so hart werden, dass man sie einst für alte steinerne Kanonenkugeln hielt.
Wenn der Käfer eine Kugel von geeigneter Größe gerollt hat, bringt er sie zurück in seine Höhle. Männchen und Weibchen arbeiten zusammen, um ein Nest zu graben und sich unter einer Dungquelle einzugraben, wo die frisch gerollte Dungkugel gelagert wird. Sobald sich ein Männchen und ein Weibchen gepaart haben, legt das Weibchen seine Eier in die Kugel, so dass die geschlüpften Larven sofort eine Nahrungsquelle haben. Dieses merkwürdige Verhalten veranlasste die alten Römer zu der Annahme, dass es keine weiblichen Mistkäfer gab – sie glaubten, die Larven würden sich spontan aus dem Mist entwickeln, nachdem sie mit der Lebensessenz des Männchens ausgestattet worden waren.
Dungkäfer sind besonders gute Navigatoren. Sie sind die einzige bekannte Spezies, die mit Hilfe von polarisiertem Licht, das vom Mond reflektiert wird, navigiert, und es gibt auch Hinweise darauf, dass sie mit dem Licht von Sternen und der Milchstraße navigieren können.
Nutzung in der Landwirtschaft
Dungkäfer spielen eine wichtige Rolle in der modernen Landwirtschaft. Die Aktivität der Mistkäfer, die den Kot vergraben und verzehren, belüftet den Boden und führt Nährstoffe zurück, die für ein gesundes Pflanzenwachstum notwendig sind. Die Beseitigung von Fäkalienquellen verhindert auch das Auftreten von Schädlingen wie Fliegen und Schaben, die für Kulturpflanzen und Viehbestand schädlich sein können. In tropischen Gebieten verzehren und verbreiten sie die im Tierkot gefundenen Samen, was das Vergraben von Samen und die Verbreitung tropischer Pflanzen beeinflusst.
Einige Länder haben Arten von Mistkäfern eingeführt, um die Landwirtschaft zu unterstützen. In Australien führte die Commonwealth Scientific and IndustrialResearch Organization (CSIRO) zwischen den 1960er und 1980er Jahren 23 neue Mistkäferarten aus Südafrika und Europa ein, die die landwirtschaftliche Qualität erheblich verbesserten und die Populationen von Buschfliegenschädlingen um fast 90 % reduzierten. Derzeit wird in Neuseeland ein ähnlicher Vorschlag geprüft, der die Einführung von 11 neuen Mistkäferarten in landwirtschaftlichen Gebieten Neuseelands zur Folge hätte.
Dungkäfer wurden auch in verschiedenen Regionen Nord- und Südamerikas eingeführt, wo sie sich als nützlich erwiesen haben, um hygienische Probleme im Zusammenhang mit Tierdung zu beseitigen und Krankheiten in Rinderbeständen zu bekämpfen. Es wird geschätzt, dass die Aktivität der Mistkäfer der US-Rinderindustrie 380 Millionen Dollar pro Jahr einspart, da sie die Fäkalien der Tiere vergraben.
Der Mistkäfer ist nicht nur für die Landwirtschaft von Nutzen, sondern wird in vielen Ländern auch selbst als landwirtschaftliches Produkt verwendet. Getrockneter Mistkäfer ist ein beliebter Bestandteil der traditionellen chinesischen Medizin, der bei der Behandlung von Krampfanfällen helfen soll, und in Thailand sind Mistkäfer zusammen mit anderen Insekten ein gängiges Nahrungsmittel.
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