Adelson wuchs in einem schwierigen Bostoner Viertel auf, wo seine Familie in einer Einzimmerwohnung lebte und er mit seiner Schwester und zwei Brüdern auf dem Boden schlief. Als Jugendlicher verkaufte er an einer Straßenecke Zeitungen und versuchte sich später im Handel mit Süßigkeitenautomaten.
Dass er zu einem der reichsten Männer Amerikas aufsteigen würde, dessen nachgemachte venezianische Paläste Glücksspieler anzogen, die darauf aus waren, die Chancen zu übertreffen, und republikanische Kandidaten, die darauf aus waren, Wahlkampf-Jackpots zu gewinnen, wurde zum Stoff einer Legende.
Bis zu Beginn dieses Jahres, als er sich beurlauben ließ, hatte Adelson die Kontrolle über sein internationales Imperium inne. Am Montag starb er in Malibu an Komplikationen im Zusammenhang mit einem Non-Hodgkin-Lymphom, wie die Las Vegas Sands Corp. in einer Erklärung mitteilte. Er war 87 Jahre alt.
Adelson wird von der Zeitschrift Forbes als der 19. reichste Amerikaner mit einem geschätzten Vermögen von 35,1 Milliarden Dollar geführt. Nachdem er seine Las Vegas Sands Corp. 2004 an die Börse gebracht hatte, stieg sein Vermögen um 1 Million Dollar pro Stunde. Während der Rezession 2008 sank es zeitweise auf 1.000 Dollar pro Sekunde.
In den Vorwahlen und Parlamentswahlen von 2012, 2016 und 2018 war Adelson mit Abstand der größte republikanische politische Spender und spendete insgesamt mehr als 302 Millionen Dollar, darunter mindestens 35 Millionen Dollar für Präsident Trump. Er und seine Frau Miriam, eine auf Sucht spezialisierte Ärztin, spendeten außerdem 5 Millionen Dollar für Trumps Amtseinführung, die größte Spende dieser Art in der Geschichte der USA.
Als Adelson jedoch im Sommer 2020 mit dem Präsidenten zusammentraf, um über das Gesetz zur Bekämpfung des Koronavirus und die Wirtschaft zu sprechen, konfrontierte Trump den Milliardär stattdessen damit, warum er nicht mehr zur Unterstützung von Trumps Wiederwahlkampagne beitrage, berichtete Politico. Verärgert darüber, dass Trump nicht zu wissen schien, wie viel Geld er gespendet hatte, beendete Adelson das Gespräch. Nichtsdestotrotz spendete Adelson später 75 Millionen Dollar an ein politisches Aktionskomitee, das Trumps Wiederwahl unterstützt.
Adelson engagierte sich auch politisch in Israel, dem Heimatland seiner Frau, auf das sich ein Großteil der umfangreichen philanthropischen Aktivitäten des Paares konzentrierte. Im Jahr 2007 begann Adelson mit der Finanzierung von Israel Hayom, einer kostenlosen Boulevardzeitung, die zur auflagenstärksten Tageszeitung Israels wurde. Die Zeitung spiegelte Adelsons ablehnende Haltung gegenüber Israel wider und unterstützte die rechtsextreme Politik von Premierminister Benjamin Netanjahu.
Wie demokratische Großspender wie George Soros wurde Adelson dafür kritisiert, dass er seinen enormen Reichtum nutzte, um politischen Einfluss zu kaufen. Aber er wies seine Kritiker mit einem Achselzucken zurück und sagte, er versuche nur, ein System zu korrigieren, das auf tragische Weise schief gelaufen sei.
„Es gibt absolut keine Erwartung einer Bevorzugung“, sagte er der britischen Zeitung The Guardian im Jahr 2012, als er republikanische Kandidaten mit mehr als 92 Millionen Dollar überhäufte. „Wenn ich allerdings das Glück habe, zur Chanukka-Party im Weißen Haus eingeladen zu werden, hoffe ich, dass mir jemand ein paar Kartoffelpuffer aufhebt. Als ich das letzte Mal dort war, waren sie alle.“
Als kleiner Mann mit schütterem rotem Haar, der wegen eines schmerzhaften Nervenleidens einen motorisierten Rollstuhl benutzte, hatte Adelson eine großväterliche Vorliebe für blödsinnige Witze. Er war auch für sein kompromissloses Streben nach Erfolg, seinen Eifer für Rechtsstreitigkeiten und seine knallharte Verhandlungstaktik bekannt. Bei einer Podiumsdiskussion im Jahr 2014 schlug er vor, den Widerstand der USA gegen das iranische Waffenprogramm durch den Abwurf einer Atombombe über einer unbewohnten Region in der Wüste dieses Landes zu demonstrieren.
„Dann sagen Sie: ‚Sehen Sie? Der nächste ist mitten in Teheran. Wir meinen es also ernst'“, sagte Adelson. „‚Ihr wollt ausgelöscht werden? Nehmen Sie eine harte Haltung ein und fahren Sie mit Ihrer nuklearen Entwicklung fort.“
Während Trumps ersten Jahren im Weißen Haus hatten Adelson und der Präsident monatliche Telefongespräche und nahmen gelegentlich gemeinsame Mahlzeiten im Weißen Haus ein.
Beide nahmen eine harte Haltung zu dem ein, was sie als existenzielle Bedrohung für Israel ansahen.
Nachdem Trump angekündigt hatte, dass die USA ihre Botschaft von Tel Aviv nach Jerusalem, „der wahren Hauptstadt Israels“, verlegen würden, saßen die Adelsons bei der Eröffnungsfeier in der ersten Reihe. Adelson befürwortete die Kürzung der Hilfe für die Palästinenser und den Rückzug aus dem Atomabkommen mit dem Iran – Maßnahmen, die Trump 2018 ergriff. In der Wahlnacht 2018 dinierten Adelson und seine Frau im Weißen Haus mit dem Präsidenten und seinem engsten Kreis und verfolgten die Ergebnisse der Zwischenwahlen.
„Ich würde Adelson ganz oben auf die Liste des Zugangs und des Einflusses in der Trump-Administration setzen“, sagte Craig Holman von der Watchdog-Gruppe Public Citizen gegenüber ProPublica. „So etwas habe ich noch nie gesehen, und ich beschäftige mich seit 40 Jahren mit Geld in der Politik.“
Sheldon Gary Adelson wurde am 4. August 1933 in Boston geboren und wuchs in dem schwierigen Viertel Dorchester auf. Mit 12 lieh er sich 200 Dollar von einem Onkel und erhielt das Recht, an einer beliebten Straßenecke Zeitungen zu verkaufen. Mit 16 stieg er in das Geschäft mit Süßigkeitenautomaten ein, war dann in der Armee und besuchte ein Jahr lang das City College of New York.
Als zielstrebiger junger Mann stürzte sich Adelson in ein Geschäft nach dem anderen. Er verkaufte Enteisungsmittel für Windschutzscheiben und Anzeigenplätze in Finanzmagazinen. Er war Hypothekenmakler und Reiseveranstalter. 1979 gründete er die Comdex, eine in Las Vegas ansässige Computermesse, die mehr als 200.000 Besucher anlockte und zur größten Veranstaltung ihrer Art in der Welt wurde.
Adelsons Karriere war von Superlativen geprägt. Nachdem er das in die Jahre gekommene Sands-Hotel gekauft und später abgerissen hatte, bauten er und seine Partner das Venetian Las Vegas, ein opulentes Resort mit Marmorsäulen, Deckenfresken im Renaissance-Stil, einer Flotte von Gondolieri, die den Grand Canal hinuntergleiten, und mehr als 1.000 Spielautomaten.
„Es ist voller Reichtum. Es ist voller Luxus. Es ist voller Dekadenz und Romantik“, sagte er 1999 bei einer Besichtigungstour zu Reportern und fügte hinzu, dass es von der Stadt inspiriert wurde, in der er und seine Frau ihre Flitterwochen verbracht hatten.
Das Venetian war auch der Schauplatz für die so genannten „Adelson-Vorwahlen“ – Treffen, bei denen republikanische Präsidentschaftskandidaten Adelson umwarben und der Republican Jewish Coalition, einer von ihm unterstützten Gruppe, ihre Pläne vorstellten.
Von seinem Büro im Venetian aus legte Adelson den Grundstein für noch größere, glanzvollere Geschäfte. In Singapur steigerte das Marina Bay Sands seines Unternehmens den Tourismus um 20 %. In Macao, der ehemaligen portugiesischen Kolonie vor der Küste Chinas, vergrößerte Adelson das Venetian und baute das, was sein Unternehmen nicht nur als das größte Casino der Welt bezeichnete, sondern auch als „das größte bewohnte Gebäude der Welt“
Adelson entwickelte vier weitere Hotel-Casinos in Macao – alle auf einem Streifen, der vor seiner Auffüllung Sumpfland war. Macao wurde zum größten Glücksspielziel der Welt, und trotz erbitterter Rechtsstreitigkeiten über seine Bemühungen florierte Adelson.
Im Jahr 2016 stimmte er einem 9-Millionen-Dollar-Vergleich mit der US-Börsenaufsichtsbehörde zu, da er beschuldigt wurde, dass seine Macao-Operation chinesische Beamte bestochen hatte. Außerdem stimmte er zu, 75 Millionen Dollar an eine Sands-Führungskraft in Macao zu zahlen, die zurückgetreten war, nachdem sie angeblich unter Druck gesetzt worden war, chinesische Regulierungsbehörden zu belasten und Prostitution in Sands-Immobilien zuzulassen.
Wenn es hart auf hart kam, zog Adelson oft vor Gericht. In einem Zeitraum von 10 Jahren war er laut der Washington Post allein in Nevadas Clark County an 150 Klagen beteiligt. Im Jahr 2018 wurde ihm in einer Klage „juristischer Sadismus“ vorgeworfen, weil er Gerichtsverfahren unnötig in die Länge zog, um seine Gegner zu schwächen.
In einer von Adelson eingereichten Verleumdungsklage wurde ein Kolumnist des Las Vegas Review-Journal in den Konkurs getrieben, als seine kleine Tochter gerade wegen Gehirnkrebs behandelt wurde. Als Adelson 2015 heimlich das Review-Journal erwarb, kündigte der Kolumnist John L. Smith, nachdem ihm verboten worden war, über den neuen Besitzer der größten Zeitung des Bundesstaates zu schreiben.
Adelson wurde sogar von Gary und Mitchell Adelson, zwei Söhnen aus seiner ersten Ehe, verklagt, die behaupteten, er habe sie bei einer Transaktion von Firmenaktien betrogen. Ein Richter in Massachusetts entschied, dass es Adelson zwar „vielleicht an väterlicher Freundlichkeit mangelt“, dass er aber seine Söhne nicht betrogen oder in die Irre geführt hat.
Mitchell Adelson starb 2005 an einer Überdosis Drogen.
Neben seiner Frau hinterlässt Adelson vier Kinder aus seinen beiden Ehen.
Im Jahr 1993 gründeten die Adelsons eine gemeinnützige Drogenklinik in Tel Aviv. Später errichteten sie zwei weitere, in Las Vegas und Macao. Adelson investierte auch stark in Kampagnen gegen die Legalisierung von Marihuana, weil er behauptete, dass es für seinen Sohn und zahllose andere ein Einstieg in die Sucht sei.
Über Familienstiftungen gaben die Adelsons Millionen an medizinische Forscher in Israel und den USA. Sie finanzierten auch jüdische Bildung, leisteten einen Beitrag zu Yad Vashem, der israelischen Holocaust-Gedenkstätte, und gaben mehr als 410 Millionen Dollar an Birthright, eine Organisation, die junge Juden aus aller Welt nach Israel bringt.
Bereits vor seiner Heirat mit Miriam war Israel eine Herzensangelegenheit für Adelson.
Bei seiner ersten Reise dorthin trug der gut situierte Geschäftsmann Schuhe, die seinem verstorbenen Vater gehört hatten, einem litauischen Einwanderer, der als Taxifahrer seinen Lebensunterhalt verdiente.
Arthur Adelson hatte nie die Gelegenheit, Israel zu besuchen, sagte sein Sohn vor vielen Zuhörern, und es war nur passend, dass seine Schuhe irgendwann den Boden berühren sollten.
Chawkins ist ein ehemaliger Mitarbeiter der Times.