Die Fossilien eines neu entdeckten Cousins des Tyrannosaurus rex – ein bösartiger, fleischfressender Dinosaurier mit gezackten Zähnen und einem monströsen Gesicht, den Wissenschaftler den „Sensenmann des Todes“ nennen – wurden in Alberta, Kanada, entdeckt.
Mit einem Alter von 79,5 Millionen Jahren ist Thanatotheristes degrootorum der älteste bekannte Tyrannosaurier aus dem nördlichen Nordamerika, einer Region, die Kanada und den nördlichen Teil der westlichen Vereinigten Staaten umfasst, so die Forscher in einer neuen Studie über die Entdeckung. Es ist auch die erste bisher unbekannte Tyrannosaurierart, die seit 50 Jahren in Kanada entdeckt wurde.
„Es wäre definitiv ein ziemlich imposantes Tier gewesen, etwa 2,4 Meter an den Hüften“, sagte der leitende Forscher der Studie, Jared Voris, ein Doktorand der Paläontologie an der Universität von Calgary in Alberta, gegenüber Live Science.
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T. degrootorum lebte während der Kreidezeit, der letzten Periode des Dinosaurierzeitalters, die von vor etwa 145 Millionen bis 65 Millionen Jahren dauerte. Das imposante Tier hatte ein Maul voller steakmesserähnlicher Zähne, die mehr als 7 Zentimeter lang waren. Von der Schnauze bis zum Schwanz war der Dinosaurier etwa 8 Meter lang, was in etwa der Länge von vier aneinandergereihten Kingsize-Matratzen entspricht.
Die Forscher haben nur zwei Teilschädel und Kiefer des neu entdeckten Tyrannosauriers (daher konnten sie seine Masse nicht schätzen, da die Hinterbeine für diese Berechnung benötigt werden), aber die ausgegrabenen Fossilien reichten aus, um die Kreatur als eine neu entdeckte Art zu definieren, sagten sie.
Wie andere Tyrannosaurier hatte der „Sensenmann des Todes“ („Thanatos“ ist der griechische Gott des Todes und „theristes“ ist griechisch für „Sensenmann“, woraus das Team Thanatotheristes ableitete) seltsame Beulen auf seinem Schädel, die ihm ein monströses Aussehen verliehen. Aber es hatte auch ein einzigartiges Merkmal: eine Reihe von vertikalen Graten, die von seinen Augen entlang seiner oberen Schnauze verliefen.
„Diese Grate sind anders als alles, was wir bisher bei anderen Tyrannosaurierarten gesehen haben“, sagte Voris. „Wir sind uns nicht ganz sicher, was die Rippen genau bewirken.“
Dinosaurier am Ufer
Teile des Schädels und der Kiefer des Dinosauriers wurden von dem kanadischen Ehepaar John und Sandra De Groot aus Hays, Alberta, entdeckt, die die Überreste des Dinosauriers 2010 am Ufer des Bow River in Süd-Alberta entdeckten. Ein weiterer Schädel wurde in der Nähe gefunden, ebenfalls in der Foremost-Formation in Alberta, einer Gesteinseinheit, die die Überreste von überraschend wenigen Dinosaurierarten enthält.
Die einzigen anderen Dinosaurier, die in dieser Gesteinsformation gefunden wurden, waren Pflanzenfresser: der gehörnte Dinosaurier und Triceratops-Verwandte Xenoceratops foremostensis und der Pachycephalosaurier (eine Dinosaurierart mit einem helmartigen Schädel) Colepiocephale lambei, sagte Studienmitarbeiterin Darla Zelenitsky, eine Assistenzprofessorin für Paläontologie an der Universität von Calgary, gegenüber Live Science.
Angesichts der Tatsache, dass diese Pflanzenfresser aus derselben Gesteinsschicht wie T. degrootorum stammen, ist es naheliegend, dass sie das Tagesgericht auf der Speisekarte des Fleischfressers waren, so Zelenitsky.
Die Familie De Groot informierte das Royal Tyrrell Museum in Alberta über den Fund, aber erst als Voris die Sammlungen des Museums durchging, wurde ihm klar, dass es sich um eine neu entdeckte Art handelte. Nach der Untersuchung der fast 80 cm langen Schädel stellten Voris und seine Kollegen fest, dass T. degrootorum anderen Tyrannosauriern in Süd-Alberta und Montana, einschließlich Daspletosaurus, ähnelte, weil er eine lange und tiefe Schnauze hatte.
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„Diese unterscheiden sich von Tyrannosaurier-Gruppen in anderen Regionen: die leichter gebauten Verwandten, wie Albertosaurus, die tendenziell etwas weiter nördlich im südlich-zentralen Alberta lebten, und primitivere Formen mit kürzeren, bulldoggenartigen Gesichtern im Süden der USA, in New Mexico und Utah“, sagte Zelenitsky.
Es ist unklar, warum diese Tyrannosaurier so unterschiedliche Körpertypen und Kopfformen hatten, aber es könnte an Unterschieden in der Ernährung liegen – das heißt, an der Art der Beute, die sie aßen, und an ihrer Strategie, sie zu jagen, so Zelenitsky.
Die neue Entdeckung zeigt, dass sich die Daspletosaurus-ähnlichen Tyrannosaurier im nördlichen Teil des westlichen Nordamerikas vor etwa 80 Millionen Jahren diversifizierten, sagte Steve Brusatte, ein Paläontologe an der Universität von Edinburgh in Schottland, der nicht an der Studie beteiligt war. Aber diese lang- und tiefschnäuzigen Tyrannosaurier schienen in ihrem Revier zu bleiben, sagte er.
„Das scheint ein größeres Thema zu sein: Es gab verschiedene Untergruppen von Tyrannosauriern, die für bestimmte Zeiten und Orte charakteristisch waren, und sie haben sich nicht alle miteinander vermischt“, sagte Brusatte gegenüber Live Science.
Außerdem war T. degrootorum nicht so riesig wie T. rex, der etwa 12 Millionen Jahre später lebte, aber seine Entdeckung zeigt, dass Tyrannosaurier „nicht alle kolossale Hyperkarnivoren wie T. rex waren, sondern dass es viele Untergruppen gab, die ihre eigenen Domänen und ihre eigenen einzigartigen Körperformen und wahrscheinlich Jagdstile während der jüngsten Kreidezeit hatten“, sagte Brusatte.
Die Studie wurde am 23. Januar online in der Zeitschrift Cretaceous Research veröffentlicht.
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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.