Soul-Sänger Lou Rawls, der erst letzten Monat seinen jahrelangen Kampf gegen Hirn- und Lungenkrebs öffentlich machte, starb am Freitagmorgen in Los Angeles an den Komplikationen der Krankheit. Er war zweiundsiebzig Jahre alt.
Rawls‘ letzte Monate waren von Problemen geprägt, die über seine gesundheitlichen Probleme hinausgingen. Er hatte mit seiner entfremdeten Frau Nina – die in seinen späteren Jahren auch als seine Managerin fungierte – einen anhaltenden Streit über Geld, das sie seiner Meinung nach „unterschlagen“ hatte. In einem von dem Sänger angestrengten Verfahren zur Annullierung der Ehe betonte Nina Rawls, dass sie lediglich verhindern wollte, dass Rawls‘ Töchter die Kontrolle über sein Vermögen erlangen. Die juristische Auseinandersetzung war zum Zeitpunkt von Rawls‘ Tod noch nicht beigelegt.
Der aus Chicago stammende Sänger, der im Laufe seiner über ein halbes Jahrhundert andauernden Karriere drei Grammy Awards gewann, begann seine Karriere im Gospelbereich, als er 1951 seinen Highschool-Klassenkameraden Sam Cooke in einer Gruppe namens Highway QC’s ersetzte. Nach einer Zeit in der Armee, in der er bis zum Rang eines Sergeants aufstieg, nahm Rawls seine Zusammenarbeit mit Cooke wieder auf, den er während der späten fünfziger Jahre auf Tournee begleitete.
Ein Autounfall auf einer dieser Touren hätte Rawls fast das Leben gekostet. Er wurde noch am Unfallort für tot erklärt und lag fünf Tage im Koma, ein Ereignis, das er später als eines der wichtigsten in seinem Leben bezeichnete. Nach einem Jahr der Rehabilitation war Rawls bereit, seinen musikalischen Horizont zu erweitern, eine Anstrengung, die ihre ersten Früchte trug, als er bei Cookes „Bring It on Home to Me“ als Backgroundsänger mitwirkte.
Dieser Einsatz hinter den Kulissen verschaffte dem sechsundzwanzigjährigen Newcomer beträchtliche Aufmerksamkeit in der Branche und führte zu einem Plattenvertrag, der eine breite Palette von Veröffentlichungen hervorbrachte, vom geradlinigen Jazz auf „Stormy Monday“ von 1962 bis zum schwülstigen Gesang auf „Soulin'“ von 1966. Die letztgenannte Veröffentlichung brachte Rawls seine erste Top-Ten-Single, „Love Is a Hurtin‘ Thing“, sowie seinen ersten Grammy, eine Nominierung für die beste R&B-Gesangsdarbietung für „Dead End Street“.“
Beliebt bei Rolling Stone
Soulin‘ sollte auch Rawls‘ Ruf als einer der elegantesten Sänger der Ära festigen und erntete Lob von keinem Geringeren als Frank Sinatra, der ihn als „den klassischsten Sänger und den seidigsten Schliff im Gesangsspiel“ bezeichnete. Er beherrschte Standards, Pop und Jazz gleichermaßen und wurde zu einer festen Größe im Fernsehen und in Supper-Clubs, wobei er sich als einer der wenigen R & B-Zeitgenossen erwies, die gleichermaßen mit einem Sinfonieorchester und einem rauchigen Klaviertrio auftreten konnten. Diese Beweglichkeit kam ihm auch in anderer Hinsicht zugute: Sein ruhiges und doch charismatisches Auftreten und seine liebenswürdige Persönlichkeit führten zu Auftritten in Dutzenden von Werbespots für Budweiser-Bier, ein Durchbruch unter den afroamerikanischen Künstlern.
Als die siebziger Jahre anbrachen, entwickelte sich Rawls zu einer der bekanntesten Stimmen des Philly Soul, dank seiner Zusammenarbeit mit den Produzenten Kenny Gamble
und Leon Huff, die mit ihm an dem Stück arbeiteten, das sein Markenzeichen werden sollte, „You’ll Never Find Another Love Like Mine“. Sein halb gesprochener Vortrag – den er gerne als „Selbstgespräche als Kunstwerke abliefern“ bezeichnete – vermittelte eine spürbare Sinnlichkeit, eine Stimmung, die durch die Resonanz seines Baritons unterstrichen wurde.
Rawls wies das Lob für sein Instrument oft mit einem Achselzucken zurück und sagte 1999 einer Zeitung in Philadelphia: „Ich kann nichts dafür. Meine Stimme ist auf diesem Tiefpunkt, wo sie für immer bleiben wird.“
Dieser Kommentar erwies sich als vorausschauend. Während seine Präsenz in den Charts in den letzten Jahren nachließ, blieb Rawls‘ Enthusiasmus für das Singen – und seine Fähigkeit, so gut wie jeden Song, der ihm vorgelegt wurde, mit Honig zu überziehen – ungebrochen, wie so hochgelobte Scheiben wie Rawls Sings Sinatra von 2003 beweisen.
Neben seinen Tourneen, die er bis in die letzten Monate seines Lebens beibehielt, blieb Rawls in seinen karitativen Aufgaben aktiv – vor allem für den United Negro College Fund, für den er im Laufe von fast fünfundzwanzig Jahren in jährlichen Telethons Hunderte von Millionen Dollar sammelte.
Rawls hinterlässt seine vier Kinder Louanna Rawls, Lou Rawls, Jr, Kendra Smith und Aiden Allen, der am
10. Januar ein Jahr alt wird.