Manche Bands werden zum Synonym für einen bestimmten Sound oder Stil, und Pink Floyd gehört zu dieser elitären Gruppe. Schon der Name suggeriert etwas Bestimmtes: einen elastischen, widerhallenden, verblüffenden Klang, der an die Abgründe des Weltraums erinnert. Pink Floyd untermauerten diesen grenzenlosen Klang mit anspruchsvollen Erkundungen der weltlichen Angelegenheiten des Ichs, des Geistes, der Erinnerung und des Herzens und berührten auf ihren Konzeptalben der 70er Jahre Wahnsinn, Entfremdung, Narzissmus und Gesellschaft. Von diesen Konzeptalben fand Dark Side of the Moon den größten Widerhall und fand Jahr für Jahr, Jahrzehnt für Jahrzehnt, ein neues Publikum. Das Album von 1973 destillierte die wilde Psychedelik der frühen Jahre – jener kurzen, berauschenden Periode, in der Syd Barrett der Frontmann der Band war – in ein langsames, ausgefeiltes Breitwand-Epos, das von Roger Waters, dem Bassisten, der in den 70er Jahren de facto der Anführer der Band war, geleitet wurde. Waters war der Motor der goldenen Jahre der Band und schuf Epen wie Wish You Were Here und The Wall, aber die Band überlebte seinen Weggang in den 80er Jahren, als Gitarrist David Gilmour bei A Momentary Lapse of Reason und The Division Bell in den Vordergrund trat. Im Laufe der Jahre traten Schlagzeuger Nick Mason und Keyboarder Rick Wright in irgendeiner Funktion in Erscheinung, und die klangliche Handschrift der Band war immer offensichtlich: ein breiter, ausladender Sound, der sofort als ihr eigener erkennbar war und dennoch von allen möglichen Bands übernommen wurde, von gitarrenverehrenden Metalheads bis hin zu freakigen, hippiesken, elektronischen Ambient-Duos. Wie kaum eine andere Band spielten Pink Floyd auf beiden Seiten des Ganges: Sie waren im Blues verwurzelt, aber ihr Herz gehörte der Zukunft – eine Dichotomie, die sie zu einer durch und durch modernen Band des 20. Jahrhunderts machte.
Dieser Blues-Einfluss, der schnell sublimiert wurde und nur bei gelegentlichen Gilmour-Gitarrensoli auftauchte, war die Grundlage für den Bandnamen selbst, da die Gruppe beschloss, die Namen zweier alter Blueser – Pink Anderson und Floyd Council – als Hommage an die amerikanische Musik, die sie liebten, miteinander zu verbinden. Die Mitglieder der frühen Floyd – der Gitarrist und Sänger Syd Barrett, der Bassist Roger Waters, der Keyboarder Rick Wright und der Schlagzeuger Nick Mason – waren alle Architekturstudenten am Londoner Polytechnic, mit Ausnahme von Barrett, der Kunst studierte und seit seiner Kindheit mit Waters befreundet war. Diese Version der Band begann 1965 mit regelmäßigen Auftritten, wobei Barrett recht schnell zum Leadsänger der Gruppe wurde. In dieser Zeit setzte die Gruppe, wie viele ihrer britischen Kollegen, auf Blues- und R&B-Cover, verlängerte aber ihre Auftritte durch ausgedehnte Instrumentaljams und legte damit den Grundstein für den Space Rock, der sich wenig später durchsetzen sollte. 1966 wurden die zunehmend abenteuerlichen Auftritte der Gruppe zu einer Art Sensation im Londoner Untergrund, was Anfang 1967 zu einem Vertrag mit EMI führte. Ihre erste Single „Arnold Layne“, die mit „Candy and a Currant Bun“ unterlegt war, erschien im März 1967 und wurde von einigen Radiosendern aufgrund des geschlechtsspezifischen Textes verboten, aber die Single landete in den britischen Top 20, und die zweite Single der Gruppe, „See Emily Play“ – ein bedrohlicher, stampfender Stomp mit einem tiefgreifenden, dauerhaften Einfluss – kam in die Top Ten und ebnete den Weg für die Veröffentlichung von The Piper at the Gates of Dawn. Auf ihrer Langspielplatte wandte sich Pink Floyd dem Experimentellen und Avantgardistischen zu, insbesondere auf den elastischen, weitgehend instrumentalen Vamps Astronomy Domine“ und Interstellar Overdrive“, was zu einem Album führte, das nicht nur bei seiner Veröffentlichung, sondern weit darüber hinaus einen bedeutenden Einfluss hatte. Es war auch ein Hit in Großbritannien und erreichte Platz sechs in den britischen Charts.
Dies war ein plötzlicher Aufstieg zum Ruhm, und fast ebenso schnell traten Komplikationen auf. Nicht lange nach der Veröffentlichung von Piper zeigte Barrett deutliche Anzeichen einer Geisteskrankheit, die so weit gingen, dass er auf der Bühne oft erstarrte und keine einzige Note mehr spielte. Zu diesem Zeitpunkt wurde David Gilmour – ein Freund und Partner der Band – als zweiter Gitarrist hinzugezogen, mit der Absicht, die Live-Auftritte der Gruppe zu unterstützen, während Barrett weiterhin neues Material schrieb und aufnahm. Dies erwies sich jedoch bald als unmöglich, und Barrett verließ die Gruppe, woraufhin auch das Management der Band das Schiff verließ und die Band ohne jeglichen Anführer zurückließ.
Nach Barretts Ausstieg entwickelten die verbleibenden Mitglieder von Pink Floyd eine andere musikalische Identität, eine, die weitläufig und unheimlich war, geprägt von den spacigen, düsteren Erkundungen der Band und schließlich von Waters‘ schneidenden, sardonischen Texten. Dieser Übergang dauerte einige Zeit. 1968 veröffentlichten sie A Saucerful of Secrets, das Barretts letzte Komposition für die Gruppe, Jugband Blues“, enthielt und in dem sich die Gruppe vor allem in den instrumentalen Teilen weiterentwickelte. Mit A Saucerful of Secrets begann die Gruppe auch eine lange, fruchtbare Zusammenarbeit mit Storm Thorgersons Designteam Hipgnosis, das im Laufe der Zeit viele ikonische Albumcover für die Band entwarf, darunter Dark Side of the Moon und Wish You Were Here. Hipgnosis legte den Schwerpunkt auf die Gestaltung von Alben, und darauf konzentrierten sich Pink Floyd von nun an. Nach dem Soundtrack zu More wechselte die Gruppe zu EMIs Progressive-Rock-Imprint Harvest und wurde ab der 1969 erschienenen Doppel-LP Ummagumma zum Aushängeschild des Labels. Die Platte, die sich aus Live-Auftritten und experimentellen Kompositionen der einzelnen Mitglieder zusammensetzte, landete in Großbritannien in den Top Ten und begründete in den Vereinigten Staaten einen Kult.
Das nächste Album von Pink Floyd, Atom Heart Mother, enthielt umfangreiche Beiträge des Komponisten Ron Geesin und wurde das erste Nummer-eins-Album der Band in Großbritannien. Die Band begab sich auf eine ausgedehnte Tournee zur Unterstützung des Albums, und als sie zurückkehrte, vertiefte sie sich noch mehr in Studioexperimente und lernte die Konturen des Studios kennen. Ihr nächstes Studioalbum, Meddle von 1971, war das Ergebnis dieser Arbeit, ebenso wie Obscured by Clouds von 1972, das quasi der Soundtrack zu Barbet Schroeders Film La Vallee war. Alle Experimente der frühen 70er Jahre wurden auf dem Album Dark Side of the Moon von 1973 zusammengefasst, einem Album, für das es in ihrem Katalog einfach keinen Präzedenzfall gab. Indem sie ihre Musik vertieften und gleichzeitig ihr Songwriting verfeinerten, schufen Floyd ein komplexes, luxuriöses Album mit unendlich viel Raum und Tiefe. Nicht zuletzt dank der Single Money“ war es ein sofortiger Erfolg, der in den USA auf Platz eins der Billboard-Charts und in Großbritannien auf Platz zwei landete. Dark Side of the Moon schaffte es in die Billboard-Charts und hielt sich dort jahrelang Woche für Woche – insgesamt 741 Wochen lang (als es schließlich aus den Charts fiel, begann Billboard mit den Katalog-Charts, in denen Dark Side ebenfalls vertreten war). Dark Side of the Moon war eine feste Größe im Classic-Rock-Radio, aber es war auch ein Übergangsritus, ein Album, das an Teenager weitergegeben wurde, als sie sich der ernsten Musik zuwandten, und es war ein Album, das bei den Hörern blieb, als sie älter wurden.
Inzwischen als Superstars etabliert, gruben Pink Floyd auf Wish You Were Here, ihrem 1975er Nachfolger von Dark Side of the Moon, der als albenlange Hommage an Syd Barrett fungierte, tief in der Materie. Im Vergleich zu Dark Side war Wish You Were Here zwar kein Kassenschlager, aber es war auf jeden Fall ein Hit, der in Großbritannien auf Platz eins debütierte und diesen Spitzenplatz auch in den USA erreichte. Floyd tourten weiterhin regelmäßig und arbeiteten unterwegs oft an neuem Material. Dies gilt insbesondere für das 1977 erschienene Album Animals, das seine Wurzeln in mehreren Liedern hatte, die während der Tournee 1975 aufgenommen wurden. Während der Animals-Tournee hatte Waters ein schwieriges Erlebnis mit einem Publikum in Montreal, wo er einen Zwischenrufer anspuckte. Dieser Vorfall diente ihm als Vorlage für die Rockoper The Wall von 1979. The Wall, das von Bob Ezrin mitproduziert wurde, ist vielleicht das ehrgeizigste Album von Floyd, das eine halb-autobiografische Geschichte über einen geschädigten Rockstar erzählt, und es ist eines der erfolgreichsten Alben der Band, das in den 80er Jahren die Charts anführte und zu einem Dauerbrenner der Popmusik wurde, ähnlich wie Dark Side. Ein Teil des Erfolges im Jahr 1980 ist auf „Another Brick in the Wall, Pt. 2“ zurückzuführen, bei dem ein Instrumentalmotiv des Albums mit einem Disco-Beat und einer antiautoritären Note versehen wurde, was zu einer echten Nummer-eins-Hitsingle der Band führte. Sicherlich hatte die Single mehr mit dem Erfolg des Albums zu tun als die Live-Produktion des Albums, denn Pink Floyd spielten nur eine Handvoll Konzerte in Großstädten. Nichtsdestotrotz waren diese Shows, bei denen während des ersten Akts eine Wand quer über die Bühne gebaut wurde und die Band während des zweiten Akts dahinter auftrat, legendär (Waters würde die Produktion Jahre später mit großem Erfolg wiederbeleben und aktualisieren).
Pink Floyd versuchten zwar, The Wall für einen Dokumentarfilm zu filmen, aber die Aufnahmen wurden verpfuscht, so dass sie sich für einen Spielfilm unter der Regie von Alan Parker entschieden, in dem die Boomtown-Ratte Bob Geldof die Hauptrolle spielte. The Wall kam 1982 in die Kinos und entwickelte sich zu einem beliebten Mitternachtsfilm. Ein Jahr später erschien The Final Cut – ein weiteres autobiografisches Werk von Waters, dessen Titel eine Anspielung auf seine Auseinandersetzungen mit Parker über den Film ist -, das jedoch nicht annähernd an den Chart-Erfolg seiner Vorgänger heranreichen konnte. Hinter den Kulissen war die Lage angespannt. Rick Wright war während der Produktion von The Wall gefeuert worden – er war während der Aufnahmen und der Tournee als Vertragsspieler angeheuert worden – und Waters trennte sich nach der Veröffentlichung von The Final Cut in der Annahme, dass dies das Ende der Band sei. Waters veröffentlichte sein erstes Soloalbum, The Pros and Cons of Hitchhiking – ein Stück, das Floyd 1978 vorgeschlagen wurde, aber die Band entschied sich stattdessen für The Wall – 1984, und nicht lange danach deuteten Gilmour und Mason an, dass sie als Pink Floyd weitermachen wollten, so dass der Bassist das Duo auf die Rechte am Namen Pink Floyd verklagte. Waters verlor und Pink Floyd veröffentlichten 1987 A Momentary Lapse of Reason, nur wenige Monate nachdem Waters sein eigenes Radio KAOS herausgebracht hatte. Böses Blut war offensichtlich – T-Shirts auf Waters‘ Tournee trugen die Frage „Which One’s Pink?“, ein alter Text, der nun noch mehr Resonanz fand -, aber Pink Floyd gingen als Sieger hervor, da A Momentary Lapse of Reason ein internationaler Hit wurde und einige Hitsingles einbrachte, darunter „Learning to Fly“, zu dem auch das erste Musikvideo der Band gedreht wurde. Vor allem aber erzielte die Band auf ihrer Tournee beachtliche Einspielergebnisse und spielte in ausverkauften Stadien auf der ganzen Welt. Diese Tournee wurde auf dem Live-Album Delicate Sound of Thunder dokumentiert.
Der Erfolg von A Momentary Lapse of Reason erlaubte es Pink Floyd, ihren eigenen Zeitplan zu diktieren, und sie ließen sich Zeit, um mit einem neuen Album zurückzukehren, das schließlich 1994 mit The Division Bell erschien. The Division Bell erhielt bessere Kritiken als sein Vorgänger und war ein weiterer internationaler Erfolg, und die dazugehörige Tournee, bei der die gesamte Dark Side of the Moon aufgeführt wurde, war ein voller Erfolg. Wie schon zuvor wurde die Tournee mit einem Live-Album dokumentiert – diesmal hieß es Pulse, verpackt in einem auffälligen Artwork mit pulsierendem LED-Licht – und es verkaufte sich respektabel. Danach traten Pink Floyd in den tatsächlichen Ruhestand. Die Gruppe wurde 1996 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen, während Gilmour einige Soloalben veröffentlichte, darunter das hochgelobte On an Island, aber die meisten ihrer Bemühungen galten der Verwaltung ihres Katalogs. Floyd sind seit langem eine beliebte Band für Audiophile, und ihr Katalog wurde mehrmals gepackt und neu gemastert, einschließlich 5.1-Mischungen auf SACD in den frühen 2000er Jahren.
Im Laufe des neuen Jahrtausends kam es zu einer Entspannung zwischen den Lagern von Floyd und Waters, die in einer unerwarteten Wiedervereinigung der Originalbesetzung von Waters, Gilmour, Mason und Wright beim Wohltätigkeitskonzert Live 8 im Jahr 2005 gipfelte. Die Wiedervereinigung war ein großer Erfolg und löste Gerüchte über eine dauerhafte Zusammenarbeit aus, doch Gilmour lehnte ab. Stattdessen verstärkte Waters seine Tourneen – er führte Dark Side in seiner Gesamtheit auf und widmete sich dann The Wall, mit dem er jahrelang auf Tournee war. Gilmour und Mason traten schließlich 2011 bei einer Show in London auf und signalisierten damit, dass zwischen den Mitgliedern kein böser Wille herrschte. Barrett starb 2006 an Krebs, und 2008 starb auch Wright an der Krankheit.
2011 starteten Pink Floyd ein ehrgeiziges Wiederveröffentlichungsprojekt mit dem Titel Why Pink Floyd…?, angeführt von raritätenreichen Box-Set-Wiederveröffentlichungen von Dark Side of the Moon, Wish You Were Here und The Wall; zu den neu veröffentlichten Exklusivaufnahmen gehörten der Original-Alan-Parsons-Mix von Dark Side, schwer gebootete Live-Tracks wie „Raving and Drooling“ und Demos. Drei Jahre später, im Jahr 2014, wurde The Division Bell anlässlich des 20-jährigen Jubiläums neu aufgelegt, aber die größere Neuigkeit war die Ankündigung eines neuen Albums namens The Endless River. Das hauptsächlich instrumentale Album wurde aus Outtakes der Aufnahmesessions für The Division Bell zusammengestellt und von Gilmour, Phil Manzanera von Roxy Music, Youth und Andy Jackson koproduziert. Es enthielt wichtige Beiträge des verstorbenen Keyboarders Rick Wright sowie neue Arbeiten von Gilmour und Mason. The Endless River wurde im November 2014 veröffentlicht. Zwei Jahre später veröffentlichte Pink Floyd die Mammut-Box The Early Years 1965-1972, die mit 28 CDs, DVDs und Blu-Rays ein komplettes Bild der ersten Jahre der Band in Bild und Ton zeichnete; sechs der sieben Bände der Box wurden im März 2017 einzeln veröffentlicht. Parallel zur Box wurde The Early Years 1967-1972 veröffentlicht: Cre/Ation, eine Doppel-Disc-Zusammenstellung von Highlights aus dem Set. The Later Years: 1987-2019, eine luxuriöse Fortsetzung von The Early Years, die die Post-Waters-Ära beschreibt, kam 2019 zusammen mit einer Single-Disc-Sammlung von Highlights aus der großen Box heraus.