Sie gehörten zu einer evolutionären Linie, die primitiver war als die der modernen Pinguine. Zumindest bei einigen Taxa hatte sich der Flügel noch nicht in die halbstarre Flosse der modernen Pinguinarten verwandelt, obwohl er bereits die aviäre Befiederung verloren hatte: Während die Elle und die Speiche bereits abgeflacht waren, um die Antriebskraft zu erhöhen, behielten die Ellbogen- und Handgelenke noch einen höheren Grad an Flexibilität als die starrere, arretierbare Struktur, die man bei modernen Gattungen findet. Der Rückgang und das letztendliche Verschwinden dieser Unterfamilie scheint mit der zunehmenden Konkurrenz durch Säugetiergruppen wie Wale und Tümmler zusammenzuhängen, die sich im Oligozän und Miozän besser an eine marine Lebensweise angepasst haben.
Die Mitglieder dieser Unterfamilie sind von Fossilien bekannt, die in Neuseeland, der Antarktis, Südamerika und möglicherweise Australien gefunden wurden und aus dem mittleren oder späten Eozän bis zum späten Oligozän stammen; die australische Gattung Anthropodyptes aus dem mittleren Miozän wird ebenfalls oft dieser Unterfamilie zugeordnet, ebenso wie die übrigen Gattungen der Urpinguine mit Ausnahme derjenigen aus Patagonien. In der Tat wurde lange Zeit angenommen, dass alle prähistorischen Pinguine, die nicht den heute existierenden Gattungen zugeordnet werden können, zu den Palaeeudyptinae gehören; diese Ansicht gilt heute allgemein als überholt. Es ist wahrscheinlich, dass einige der nicht zugeordneten neuseeländischen/antarktischen/australischen Gattungen wie Delphinornis, Marambiornis und Mesetaornis tatsächlich zu dieser Unterfamilie gehören, aber es ist ebenso wahrscheinlich, dass andere, wie Duntroonornis und Korora, eine andere, kleinere und möglicherweise etwas weiter entwickelte Linie repräsentieren.
Die Palaeeudyptinae, wie sie ursprünglich definiert wurden (Simpson, 1946), enthielten nur die namensgebende Gattung, der Rest wurde zu den Anthropornithidae gestellt. Die hier vorgenommene Einteilung basiert auf der Übersichtsarbeit von Marples (1962), der die beiden Gattungen synonymisiert hat, mit Aktualisierungen, um aktuellere Erkenntnisse einzubeziehen.