Opuntia, eine Herbstfrucht
Ein sicheres Zeichen für den nahenden Herbst ist die alljährliche Ernte der Herbstfrüchte. In der Innenstadt von Swarthmore wird eifrig ein Banner gezeigt, das das bevorstehende Apfelfest ankündigt. Meine Zeit im Scott Arboretum hat mir die Augen für nicht-traditionelle Früchte geöffnet. Ein solches Beispiel ist Opuntia. Opuntia, auch bekannt als Feigenkaktus oder Kaktusbirne, gehört zur Familie der Kakteengewächse und ist in ganz Amerika verbreitet. Es wurden fast 300 Arten identifiziert, von denen etwa 104 in Mexiko vorkommen.
Opuntia ist eine von mehreren Pflanzen der Neuen Welt, die seit der Zeit des Aztekenreichs angebaut werden. Die als Thunfisch bezeichneten Früchte werden auch heute noch in großem Umfang angebaut und verzehrt. Eine Quelle schätzt, dass die weltweite kommerzielle Produktion mehr als doppelt so hoch ist wie die von Erdbeeren, Avocados oder Aprikosen! Die vegetativen Pads, Nopales genannt, sind in Mittelamerika und Mexiko ein weit verbreitetes Gemüse. Gekocht oder roh gegessen, wird der Geschmack mit dem von grünen Bohnen verglichen.
Gelbe Sommerblüten von Opuntia humifusa. photo credit: R. Maurer
Opuntia humifusa ist der winterharte östliche Feigenkaktus, der östlich der Rockies auf trockenen, sandigen Böden in offenen Kiefernwäldern, Prärien und Gebüschen gedeiht. Der winterharte Feigenkaktus ist ein sich ausbreitender Kaktus, der 2-6 Zoll lange ovale Polster bildet. Die meisten Sorten sind mit zwei Arten von Stacheln bedeckt: große Stacheln, die aus der Ferne leicht zu erkennen sind, und kleinere nadelartige Stacheln, die Glochiden genannt werden und in Büscheln wachsen. Die leuchtend gelben Blüten erscheinen im späten Frühjahr oder im Frühsommer. Der Pollen ist für Bienenpopulationen sehr begehrt. Nach der Befruchtung bilden sich grüne Früchte, die schließlich im Spätsommer reifen und sich rötlich grün verfärben. Das Fruchtfleisch ist rubinrot und schmeckt ähnlich wie Wassermelone.
Opuntia humifusa ist sehr anpassungsfähig, solange die kritischen Anforderungen von voller Sonne und scharfer Drainage erfüllt werden. Wenn man sie ungestört lässt, können sich Kolonien meterweit ausbreiten und werden etwa einen Meter hoch. Der Feigenkaktus hat sich an Mähmaschinen angepasst, indem er sich hinlegt und nach außen statt nach oben ausbreitet. Das Scott Arboretum nutzt O. humifusa sehr gut im Nason Garden, wo sie den Weg säumt und einen scharfen visuellen Kontrast zu Gräsern und Seggen bildet.
Opuntia humifusa mit Früchten entlang des John W. Nason Garden Weges. photo credit: J. Coceano
Eine weitere Opuntia-Art, die auf dem Gelände zu finden ist, ist Opuntia phaeacantha. Der Tulpen-Feigenkaktus ist im Südwesten der Wüste beheimatet und hat seinen Namen von den pfirsichfarbenen Blüten, die an Tulpen erinnern. Die Früchte haben eine leuchtend rosa Farbe. Opuntia phaeacantha kommt in den großen Staudengefäßen vor der Pearson Hall sehr gut zur Geltung. Auch hier ist der Kontrast zur Form von Rhus aromatica und Juniperus virginiana Emerald Sentinel TM perfekt.
Opuntia phaeacantha in einem Container in der Pearson Hall. photo credit: J. Coceano
Einige einzigartige Umweltprobleme haben sich in Bezug auf Opuntia ergeben. Der Feigenkaktus wird in trockenen, trockenen Regionen auf der ganzen Welt in großem Umfang als Futterpflanze verwendet. Er gedeiht auf degradierten Böden mit begrenzten Wasserressourcen. Opuntia sp. liefert verdauliche Energie, Wasser und Vitamine. Andere Energiequellen müssen ergänzt werden, da der Kaktus zu wenig Eiweiß enthält. Rinder und Menschen sind die Hauptabnehmer. Bei stacheligen Sorten müssen die Stacheln vor der Verfütterung entfernt werden, in der Regel durch Verbrennen.
Im Rahmen von Wiederaufforstungsprojekten hat sich die Gattung als nützlich erwiesen, um die Bodenerosion zu verhindern und die Wüstenbildung zu bekämpfen. Aus der Einführung nicht einheimischer Pflanzen ist eine Lehre zu ziehen. Opuntia hat sich in mehreren Ländern, in denen es keine natürlichen Feinde gibt, als Unkraut entwickelt. Biologische Bekämpfungsmaßnahmen sowie beste Managementpraktiken haben sich bei der Kontrolle von Opuntia als erfolgreich erwiesen.
Früchte von Opuntia phaeacantha. photo credit: J. Coceano
Angesichts unseres Sommers mit extremer Hitze, Feuchtigkeit und begrenzten Niederschlägen bewundere ich die erstaunlichen Anpassungsfähigkeiten des Feigenkaktus. Zu ihrem knallharten Auftreten kommen wunderschöne Blüten, die Insektenpopulationen unterstützen, essbare Früchte und eine einzigartige Form, die alles zusammen eine Pflanze ergeben, die es wert ist, in den Garten aufgenommen zu werden.