Gebildete Ehefrau (und manchmal Herausgeberin) von Mark Twain
Olivia Langdon Clemens (1845-1904) war die Ehefrau des berühmten amerikanischen Schriftstellers Samuel Langhorne Clemens, besser bekannt als Mark Twain; sie hatte großen Einfluss auf sein Schreiben. Olivia wuchs in der anregenden Umgebung von Elmira, New York, auf und war ständig einigen der aufregendsten Themen und Frauen ihrer Zeit ausgesetzt, darunter Isabella Beecher Hooker und Anna Dickinson.
Frühe Jahre
Olivia Langdon wurde am 27. November 1845 in Elmira, New York, als Tochter von Jervis und Olivia Lewis Langdon geboren. Jervis war ein sehr wohlhabender Kohleunternehmer, und ihre Familie nahm an einem Zweig der Underground Railroad teil, der durch Elmira führte, und verkehrte mit führenden Ärzten, Theologen und Suffragetten. Es gibt Belege dafür, dass Olivias Eltern in einer Zeit, in der Frauen in der Öffentlichkeit kaum akzeptiert wurden, oft als Gleichberechtigte arbeiteten.
Olivia, genannt Livy, wurde durch eine Kombination aus Hausunterricht und Unterricht am Thurston’s Female Seminary erzogen, das eine „wissenschaftliche Ausbildung“ bot und die „Charakterbildung“ seiner Schülerinnen förderte. Mit 12 Jahren begann Olivia ein Studium am Elmira Female College, wo sie Latein, Arithmetik, Englisch, Grammatik, US-Geschichte, Musik und Philosophie studierte.
Ihre Gesundheit war jedoch schlecht; sie litt wahrscheinlich an Tuberkulose der Wirbelsäule oder der Pottschen Krankheit. Diese schwächende Krankheit führte dazu, dass sie jahrelang von ihrer Familie getrennt lebte, und beendete ihre formale Ausbildung mit 15 Jahren. Olivia war jedoch fest entschlossen, ihre Ausbildung fortzusetzen, und nutzte Tutoren, Studiengruppen und einen Professor des Colleges, um ihr Ziel zu erreichen.
Während des Bürgerkriegs war sie als Teenager etwa sechs Jahre lang invalide und hatte ihr Leben lang gesundheitliche Probleme. Von 1862 bis 1864 ging sie in Behandlungszentren und Sanatorien in Elmira, Washington, DC und New York City ein und aus und wurde von den führenden Ärzten des Landes wegen Erkrankungen der Wirbelsäule behandelt.
Ehe und Familie
Samuel Clemens trat 1867 in Olivias Leben, nicht lange nachdem sich ihr Gesundheitszustand zu verbessern begann. Ihre erste Verabredung war der Besuch einer Lesung von Charles Dickens in New York City. Clemens umwarb sie das ganze Jahr 1868 hindurch, hauptsächlich per Brief. Sie lehnte seinen ersten Heiratsantrag ab, aber zwei Monate später, im November 1868, verlobten sie sich.
Die Verlobung wurde im Februar 1869 bekannt gegeben und am 2. Februar 1870 heiratete Olivia Samuel Clemens in Elmira.
In einem Brief an seinen Jugendfreund Will Bowen, der nur vier Tage nach der Heirat mit Olivia geschrieben wurde, schrieb Clemens:
Ich bin 34 und sie ist 24; Ich bin jung und sehr gut aussehend (ich mache diese Aussage mit dem vollsten Vertrauen, denn ich habe es von ihr), und sie ist das schönste Mädchen, das ich je gesehen habe (ich habe das gesagt, bevor sie mir etwas bedeutete, und so ist es allen Glaubens wert), und sie ist das beste Mädchen, und das süßeste, und das sanfteste, und das zierlichste, und das bescheidenste und bescheidenste, und das klügste in allen Dingen, in denen sie klug sein sollte, und das unwissendste in allen Dingen, in denen es nicht gut wäre, sie zu kennen, und sie ist vernünftig und schnell, und liebevoll und treu, vergebend, voller Nächstenliebe … Sie ist das vollkommenste Juwel der Frauenwelt, das ich je in meinem Leben gesehen habe – und ich werde zu dieser Bemerkung stehen, bis ich sterbe.
Die Frischvermählten zogen nach Buffalo, New York, wo sie in einem Haus lebten, das Olivias Vater Jervis für sie gekauft hatte. Das Leben war anfangs schwierig für sie. Jervis Langdon starb im August an Krebs, einen Monat später folgte Olivias Freundin Emma Nye, die im Haus der Clemens‘ starb. Ihr erstes Kind, Langdon Clemens, wurde im November geboren, war aber eine Frühgeburt.
Unter der Belastung durch so viel Unglück erkrankte Olivia an Typhus und schwebte ebenfalls kurz vor dem Tod. Clemens packte seine Familie zusammen und zog nach Elmira, wo Olivias Familie helfen konnte, auf sie und Langdon aufzupassen. „Sie war nie wieder stark, solange sie lebte“, schrieb Clemens.
1871 zog die Familie nach Hartford, Connecticut, wo sie ein großes Haus in der Nachbarschaft der Nook Farm mietete und schnell zu einem wichtigen Mitglied der dortigen sozialen, literarischen und intellektuellen Szene wurde. Sie lebten verschwenderisch von Clemens‘ Einkünften aus seinen Büchern und Vorträgen und Olivias Erbe.
Ihr Sohn Langdon starb 1872, anderthalb Jahre nach seiner Geburt, aber schon bald wurden drei Töchter geboren – Olivia Susan (Susy) 1872, Clara 1874 und Jane (Jean) 1880.
Das Paar kaufte Land und baute 1874 ein großes Haus in Hartford, das bis 1891 ihr Zuhause war. Mit dem zunehmenden Ruhm von Mark Twain (Clemens‘ Pseudonym) strömten ständig Gäste herbei. Clemens‘ Einkünfte aus seinen Büchern und Vorträgen und Olivias Erbe ermöglichten der Familie einen verschwenderischen Lebensstil.
Chefredakteur
Wie die Beziehung zwischen Olivias Eltern war auch die Ehe der Clemens‘ eine sehr gleichberechtigte. Clemens wollte eine Frau „in der Position, die ich für sie vorgesehen habe, nämlich – als Gefährtin. Ich will nicht mit einem dreifachen Wesen schlafen, das Köchin, Zimmermädchen und Wäscherin in einem ist.“ Mit anderen Worten, er wollte nicht die stereotypen Frauen seiner Zeit – unterwürfig, häuslich und zurückhaltend.
Clemens bewies dies, als er seine Frau bat, seine Manuskripte zu lektorieren und zu bearbeiten. Olivia ermutigte den schlüpfrigen, ungeschliffenen und humorvollen Clemens, sich ernsthaft mit seinem Schreiben auseinanderzusetzen. Mit ihrer Hilfe wurde Twains Werk zunehmend einem weiblichen Publikum zugänglich, eine Notwendigkeit, um zu seiner Zeit ein beliebter Schriftsteller zu sein.
Ich habe nie ein ernstes Wort geschrieben, bis ich Mrs. Clemens geheiratet habe. Sie ist allein verantwortlich – ihr gebührt die Anerkennung – für jeden Einfluss, den mein späteres Werk ausüben sollte. Nach meiner Heirat redigierte sie alles, was ich schrieb.
Während ihrer siebzehn Jahre in Hartford (1874-1891) schrieb Mark Twain viele seiner klassischen Romane, darunter Die Abenteuer des Tom Sawyer (1876), Der Prinz und der Bettler (1881), Das Leben am Mississippi (1883), Die Abenteuer des Huckleberry Finn (1885) und Ein Yankee aus Connecticut am Hofe des König Artus (1889).
Da Clemens keine Freude an den Details des häuslichen Lebens hatte, war er mehr als glücklich, dass Olivia eine führende Rolle bei der Führung des Haushalts und der Betreuung der drei Töchter des Paares (zusammen mit den Dienstboten) übernahm. Trotz zahlreicher Krankheitsschübe blieb sie das emotionale Zentrum und die Kraft der Familie.
Olivia nahm weiterhin aktiv an der Karriere ihres Mannes teil, indem sie ihm bei der Herausgabe seiner Bücher, Artikel und Vorträge half. Er legte ihr Manuskriptseiten ans Bett, damit sie sie lesen und durchsehen konnte, und akzeptierte oft, wenn auch nicht immer, ihre Vorschläge. Clemens schrieb in seiner Autobiografie, dass er gerne Sätze und Begebenheiten einfügte, von denen er wusste, dass Olivia sie nicht gutheißen würde – nur um ihre Reaktion zu sehen.
Doch ihr teurer Lebensstil und der Misserfolg von Clemens‘ Verlag und der Paige-Setzmaschine holten die Familie schließlich 1891 ein. Am Rande des Konkurses erhielt Olivia den Status einer „bevorzugten Gläubigerin“, und die Urkunden für das Haus und das Grundstück in Hartford sowie Mark Twains Urheberrechte wurden auf sie übertragen, um die finanzielle Zukunft der Familie zu sichern.
Das Haus in Hartford wurde geschlossen, und die gesamte Familie lebte die nächsten vier Jahre in Europa. Samuel Clemens war gezwungen, im Sommer 1895 auf eine Vortragsreise um die Welt zu gehen, um Geld aufzutreiben und seine Schulden zu begleichen. Olivia und Tochter Clara begleiteten ihn, aber Susy und die jüngste Tochter Jean blieben in Elmira bei Olivias Familie.
Bevor sie wieder vereint werden konnten, starb Susy am 18. August 1896 an einer Hirnhautentzündung, ein verheerender Schlag für die Familie. Olivia weigerte sich, in das Haus in Hartford zurückzukehren, in dem sie ihre Kinder großgezogen hatten, und es wurde später verkauft. Ihr gebrochenes Herz sollte sich nie wieder ganz erholen.
In den Jahren nach Susys Tod führte die Familie ein eher nomadisches Leben, meist in Europa. Bei Jean wurde Epilepsie diagnostiziert, und es gab Zeiten, in denen die Krankheit nachließ, und Zeiten, in denen sie häufig Grand-Mal-Anfälle hatte. Jean war 15 Jahre alt und konnte nun nicht mehr die idyllischen Teenagerjahre erleben, die ihre Schwestern genossen hatten.
In Europa suchte die Familie Ärzte auf, die Jean in England, Schweden, Deutschland und der Schweiz behandelten. Sie sollte ruhig gehalten werden – Aufregung und Sorgen führten dazu, dass die Anfälle häufiger auftraten. Man verschrieb ihr ein Beruhigungsmittel und eine strenge Diät mit wenig Fleisch und Süßigkeiten. Ihre Eltern überwachten sie ständig und glaubten, dass sie durch ihre Wachsamkeit die Anfälle aufhalten könnten.
Olivia blieb Tag und Nacht bei Jean, wenn sie ihre „Anfälle“ hatte. Die ständigen Reisen und die Notwendigkeit, Jean ständig zu pflegen, forderten ihren Tribut von Olivias schwindender Gesundheit. Clemens beschrieb es als „fünf Jahre ständiger Angst und periodischer Schocks und Schrecken“. In ihren 1931 erschienenen Memoiren My Father: Mark Twain‘ erinnerte sich Clara daran, dass lange Zeit niemand in der Familie lächelte.
Epilepsie war ein gesellschaftliches Stigma, und Betroffene wurden oft ausgegrenzt, aber Olivia bestand darauf, dass Jean in so viele familiäre und gesellschaftliche Aktivitäten einbezogen wurde, wie es ihr Gesundheitszustand zuließ. Jean bekam frische Luft und Bewegung verordnet, z. B. Reiten, was sie liebte. Sie schnitzte elegante Handschuhkästen und Truhen, nachdem sie dieses Handwerk im Rahmen ihrer Behandlung erlernt hatte, und hoffte immer, dass sie, wenn sie gesund genug würde, ein bescheidenes Einkommen mit ihrer Kunst erzielen könnte.
Spätes Leben
Im Jahr 1902 kehrte die Familie Clemens in die Vereinigten Staaten zurück und lebte in Riverdale, New York, während sie den Umzug in ein Haus in Tarrytown vorbereitete. Im August 1902 erlitt Olivia wahrscheinlich einen Herzinfarkt. Sie hatte Schmerzen in der Brust und Schwierigkeiten beim Atmen. Ihr Gesundheitszustand verschlechterte sich weiter.
Bild: Olivia Clemens Monument
An ihrer Alma Mater, dem Elmira College
Ab Ende 1903 rieten ihre Ärzte Olivia, wegen des warmen Klimas nach Italien zu ziehen, und sie ließen sich in einer Villa außerhalb von Florenz nieder. Olivia wurde in den letzten Monaten von ihrem Mann ferngehalten – sie sollte völlig ruhig und unaufgeregt sein. Deshalb schickte er ihr zweimal täglich kleine Liebesbriefe und brach gelegentlich die Regeln, indem er kurze Besuche machte, um sich zu ihr zu setzen und ihr Küsse zu geben.
Clara und das langjährige Dienstmädchen der Familie, Katy Leary, verbrachten die meiste Zeit mit Olivia. Clara sorgte dafür, dass ihre Mutter nichts von Jeans Krankheit erfuhr, um sie nicht zu beunruhigen. Jean wiederum durfte nichts von der schwindenden Gesundheit ihrer Mutter erfahren. Clara litt furchtbar unter ihrer Rolle als Vermittlerin.
Olivia Langdon Clemens starb am 5. Juni 1904 in der Villa an Herzversagen. Sie wurde eingeäschert und ihre Asche auf dem Woodlawn Cemetary in Elmira, New York, beigesetzt. Ihr Tod hinterließ eine Lücke in der Familie, die niemand füllen konnte.
Nach dem Tod ihrer Mutter erlitt Clara ihren eigenen emotionalen Zusammenbruch, und Jean Clemens‘ Betreuung wurde ihrem Vater und seinem Personal überlassen. Er war nicht in der Lage, das Niveau der Pflege aufrechtzuerhalten, die sie von ihrer Mutter erhalten hatte, und Jean verbrachte die meisten ihrer letzten Jahre getrennt von ihrem Vater in Sanatorien und Behandlungszentren, von denen sie glaubte, dass sie die beste Wahl für ihre Gesundheit seien.
Im Herbst 1909 wachte Clemens schließlich auf und erkannte, dass er die Verantwortung für Jeans Pflege übernehmen musste, und Jean kehrte zurück, um mit ihrem Vater in seinem Haus in Redding, Connecticut, zu leben. In den letzten Monaten ihres Lebens versöhnte sich Jean mit ihrem Vater und arbeitete als seine persönliche Sekretärin. Sie starb an Heiligabend 1909 an einem offensichtlichen Herzinfarkt, der auf einen Krampfanfall zurückzuführen war. Sie war 29 Jahre alt.
Olivia Clemens war eine der Gründerinnen der Hartford Art School, die später Teil der University of Hartford wurde.
Samuel Langhorne Clemens / Mark Twain starb am 21. April 1910. Er wurde als „größter amerikanischer Humorist seiner Zeit“ gepriesen, und William Faulkner nannte ihn „den Vater der amerikanischen Literatur“
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