Der Tyrannosaurus rex ist zweifellos das größte Raubtier, das je auf der Erde gelebt hat. Als Erwachsener war er eine effiziente Tötungsmaschine, mit Augen so groß wie Grapefruits und Zähnen von der Größe von Eisenbahnspitzen, die sich sauber durch die Knochen seiner Beute bohren konnten.
Der T. rex hat einen enormen Ruf, aber er war nie für seine Intelligenz bekannt. In der paläontologischen Geschichte war die Standardaussage, dass Dinosaurier unentwickelt und, offen gesagt, ziemlich dumm waren.
Aber in dem Buch The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of a Lost World (Der Aufstieg und Fall der Dinosaurier: Eine neue Geschichte einer verlorenen Welt) schlägt der Paläontologe Steve Brusatte von der University of Edinburgh vor, dass T. Rex viel mehr als nur ein riesiger Rohling war – er war sozial und wahrscheinlich sehr klug, so klug wie die nächsten genetischen Vettern des Menschen, die Schimpansen.
„Das klingt nach einer ziemlich kühnen Behauptung, denn Schimpansen sind ziemlich intelligent, und wir sind es gewohnt, Dinosaurier als dumm zu betrachten“, sagte er gegenüber The Daily Beast. „
Paläontologen haben anhand von CT-Scans des Schädelinneren digitale Modelle von T. rex-Gehirnen erstellt und festgestellt, dass diese erstaunlich umfangreich sind. Mit den versteinerten Überresten von mehr als 50 T. rexes, die bisher in Nordamerika ausgegraben wurden, haben wir mehr Hinweise auf T. rexes als auf jeden anderen Dinosaurier. (Seine nahen Verwandten wurden in anderen Teilen der Welt gefunden.)
„Wir wissen eigentlich mehr über T. rex als über viele moderne, lebende Tiere“, sagte Brusatte. „Wir wissen, wie alt er war, wenn er normalerweise sterben würde, wie schnell er wuchs, wie er jagte, was er jagte, wie er sich fortpflanzte, wie er atmete, wie sein Gehirn beschaffen war, wie seine Sinne aussahen. Wir wissen diese Dinge, weil die Fossilien in diesem Fall so gut sind und sie so detailliert untersucht wurden.“
Brusatte behauptet in seinem Buch, dass diese Fülle an versteinerten Informationen uns wertvolle Einblicke in die Neurowissenschaft des T. rex gibt. Wenn wir das Verhältnis von Gehirngröße zu Körpergröße als Maß für die Intelligenz berechnen (moderne Tierwissenschaftler verwenden dieses Verhältnis als Näherungswert), können wir daraus schließen, dass der T. rex in Bezug auf seine Intelligenz in etwa mit einem Schimpansen übereinstimmt und ein ganzes Stück schlauer war als eine Hauskatze oder ein Hund.
„Wir müssen anfangen, uns die Dinosaurier nicht nur als brutale Tiere und nicht nur als Monster vorzustellen, nicht nur als Wesen mit scharfen Zähnen und scharfen Klauen, sondern als wirklich aktive, intelligente, energiegeladene Tiere, die oft über scharfe Sinne verfügten“, so Brusatte. „Ein Tier wie T. rex war ein Raubtier, das Hirn und Muskeln einsetzte: Sein großes Gehirn, sein großartiger Geruchssinn und sein ausgeprägter Gehörsinn waren für ihn wahrscheinlich genauso wichtig, wenn nicht sogar wichtiger, als seine scharfen Klauen, seine scharfen Zähne und seine großen Kiefermuskeln.“
Obwohl T. rexe bekanntlich gute Jäger waren, wäre ihr Gehirn auch für viele andere Aufgaben nützlich gewesen. Es gibt Hinweise darauf, dass zumindest einige Arten aus der Gruppe der Tyrannosaurier soziale Tiere waren. Einige bewachten ihre Eiernester und halfen möglicherweise bei der Aufzucht ihrer Jungen. Sie unterhielten Beziehungen zueinander und hatten möglicherweise auch ein reiches Innenleben.
Für einen T. rex war es sicherlich eine Frage des Überlebens, schlau zu sein. Sicher, es mag nicht so schwierig sein, als ein 40 Fuß langes und acht Tonnen schweres Tier zu überleben, aber man vergisst leicht, dass jeder erwachsene T. rex sein Leben als taubengroßer Säugling begann. Es ist nicht leicht, in einer Dinosaurier-essen-Dinosaurier-Welt aufzuwachsen, vor allem, wenn das bedeutet, ein Jahrzehnt lang jeden Tag fünf Pfund zuzunehmen, nur um die unangenehmen Teenagerjahre zu überstehen.
„Es wäre schwer gewesen, der König zu sein“, sagte Brusatte. „Viele der Dinge, die sie gefressen haben, wie zum Beispiel Triceratops, hätten sich gewehrt. Der Triceratops hatte diese großen, hässlichen Hörner, drei Stück, auf dem Kopf. Mit ihnen hätte er sich gegen einen T. rex gewehrt. Wir wissen, dass es Kämpfe zwischen diesen beiden Dinosauriern gab. Bissspuren von T. rex-Zähnen auf Triceratops-Knochen zeugen davon.“
Endlich gibt es eine Grenze, wie gut wir den Tyrannosaurus rex kennen können. Als vor 66 Millionen Jahren ein riesiges Weltraumgestein mit der Erde kollidierte, waren die Tage des größten Landraubtiers gezählt. Der Mensch ist erst vor kurzem auf der Bildfläche erschienen, und viele der Beweise sind verschwunden.
Es gibt sicherlich noch mehr zu entdecken. Dazu könnten neue Untersuchungen an vorhandenen Fossilien oder ganz neue Entdeckungen gehören. Vielleicht finden wir eines Tages einen Hautabdruck, der endlich zeigt, wie die Federn eines T. rex aussahen. (Beweise von seinen nächsten Verwandten deuten darauf hin, dass T. rex ein gefiedertes Tier war.) Wir könnten sogar herausfinden, welche Farbe sie hatten.
„Wir wissen wirklich nicht, was wir finden werden, und das macht es wirklich interessant“, sagte Brusatte. „Wir befinden uns jetzt in einer Phase, in der uns die Dinosaurier nicht ausgehen. Es gibt keine Anzeichen dafür, dass das aufhört. Ich denke, das ist eine tolle Sache für jüngere Leute, die sich für eine Karriere in der Paläontologie interessieren. Da draußen gibt es noch viel zu entdecken.“