200.000 Jahre lang lebten Neandertaler in ganz Eurasien. Sie scheinen ein erfülltes und glückliches Leben geführt zu haben. Wie wir produzierten sie Kunst, trauerten um ihre Toten und benutzten sogar Zahnstocher, um ihre Zähne zu reinigen. Doch vor 45.000 Jahren, als der Homo sapiens zum ersten Mal in Europa heimisch wurde, verschwanden die Neandertaler plötzlich.
Neue japanische Forschungsergebnisse, die in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurden, geben nun einige Hinweise auf die Gründe dafür – indem sie die Gehirne der Neandertaler untersuchten.
Das ist das erste Mal, dass sie dies tun konnten. Vor dieser bahnbrechenden Studie waren die Gehirne der Neandertaler für die Forscher unzugänglich, da das weiche Gewebe schon lange untergegangen war. Dank einer komplizierten Technik, der so genannten Computational Neuroanatomy, konnten die Wissenschaftler jedoch anhand der Daten von vier Neandertaler-Schädeln detaillierte 3D-Modelle der Neandertaler-Gehirne erstellen. Anschließend verglichen sie diese mit Gehirnmodellen früher anatomisch moderner Menschen und einem „durchschnittlichen“ modernen menschlichen Gehirn, wobei sie Daten von fast 1.200 MRT-Scans verwendeten.
Vergleiche der Hirnoberflächenmorphologie von Neandertalern (NT), frühen Homo sapiens (EH) und modernen Homo sapiens (MH). Die obere Reihe zeigt die Unterschiede in der Hirnoberfläche. Die untere Ebene zeigt den morphologischen Unterschied in der Richtung senkrecht zur tangentialen Oberfläche. (Credit: Spring Nature/Scientific Reports)
Die Ergebnisse zeigen auffällige Unterschiede in der Gehirnmorphologie von Mensch und Neandertaler. Sicher, die Neandertaler hatten größere Schädel und entsprechend größere Gehirne, aber das Kleinhirn des Homo sapiens ist im Verhältnis dazu viel größer. Dieses gerippte Organ, das fast die Form eines Schmetterlings hat, sitzt unter den verschnörkelten Kugeln des größeren Großhirns. Doch seine Größe täuscht über seine Fähigkeiten hinweg: Es ist für alles verantwortlich, von der Bewegung, dem Gleichgewicht und dem Sehen bis hin zum Lernen, der Sprache und der Stimmung.
Das deutet darauf hin, so die Forscher, dass die Neandertaler anscheinend kognitiv weniger flexibel waren und schlechter in der Lage waren, selbstständig zu denken, zu lernen und sich an Veränderungen anzupassen als Homo sapiens. Möglicherweise verfügten sie über eine Sprache – darüber lässt sich noch streiten -, aber ihre sprachlichen Verarbeitungsfähigkeiten waren nur ein Bruchteil derjenigen des modernen Menschen. Nimmt man noch eine kürzere Aufmerksamkeitsspanne und ein schlechteres Kurz- und Langzeitgedächtnis hinzu, ergibt sich ein Bild davon, wie schwer es diesen frühen Menschen gefallen sein könnte, sich im Vergleich anzupassen.
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Warum starben die Neandertaler aus?
Während es unmöglich ist zu sagen, warum die Neandertaler plötzlich verschwanden, liefert diese Studie einige Hinweise. Wir wissen mit Sicherheit, dass moderne Menschen und Neandertaler nebeneinander lebten: Die überlegenen kognitiven und kommunikativen Fähigkeiten des Homo sapiens könnten sie in die Lage versetzt haben, besser auf Nahrungssuche und Jagd zu gehen, politische Bündnisse zu schließen oder Technologien zu entwickeln, die das Leben erleichtern. Die Neandertaler waren möglicherweise nicht in der Lage, mit ihnen zu konkurrieren.
Aber nicht jeder ist von der Studie überzeugt, und einige Wissenschaftler bezweifeln, dass die Schlussfolgerungen der Forscher in Bezug auf die Größe und Form des Gehirns unbedingt richtig sind. Außerdem stellt sich die Frage, ob unsere moderne Vorstellung von „Intelligenz“ wirklich zutrifft – und ob die Neandertaler vielleicht andere besondere Fähigkeiten hatten, die heute verloren sind.