Die lange und reiche Geschichte der Record Plant begann 1968 mit einem der berühmtesten Eröffnungsprojekte aller Zeiten: Jimi Hendrix‘ Electric Ladyland. Die erste große Mixing-Session, kurz danach, war der Soundtrack zum Woodstock-Film. Diese beiden bahnbrechenden Sessions setzten eine scheinbar nicht enden wollende Reihe von Hits in Gang, und zwar in mehreren Studios, die denselben Namen und dasselbe Gütesiegel trugen.
Sowing The Seeds
Das ursprüngliche Record Plant, gegründet von Gary Kellgren und Chris Stone, war ein 12-Spur-Studio in New York. Nur ein Jahr später, 1969, eröffneten Kellgren und Stone ein 16-Spur-Studio in Los Angeles, das schnell als Record Plant West bekannt wurde. Nach weiteren drei Jahren expandierten sie erneut und eröffneten eine dritte Anlage in Sausalito in der San Francisco Bay Area. Record Plant Los Angeles war eines der ersten Studios, das 1970 eine 24-Spur-Bandmaschine installierte, kurz nachdem diese Technologie kommerziell verfügbar wurde. Diese beträchtliche Investition begann sich jedoch erst einige Jahre später auszuzahlen, da die Kunden anscheinend eine gewisse Zeit brauchten, um die neuen Möglichkeiten voll und ganz zu nutzen.
Neben dem Angebot an technischen Spitzenleistungen und Innovationen gehörten die Besitzer zu den ersten, die die damals eher klinischen Arbeitsräume eines typischen Aufnahmestudios in eine angenehmere Umgebung verwandelten und eine „vibrierende“ Atmosphäre schufen, die die Kreativität förderte. Chris Stone sagte einmal, dass sie „die Studios von dem, was sie waren – fluoreszierendes Licht, weiße Wände und Hartholzböden – zu den Wohnzimmern machten, die sie heute sind.“
Künstler schienen diesen Ansatz zu lieben, denn alle drei Studio-Standorte wurden von einigen der größten Musiker der Zeit besucht. Jimi Hendrix, Frank Zappa und The Velvet Underground arbeiteten alle in Record Plant, und in den 70er Jahren entstanden in den Studios eine Reihe von echten Klassikern: Hotel California von den Eagles, Talking Book, Innervisions und Songs In The Key Of Life von Stevie Wonder, Rock & Roll von John Lennon und Rumours von Fleetwood Mac, um nur einige zu nennen. Auch John Lennon und Paul McCartney spielten 1974 ihre letzte gemeinsame Jam-Session im Record Plant Hollywood.
Das Glück war nicht immer auf der Seite der Studios: Mitbegründer und Ingenieur Gary Kellgren verstarb 1977 unter tragischen Umständen, und nur ein Jahr später ging das Studio C des Record Plant Los Angeles in Flammen auf. Doch selbst in diesen düsteren Zeiten versiegte die Quelle der Hits aus den zahlreichen Record Plant-Studios nicht. 1977 nahm ein junger Künstler namens Prince sein Debütalbum in Record Plant Sausalito auf, während Carlos Santana, Chaka Khan, Stephen Stills und Aerosmith zu den anderen großen Namen gehörten, die in dieser Zeit durch die Türen von Record Plant gingen.
Im nächsten Jahrzehnt trugen viele Veränderungen dazu bei, Record Plant zu dem Studio zu machen, das es heute ist. John Lennon verbrachte am 8. Dezember 1980 den letzten Tag seines Lebens bei einer Session in Record Plant New York, und viele Hits von Künstlern wie Bruce Springsteen und Tears For Fears kamen in den 80er Jahren aus den Studios. Es gab auch größere Veränderungen: Das Studio in Sausalito wurde 1981 verkauft (es wurde schließlich 2008 geschlossen), während die Anlage in New York 1987, kurz nach der Übernahme durch George Martin, ihre Pforten schloss, und zwischen 1985 und 1986 zog die Record Plant LA in das ehemalige Radio Recorders Annex“ in Hollywood. Ein ehemaliges Lagerhaus, das 1946 in ein Studio umgewandelt wurde – und in dem damals Elvis Presley und Louis Armstrong aufnahmen – Record Plant LA ist somit eines der ältesten Gebäude, das noch als Aufnahmestudio in Los Angeles dient.
Out In The Open
Nach einer kurzen Zeit unter George Martin wurde Record Plant 1991 an den jetzigen Besitzer, den Branchenveteranen Rick Stevens, verkauft und 1993 erneut umfassend umgebaut. Vier große Studios und einige kleinere Edit-Suiten gruppieren sich nun um ein lichtdurchflutetes Atrium, das alle Annehmlichkeiten eines Fünf-Sterne-Hotels bietet: einen Whirlpool, einen Billardsaal und eine Café-Bar. Das besondere Layout erlaubt es, das Studio auf unterschiedliche Weise zu nutzen. Alle Studios können zum Atrium hin geöffnet werden, was die Zusammenarbeit fördern kann, aber wie in einem Studio, das ein Superstar-Klientel bedient, kann man auch zurückgezogen arbeiten.
Obwohl Rocker wie die Rolling Stones und die Black Crowes immer noch Sessions im Record Plant buchen, haben sich die Studios in den letzten Jahren zu einem Hotspot für R&B und Hip-Hop entwickelt. Da für diese Sessions nicht immer große Live-Räume benötigt werden, ähneln einige der Live-Räume inzwischen großen Lounges, was den Studios den Charakter eines Luxushotels verleiht. Neben der Filmindustrie Hollywoods, die Record Plant für die Produktion von Blockbuster-Soundtracks wie Mission Impossible, Men In Black und Austin Powers genutzt hat, liest sich die aktuelle Klientel des Studios wie ein Who’s Who der urbanen Musik: Kanye West, Nas und Beyoncé, Black Eyed Peas, Nelly und Usher und Veteranen wie Stevie Wonder und Herbie Hancock haben hier in den letzten Jahren aufgenommen, neben Künstlern wie Lady Gaga, Justin Timberlake, Christina Aguilera und Madonna. Als diese Fotos aufgenommen wurden, teilten sich Snoop Dogg und ein weiterer Hip-Hop-Gigant, Mos Def, die Studiofläche.
Überraschenderweise ist in jedem der vier großen Räume eine SSL-Konsole untergebracht: drei davon sind Pulte der 9000 J-Serie mit bis zu 80 Eingängen, während in Studio 2 eine Konsole der 4080 G-Serie steht. Zu den weiteren technischen Merkmalen gehören speziell angefertigte Augspurger Monitore und eine umfangreiche Sammlung von Outboards. Ebenso beeindruckend ist die Mikrofonsammlung: Neben RCA- und Royer-Bändchen besitzt Record Plant mehr als ein Dutzend alter Neumann-Röhrenmikrofone, darunter U47, U67 und drei M49.
Die heutigen Record Plant-Räume mit ihren rechteckigen Formen und Betonwänden wirken eher wie ein „Unternehmen“ und weniger wie ein Wohnzimmer als eine Reihe kleinerer „Boutique“-Studios, die in den letzten Jahren aus dem Boden geschossen sind. Sie haben auch wenig mit dem ursprünglichen Studio gemein, das den Namen Record Plant trug. Aber vielleicht erklärt das, warum alle Studios, die unter diesem Namen betrieben wurden, so erfolgreich waren: Vielleicht sollte Record Plant nicht nur als eine Reihe von Aufnahmeräumen betrachtet werden, sondern eher als eine Idee, eine Philosophie, die stärker ist als ein einzelnes Gebäude.