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Rock n‘ Roll war in aller Munde und die „Winter Dance Party“, eine Tournee mit Buddy Holly, Waylon Jennings, Frankie Sardo, Tommy Allsup, Carl Bunch, Ritchie Valens, Dion DiMucci und „The Big Bopper“, J.P. Richardson Jr, heizte im verschneiten Mittleren Westen ein. Hinter den Kulissen liefen die Dinge jedoch nicht so gut. Die Route der Musiker war schlecht geplant, so dass sie täglich Hunderte von Kilometern im Zickzack fahren mussten, um 24 Konzerte in ebenso vielen Tagen zu spielen. Weniger als eine Woche nach Beginn der Tournee ging das Heizungssystem des Busses kaputt, und Bunch musste mit Erfrierungen ins Krankenhaus. Richardson und Valens erkrankten an grippeähnlichen Symptomen, und die Künstler, deren Laune immer schlechter wurde, nannten die Reise „The Tour from Hell“
Nach einem Konzert in Clear Lake, Iowa, hatte Holly, der fror und frustriert war, genug und suchte nach einer alternativen Transportmöglichkeit zum nächsten Halt in Moorhead, Minnesota. Er wandte sich an den Dwyer Flying Service am Mason City Municipal Airport. Der Besitzer, Jerry Dwyer, bot Holly und zwei anderen einen Flug in einer Beechcraft 35 Bonanza (N3794N) mit V-Leitwerk aus dem Jahr 1947 und dem 21-jährigen Piloten Roger Peterson für 36 Dollar pro Person an. Ursprünglich sollte Jennings fliegen, überließ seinen Sitz aber aufgrund seines schlechten Gesundheitszustands Richardson. Allsup und Valens warfen eine Münze für den dritten Platz, den Valens gewann, wenn auch nicht wirklich.
Bevor er sich auf den Weg zum Flughafen machte, neckte Jennings Holly, indem er im Scherz sagte: „Ich hoffe, dein altes Flugzeug stürzt ab! Diese Worte sollten ihn später verfolgen.
Der Absturz
Kurz nach Mitternacht am 3. Februar 1959 kamen Holly, Valens und Richardson am Flughafen an, sammelten ihre Habseligkeiten ein und eilten durch den fallenden Schnee zu Petersons Flugzeug. Um ca. 12:55 Uhr starteten sie von der Landebahn 17 (heute Landebahn 18). Dwyer beobachtete von unten, wie das Flugzeug in die dunkle, winterliche Nacht abhob. Drei Minuten später sah er etwas Beunruhigendes: Die Rücklichter des Flugzeugs gingen in eine absteigende Kurve über und verschwanden aus dem Blickfeld. Er funkte Peterson an, erhielt aber keine Antwort. Bei Tagesanbruch ging Dwyer in die Luft, um die geplante Route zurückzuverfolgen. Er hoffte, nichts zu finden. Stattdessen entdeckte er in einem Maisfeld, weniger als 6 Meilen nordwestlich des Flughafens, das Wrack. Die Trümmer waren mehr als 500 Fuß über das Feld verstreut. Die Musik war, wie man sagt, gestorben.
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Offizielle Feststellungen
Das Civil Aeronautics Board (CAB), der Vorgänger des NTSB, stellte als Ursache eine Desorientierung des Piloten aufgrund des schlechten Wetters fest. Peterson hatte zwar über 700 Flugstunden, davon 52 in der Instrumentenflugausbildung, aber er hatte vor kurzem seine IFR-Flugprüfung nicht bestanden und war nicht für Flüge in IMC qualifiziert. Um 23:55 Uhr in der Nacht des Absturzes informierte ein Wetterberater Peterson über eine Flughöhe von 5.000 Fuß, eine Sichtweite von 10 Meilen, eine Temperatur von 15 Grad, einen Taupunkt von 8 Grad, eine Höhenmessereinstellung von 29,90 und Winde aus südlichen Richtungen mit 20 Knoten, in Böen mit 32 Knoten. Als er jedoch weniger als eine Stunde später erneut anrief, war die Flughöhe auf 3.000 Fuß gesunken, der Himmel verdunkelt, die Sichtweite betrug 6 Meilen, es lag leichter Schnee und der Luftdruck war auf 29,85 gesunken. Technisch gesehen war es VFR, aber die Bedingungen hatten sich offensichtlich verschlechtert. Außerdem war es Nacht.
Das CAB schob jedoch nicht die ganze Schuld auf Peterson. Dem Bericht zufolge versäumten es die Einweiser, ihn über die sich verschlechternden Bedingungen entlang seiner Route sowie über zwei kritische „Flash“-Warnungen des National Weather Service zu informieren. Diese fehlenden Informationen könnten dazu geführt haben, dass er die Schwere des Wetters unterschätzt hat. Die Ermittler gehen davon aus, dass er kurz nach dem Start in IMC eintrat und versuchte, eine Aufwärtskurve zu fliegen, um über die Wolken zu steigen. Stattdessen ging er fälschlicherweise in den Sinkflug über. Das Flugzeug schlug mit etwa 170 mph auf dem Boden auf. Die rechte Flügelspitze schlug zuerst auf und schleuderte das Flugzeug mehrere hundert Meter weit über das Feld.
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Gunfire Rumors
Nicht alle waren mit den Ergebnissen des CAB zufrieden. Zwei Monate später wurde in der Nähe der Absturzstelle eine Pistole vom Kaliber .22 gefunden, die angeblich Holly gehörte. Diese Entdeckung ließ Gerüchte aufkommen, dass es an Bord zu einer versehentlichen Entladung gekommen sein könnte, die zum Absturz führte. Viele glaubten, dass Richardson, dessen Leiche etwas weiter entfernt als die der anderen gefunden worden war, den Vorfall zunächst überlebt hatte und vielleicht derjenige war, der geschossen hatte. Während die anderen Leichen entweder in der Nähe des Wracks oder, in Petersons Fall, noch im Flugzeug gefunden wurden, befand sich Richardsons Leiche auf einem Nachbargrundstück auf der anderen Seite eines Zauns.
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Auf Wunsch seines Sohnes wurde Richardsons Leiche im Jahr 2007 exhumiert und von dem weltweit anerkannten forensischen Anthropologen Dr. William Bass erneut untersucht. Obwohl er die modernsten Methoden anwandte, fand er keine Beweise für das Eindringen von Kugeln. Außerdem entdeckte er, dass fast alle Knochen in Richardsons Körper gebrochen waren, was keinen Zweifel daran ließ, dass er beim Aufprall starb.
Spätere Spekulationen
Im Jahr 2015 drängte der pensionierte Pilot L.J. Coon das NTSB, die Untersuchung wieder aufzunehmen. Coon hoffte, Petersons Namen reinzuwaschen, da er glaubte, dass das Flugzeug ein Versagen des Treibstoffsystems und möglicherweise eine Fehlfunktion des rechten Seitenruders erlitten hatte. Die erste Untersuchung ergab keine Hinweise auf einen Brand, und im Bericht wurde kein Kraftstoffgeruch festgestellt, was Coons Theorie untermauerte. Trotzdem lehnte das NTSB seinen Antrag ab.
Schlussfolgerung
Piloten, die unter solchen Bedingungen geflogen sind, wie der relativ unerfahrene Pilot Peterson, wissen, wie Schneegestöber und die Dunkelheit der Nacht zu einem sofortigen ICM führen können. In einem Flugzeug, das schwer beladen war und sich wahrscheinlich anders verhielt, als er es normalerweise flog, war der junge Pilot dem plötzlichen Verlust des Sichtkontakts und der Orientierungslosigkeit, die er erlebte, nicht gewachsen. Für die Ermittler war dieser Absturz wirklich kein Geheimnis.
Nachwirkung
„Ich weiß nicht mehr, ob ich geweint habe, als ich von seiner verwitweten Braut las. Irgendetwas hat mich tief im Inneren berührt, an dem Tag, als die Musik starb.“ – Don McLean, „American Pie“, 1971
Hollys Mutter, Ella Pauline Drake, und seine schwangere Frau, Maria Elena, erfuhren von seinem Tod durch einen Nachrichtenbericht im Fernsehen. Das Trauma, auf diese Weise von seinem Tod zu erfahren, verursachte bei ihr eine tiefe psychische Belastung, die später zu einer Fehlgeburt führte und die Strafverfolgungsbehörden dazu veranlasste, eine neue Richtlinie zu erlassen, die es verbietet, die Namen von Opfern zu veröffentlichen, bevor die Familien nicht benachrichtigt worden sind.
Die Winter Dance Party Tour – oder besser gesagt, die Tour from Hell – wurde noch zwei weitere Wochen fortgesetzt. Jennings nahm Hollys Platz als Leadsänger ein, seine letzten Worte an Holly klingen ihm noch im Kopf. Für Dwyer war der Absturz eine schwere Belastung für den Rest seines Lebens. Schließlich stiftete er ein College-Stipendium für Musikstudenten, um die Tragödie ein wenig wiedergutzumachen. Als letzter derjenigen, die direkt mit dem Absturz in Verbindung standen, verstarb er kürzlich im Alter von 85 Jahren – fast so alt wie alle vier Männer zusammen, die an diesem schicksalhaften Tag starben.