Masern haben eine verheerende und langfristige Wirkung auf das Immunsystem

Von Debora Mackenzie

Masern machen Kinder bekanntlich anfällig für andere Infektionen. Jetzt haben zwei groß angelegte Studien mit orthodoxen Protestanten aus den Niederlanden, die eine Impfung ablehnen, herausgefunden, warum das so ist: Das Immunsystem wird massiv geschädigt, was die Masern noch tödlicher macht, als wir dachten.

Das ist eine schlechte Nachricht, denn die Zahl der Masernfälle steigt weltweit auf ein Niveau, das seit 2006 nicht mehr erreicht wurde, wobei sie sich in Afrika verzehnfacht und in Europa verdoppelt hat. In den USA und England haben sie die höchsten Zahlen seit Jahren erreicht. Im Jahr 2017 gab es weltweit 7 Millionen Fälle, aber die Zahlen, die voraussichtlich im Dezember veröffentlicht werden, zeigen, dass die Zahlen im Jahr 2018 „erheblich“ gestiegen sind, sagt Katrina Kretsinger von der Weltgesundheitsorganisation.

„Alle Fälle sind darauf zurückzuführen, dass Menschen, die hätten geimpft werden sollen, nicht geimpft wurden“, sagt sie, und zwar aufgrund schwacher Gesundheitssysteme, schlechter öffentlicher Informationen und einer Anti-Impf-Stimmung.

Nachdem die Masernimpfung in den 1960er Jahren eingeführt wurde, gingen die Fälle dramatisch zurück. Mysteriöserweise gingen überall dort, wo dies geschah, auch die Todesfälle durch völlig unabhängige Infektionen zurück.

Anfällig für andere Infektionen

Im Jahr 2015 fand Michael Mina, jetzt an der Harvard University, heraus, dass Kinder, die Masern gehabt haben, so viel häufiger an anderen Krankheiten erkranken, dass solche Infektionen nach der Masernerkrankung für die Hälfte aller Todesfälle durch Infektionskrankheiten bei Kindern verantwortlich sein könnten, die in Gebieten leben, in denen Masern zirkulieren.

Im Jahr 2017 starben rund 100.000 Kinder an Masern. Mina vermutet, dass zwei- bis dreimal so viele, die Masern hatten, später an anderen Infektionen sterben, die sie nicht bekommen hätten, wenn sie keine Masern gehabt hätten.

Jetzt wissen wir warum. Wenn wir als Kinder Krankheitserregern ausgesetzt sind, sammeln wir spezialisierte Immunzellen an, von denen jede gelernt hat, Antikörper zu bilden, um ein bestimmtes Stück eines Erregers anzugreifen. Das Masernvirus tötet diese Zellen ab, aber die Auswirkungen waren nicht bekannt.

Mina und sein Team bestimmten, welche Antikörper von 77 ungeimpften niederländischen Kindern gebildet wurden, die später an Masern erkrankten. Bevor eines von ihnen an Masern erkrankte, konnten diese Kinder Antikörper gegen viele Viren und Bakterien bilden. Aber danach verloren sie zwischen 11 und 73 Prozent ihrer Antikörperbibliothek für alle Arten von Krankheitserregern.

Ausgelöschtes Immunsystem

„Die am schlimmsten betroffenen 20 Prozent verloren mehr als die Hälfte der Antikörper, die sie gegen mehr als die Hälfte der von uns getesteten Krankheitserreger bilden konnten“, sagt Mina. Das lebende, abgeschwächte Masernvirus im MMR-Impfstoff hatte bei den 32 anderen untersuchten Kindern keine derartige Wirkung.

Um die verlorenen Antikörper wiederzuerlangen, vermutet Mina, dass diejenigen, die Masern hatten, allen Erregern, mit denen sie bereits in Berührung gekommen waren, erneut ausgesetzt werden müssen, mit den damit verbundenen Krankheitsrisiken. Möglicherweise müssen sie sogar erneut geimpft werden, da Impfstoffe das Immunsystem dazu bringen, spezifische Antikörper zu bilden.

Es könnte sogar noch schlimmer sein. In einer anderen Studie, die diese Woche veröffentlicht wurde, sequenzierten Colin Russell von der Universität Amsterdam in den Niederlanden und seine Kollegen die DNA von Immunzellen von 20 Kindern aus derselben Gruppe. „Wir konnten nicht nur die Zellen untersuchen, die Antikörper produzieren, sondern auch ihre naiven Vorläuferzellen“, sagt Russell.

Das System neu einstellen

In den ersten Lebensjahren reifen diese naiven Zellen heran und diversifizieren sich, so dass sie bestimmte Arten von Molekülen auf verschiedenen Krankheitserregern schnell erkennen können. Russells Team fand heraus, dass Masern die reifen Zellen abtöten. „

Das bedeutet, so Russell, dass Menschen, die Masern hatten, möglicherweise mehrfach Krankheiten ausgesetzt werden müssen, um ihr Antikörperrepertoire wieder aufzubauen.

Es könnte fünf Jahre dauern, bis sich ihr Immunsystem erholt, denn so lange dauert es bei Menschen, die das starke Immunsuppressivum Rituximab erhalten, das dieselben Zellen abbaut und zur Behandlung einiger Krebsarten eingesetzt wird. Dies stimmt mit Studien überein, die zeigen, dass Menschen, die Masern hatten, bis zu fünf Jahre lang eine verminderte Immunität haben.

Der Effekt hat echte klinische Auswirkungen. Russells Team verabreichte Frettchen, die gegen Grippe geimpft waren, ein Virus, das den Masern ähnelt. Diese Tiere erkrankten daraufhin schwer an der Grippe. Geimpfte Frettchen, die das masernähnliche Virus nicht bekamen, waren trotzdem gegen Grippe geschützt.