Mary Anning

Mary Anning wurde in Armut geboren, wurde aber zur größten Fossilienfinderin ihrer Zeit und beeinflusste die neue Wissenschaft der Paläontologie maßgeblich. Sie überwand den Mangel an formaler Bildung und wurde zu einer der führenden Autoritäten auf dem Gebiet der Fossilien.

Ein Exemplar, das sie gemeinsam mit ihrem Bruder entdeckte, lieferte die Daten für die erste wissenschaftliche Abhandlung über den Ichthyosaurier überhaupt. Sie entdeckte und zeichnete das erste vollständige Exemplar eines Plesiosauriers; ihre Entdeckung versteinerter Fäkalien ermöglichte Rückschlüsse auf die Ernährung von Tieren in der Antike; und sie entdeckte einen fossilen Fisch, der eine Brücke zwischen Haien und Rochen bildet. All dies wurde vor ihrem dreißigsten Geburtstag erreicht.

Ihr Rat leitete die Arbeit vieler hochrangiger Geologen und Paläontologen ihrer Zeit.

Ihre Entdeckungen bildeten die Grundlage für die frühesten populären Darstellungen prähistorischer Arten.

Anfänge

Mary Anning wurde am 21. Mai 1799 in dem kleinen Kurort Lyme Regis, England, geboren.

Ihr Vater war Richard Anning, ein Zimmermann und Tischler. Ihre Mutter war Mary Moore. Das Paar hatte 10 Kinder, von denen nur zwei die Kindheit überlebten – Mary und ihr älterer Bruder Joseph.

Marys eigenes Überleben wurde von ihren Eltern als ein Wunder bezeichnet. Als Maria 15 Monate alt war, wurde sie von einem Freund ihrer Eltern auf einem Reitturnier betreut. Ein plötzlicher Regenschauer zwang die Menschen, Schutz zu suchen. Maria, ihre Babysitterin und zwei Kinder suchten Schutz unter einer Ulme. Ein Blitzeinschlag tötete sie alle außer Mary. Vor dem Blitzschlag war Mary ein kränkliches Kind gewesen; nach dem Blitzschlag erfreute sie sich robuster Gesundheit.

Als Mary heranwuchs, schrieben ihre Eltern dem Blitzschlag ihre hohe Intelligenz, ihre grenzenlose Energie und ihre Entschlossenheit zu.

Sonntagsschule

Marys Eltern gehörten einer Kongregationskirche an, die an die Bildung aller glaubte. Ab ihrem achten Lebensjahr lernte Mary in der Sonntagsschule lesen und schreiben.

Fossilien

Marys Vater verdiente mit seiner Schreinerei nicht viel Geld. Das Haus, das er und seine Familie gemietet hatten, lag nahe am Meer, so nahe, dass es bei Stürmen manchmal überflutet wurde. Die Stürme waren jedoch keine schlechte Nachricht – sie waren sogar eine zusätzliche Einnahmequelle.

Die kleine Stadt Lyme Regis liegt an der so genannten Jurassic Coast. Die Küstenlinie wird allmählich vom Meer erodiert, und Stürme lassen regelmäßig Teile der Klippen an der Küste einstürzen, wodurch Fossilien aus Gesteinen freigesetzt werden, die vor etwa 200 Millionen Jahren während der Jurazeit abgelagert wurden.

Gesteinsschichten an der Juraküste

Gesteinsschichten an der Juraküste

In den frühen 1800er Jahren, Jahrhunderts war Lyme Regis zu einem Ferienort geworden, der von wohlhabenden Leuten besucht wurde, die gerne Souvenirs kauften. Marys Vater sammelte Fossilien, die durch Stürme freigelegt worden waren, und verkaufte sie an Touristen.

Ein Ammonit von der Juraküste

Fossilien von der Juraküste im Gestein

Mary und ihr Bruder Joseph gingen oft an den Fuß der örtlichen Klippen, um ihrem Vater bei der Suche nach Fossilien zu helfen.

Felsschichten in den Klippen von Lyme Regis. Bild von Michael Maggs.

Bekämpfung der Armut

Im November 1810, als Mary 11 und Joseph 14 Jahre alt waren, starb ihr Vater an Tuberkulose. Er war verschuldet, so dass die Familie nicht nur ihren Ernährer verlor, sondern auch noch Schulden abbauen und gleichzeitig versuchen musste, genug Geld zum Leben zu verdienen.

Zwischen 1811 und 1816 erhielt die Familie Unterstützung von den Overseers of the Poor, meist in Form von etwas Geld, Lebensmitteln oder Kleidung. Die Annings waren nicht die Einzigen, die finanzielle Hilfe brauchten; für viele Briten war dies eine Zeit des Hungers. Lebensmittel waren aufgrund der Eroberungskriege Napoleon Bonapartes in Europa ungewöhnlich teuer geworden. Darüber hinaus erlebten Großbritannien und weite Teile Europas und Nordamerikas das kälteste Jahrzehnt seit über hundert Jahren, was die Ernteerträge schmälerte – das kalte Wetter wurde durch Vulkanausbrüche in den Tropen im Jahr 1809 und vor allem durch den Ausbruch des Mount Tambora im Jahr 1815 verursacht, dem größten Ausbruch in der aufgezeichneten Geschichte.

Die Familie Anning verfügte über keinerlei Fertigkeiten, abgesehen von den Fähigkeiten, die Mary und Joseph von ihrem Vater als Fossiliensammler erworben hatten. Sie lebten von der Hand in den Mund und fanden kleine Fossilien unter den Klippen, während ihre Mutter einen kleinen Stand betrieb, an dem sie die Fossilien an wohlhabende Touristen verkaufte.

Eine bedeutsame Entdeckung hilft

Gegen Ende des Jahres 1811 fand Joseph einen Ichthyosaurier-Schädel. Einige Monate später fand Mary, die gerade 12 Jahre alt war, den Rest des Skeletts.

Joseph und Mary entdeckten das vollständigste Beispiel eines Ichthyosauriers, das zu dieser Zeit gefunden wurde. Ihr Fund war Temnodontosaurus platyodon, der oben mit einem erwachsenen Menschen gezeigt wird, um die relativen Größen zu vergleichen.

Dies war eine sehr bedeutende Entdeckung, für die sie gut bezahlt wurden, wenn auch nicht genug, um sie aus finanziellen Schwierigkeiten zu befreien.

Joseph und Marys Entdeckung diente als Grundlage für die erste wissenschaftliche Abhandlung über Ichthyosaurier, die 1814 von Everard Home veröffentlicht wurde.

Die jungen Fossilienfinder wurden in Everard Homes Abhandlung nicht gewürdigt. Wissenschaft war eine Tätigkeit für Gentlemen, aber Joseph, Mary und ihre Mutter waren Händler aus der Unterschicht. Die Herren der Wissenschaft glaubten, dass die einzige Anerkennung, die den Annings gebührte, die Bezahlung war. Die meisten von Marys späteren Entdeckungen, die in wissenschaftlichen Abhandlungen beschrieben wurden, wurden auch nicht ihr zugeschrieben.

Im Jahr 1819 war der von Joseph und Mary entdeckte Ichthyosaurier im Britischen Museum in London ausgestellt.

Vor dem Hunger gerettet

Joseph begann um 1816 eine Lehre bei einem Polsterer. Mary übernahm dann eine wichtigere Rolle in dem Geschäft. Es war eine prekäre Existenz. Wenn die Funde für ein paar Monate ausblieben, musste die Familie hungern.

Bis 1820 hatte Mary fast ein Jahr lang nichts von Bedeutung gefunden. Die Familie begann, ihre Möbel zu verkaufen, um die Miete zu bezahlen. Ein ortsansässiger Naturforscher namens Thomas Birch war entsetzt und beschloss, den Annings zu helfen.

Birch besaß eine hervorragende Fossiliensammlung; die Annings hatten ihm die meisten seiner besten Exemplare verkauft. Er versteigerte sie in London, wo er wusste, dass er Spitzenpreise erzielen würde. Er nutzte das Geld, um die Finanzen der Familie Anning zu sichern. Die Skandalmacher von Lyme Regis behaupteten, er habe dies getan, weil er sich zu Mary, die inzwischen 21 Jahre alt war, hingezogen fühlte, aber dafür gibt es keine Beweise; es war wahrscheinlich ein einfacher Akt der Großzügigkeit.

Gefährliche Arbeit

Die Suche nach den besten Fossilien an der Juraküste war eine gefährliche Arbeit. Mary musste zwischen Felsen suchen, die gerade von den Klippen gefallen waren. Auf einen Felssturz folgte oft schnell ein weiterer.

Marys Hund wurde von herabstürzenden Felsen getötet, und sie selbst entkam mehrmals nur knapp einer schweren Verletzung oder dem Tod. Trotzdem machte sie weiter; sie war sowohl körperlich als auch geistig sehr stark. Sie schrieb an einen Freund:

„Vielleicht wirst du lachen, wenn ich dir sage, dass der Tod meines alten treuen Hundes mich ziemlich erschüttert hat, die Klippe stürzte auf ihn und tötete ihn in einem Augenblick vor meinen Augen und dicht unter meinen Füßen, es war nur ein Augenblick zwischen mir und demselben Schicksal.“

Mary Anning

Mary Annings Entdeckungen

Die Kenntnisse und Fähigkeiten

Neben der Suche nach Fossilien begann Mary Anning, ihre Arbeit wissenschaftlicher anzugehen, sich über Anatomie zu informieren und wissenschaftliche Abhandlungen zu lesen. Die Sprache, die in diesen Abhandlungen verwendet wurde, war für eine junge Frau mit geringer Bildung schwer zu verstehen. Dennoch studierte sie die wissenschaftlichen Arbeiten mit großem Eifer und lernte den wissenschaftlichen Jargon. Sie lernte sogar Französisch, um Werke von Georges Cuvier, dem bedeutenden Naturforscher und Paläontologen, lesen zu können.

Sie lernte auch, wie Naturforscher aus ihren Beobachtungen Schlüsse zogen, wie Museen Exemplare für die Ausstellung vorbereiteten, und sie wurde eine Expertin für die heikle Arbeit, versteinerte Knochen aus dem Gestein zu lösen und dann Skelette zu rekonstruieren.

Die Geburt der Paläontologie

Im Jahr 1821 begann sich die Lage zu verbessern. Anning fand drei versteinerte Ichthyosaurierskelette, die zwischen 5 und 20 Fuß lang waren. Sie arbeitete nun an der Spitze einer neuen Wissenschaft, die Fossilien nutzte, um die Naturgeschichte der Erde zu erforschen. 1822 gab Henri de Blainville diesem neuen Gebiet einen Namen: Paläontologie.

Der Künstler und Fossiliensammler George Cumberland beschrieb Marys 5 Fuß langen Ichthyosaurus im Januar 1823:

„das allerschönste Exemplar eines fossilen Ichthyosaurus, das je in Europa gefunden wurde… verdanken wir ganz und gar dem beharrlichen Fleiß einer jungen Fossilienforscherin namens Anning… und ihrer gefährlichen Arbeit. Ihren Bemühungen verdanken wir fast alle schönen Ichthyosaurier-Exemplare der großen Sammlungen…“

George Cumberland

Bristol Mirror, Januar 1823

Plesiosaurus

Im Dezember 1823, im Alter von 24 Jahren, machte Anning die erste Entdeckung eines vollständigen Plesiosaurus-Skeletts überhaupt.

Dies war eine wirklich erstaunliche Entdeckung – so erstaunlich, dass viele Wissenschaftler sich weigerten zu glauben, dass eine solche Kreatur jemals existiert hatte. Georges Cuvier, dessen Werke Anning auf Französisch studiert hatte, erklärte, es sei eine Fälschung. Der Kopf sei viel zu winzig, um jemals zum Körper gehört zu haben.

Mary Annings eigene Zeichnung des vollständigen Plesiosaurus-Fossils, das sie entdeckt hatte.

Das größte Publikum, das je in der Londoner Geological Society zugegen war, versammelte sich, um etwas über die Kreatur zu erfahren.

Nachdem Cuvier die versteinerte Kreatur untersucht hatte, erklärte er:

„Es ist die erstaunlichste Kreatur, die je entdeckt wurde.“

Georges Cuvier

Recherches sur les ossemens fossiles, 1824

Die Entdeckung von Plesiosaurus machte Anning bekannt. Menschen von nah und fern kamen nach Lyme Regis, um sie zu treffen. Eine wohlhabende Besucherin, Lady Harriet Silvester, schrieb im Herbst 1824:

„Sie hat sich so gründlich mit der Wissenschaft vertraut gemacht, dass sie, sobald sie Knochen findet, weiß, zu welchem Stamm sie gehören. Sie befestigt die Knochen mit Zement auf einem Rahmen und fertigt dann Zeichnungen an und lässt sie eingravieren … durch Lesen und Anwendung hat sie einen solchen Grad an Wissen erreicht, dass sie die Angewohnheit hat, zu schreiben und mit Professoren und anderen klugen Männern über dieses Thema zu sprechen, und alle bestätigen, dass sie mehr von dieser Wissenschaft versteht als irgendjemand sonst in diesem Königreich.“

Lady Harriet Silvester

Tagebucheintrag, September 1824

Moderne Darstellung von Plesiosaurus dolichodeirus von Dmitry Bogdanov.

1828 – Ein gutes Jahr für Entdeckungen

Im Jahr 1828 machte Anning eine Reihe großer Entdeckungen.

Tintenbeutel

Zuerst gab es den Tintenbeutel mit Fossilien von Belemnoidea. Belemnoidea waren 10-armige Lebewesen, die Tinte ins Wasser ausstoßen konnten, ähnlich wie moderne Tintenfische oder Sepien. Die Tatsache, dass sie Tintenbeutel besaßen und in der Lage waren, Tinte zu verspritzen, wurde von Anning entdeckt.

Besonders bemerkenswert ist, dass Anning feststellte, dass die Tinte in den Beuteln die Versteinerung überlebt hatte und immer noch in Stiften verwendet werden konnte. Dies führte zu einem Anstieg der Besucherzahlen in Lyme Regis, die dieses alte Naturwunder sehen wollten. Künstler in der Stadt begannen, Belemnoidea-Tinte zu verwenden, um Bilder von Fossilien zu malen, die in der Gegend gefunden wurden.

Versteinerter Kot

Anning fand 1824 Beispiele für versteinerten Tierkot, obwohl sie sich nicht sicher war, was sie gefunden hatte.

Im Jahr 1828 fand sie weitere dieser Objekte in den Unterleibern von Ichthyosauriern. Als sie einige aufbrach, fand sie Knochen und Fischschuppen. Sie schloss daraus, dass sie es mit versteinertem Kot zu tun hatte. Die Untersuchung des Inhalts versteinerter Fäkalien hat Wissenschaftlern einen Einblick in die Ernährung von Tieren vor Hunderten von Millionen Jahren ermöglicht.

Eine Probe versteinerter Dinosaurierfäkalien.

Fliegendes Reptil

Annings nächste Entdeckung steigerte ihren Ruhm weiter und brachte noch mehr Besucher zu ihr nach Lyme Regis.

Moderne Darstellung von Dimorphodon macronyx von Dmitry Bogdanov.

1828 entdeckte sie den ersten Pterosaurier – ein fliegendes Reptil – außerhalb Deutschlands.

Ihr Fund war die erste Entdeckung der Gattung Dimorphodon überhaupt.

Die von ihr entdeckte Art war Dimorphodon macronyx, wie auf dem Bild zu sehen.

1829 – Weitere bedeutende Entdeckungen

Ein noch besserer Plesiosaurier

Anning fand 1829 ein zweites Plesiosaurier-Fossil, das sogar noch vollständiger war als ihr entscheidender Fund von 1823.

Squaloraja – ein fossiler Fisch

Die Entdeckung von Squaloraja – einem ausgestorbenen Fisch, der teils Hai, teils Rochen zu sein schien, war sehr interessant. Charles Darwins und Alfred Russel Wallaces Theorie der Evolution durch natürliche Auslese lag fast 30 Jahre in der Zukunft, und die Wissenschaftler versuchten immer noch zu verstehen, was Fossilien ihnen über die Naturgeschichte sagten.

1830 – Plesiosaurus Macrocephalus

Im Jahr 1830 entdeckte Anning eine ihrer vollständigsten und schönsten versteinerten Kreaturen – Plesiosaurus macrocephalus. Ein Abguss dieses Fossils ist im Naturhistorischen Museum in Paris, Frankreich, zu sehen.

Plesiosaurus macrocephalus. Image by FunkMonk.

1830 – Duria Antiquior Hints at Evolution

Im Jahr 1830 malte der Geologe Henry De la Beche die erste populäre Darstellung prähistorischen Lebens, die auf Annings Entdeckungen basierte. Der Erlös aus dem Druck des Bildes wurde den Annings gespendet. De la Beches Gemälde erregte die öffentliche Phantasie und ermöglichte es den Menschen, sich vorzustellen, wie das Leben in der fernen Vergangenheit aussah.

Das Gemälde zeigte eine Welt, deren Tiere sich sehr von den vertrauten Tieren der modernen Welt unterschieden; es ermutigte mehr Menschen als je zuvor, über Prozesse zu spekulieren, die dazu führen könnten, dass Arten, die einst die Erde bevölkerten, verschwinden und durch neue Arten ersetzt werden.

Die Überwasserszene in Duria Antiquior.

Die Unterwasserszene in Duria Antiquior.

Wie alt ist die Erde?

Anning war eine überzeugte Christin. Sie lebte in einer Zeit, in der viele Menschen an James Usshers wörtliche Auslegung der Bibel glaubten, aus der er ableitete, die Erde sei 4004 v. Chr. entstanden. Viele Menschen glaubten auch, dass alles im Universum innerhalb einer Woche erschaffen worden war.

Im Jahr 1833 erklärte Anning dem Reverend Henry Rawlins und seinem Sohn Frank, dass die Fossilien, die sie in verschiedenen Schichten gefunden hatte, zeigten, dass die Tiere in verschiedenen Zeitaltern entstanden waren und existierten. Später weigerte sich ein missbilligender Reverend Rawlins, das Thema weiter mit Frank zu diskutieren.

Die Erziehung in einer abweichenden Kirche hat Anning möglicherweise geholfen, eine flexible Sichtweise der Erdgeschichte einzunehmen.

Obwohl sie nicht an Usshers wörtliche Auslegung der Bibel glaubte, blieb Anning ihr ganzes Leben lang der Kirche verpflichtet – erst der Kongregationskirche, dann der Kirche von England – sie spendete Geld an beide. Das Buch, das sie am häufigsten las, war die Bibel.

Einige persönliche Details und das Ende

Anning war nie verheiratet und hatte keine Kinder. Ihr Leben war hart.

1815, als sie 14 Jahre alt war und am Strand nach Fossilien suchte, fand sie die Leiche einer jungen Frau, eine von über 100 Menschen, die gestorben waren, als das Schiff, auf dem sie segelten, sank. Die Leiche wurde in die Kirche gebracht. Annings Entdeckung berührte sie zutiefst; sie besuchte die Kirche jeden Tag und legte bei jedem Besuch eine frische Schicht Blumen auf die Leiche, bis Verwandte sie abholten.

Im Jahr 1837 traf der deutsche Naturforscher Ludwig Leichhardt Anning und hielt seine Gedanken fest:

„Wir hatten das Vergnügen, die Bekanntschaft der Prinzessin der Paläontologie, Miss Anning, zu machen. Sie ist eine kräftige, energische Jungfer von etwa 28 Jahren, braungebrannt und mit maskulinem Ausdruck. Jeden Morgen und nach jeder stürmischen See geht sie an den Hängen des Lias spazieren und klettert herum, um zu sehen, ob Fossilien durch Felsstürze oder Wellenschlag ans Tageslicht gebracht wurden.

Ludwig Leichhardt

1837

Leichhardt irrte sich um ein Jahrzehnt, was Annings Alter betraf. Tatsächlich war sie 38 Jahre alt, als er sie besuchte.

Ein Jahr später begann die British Association for the Advancement of Science, Anning ein kleines Einkommen aus einer Rente zu zahlen. Obwohl sie eine kommerzielle Fossilienhändlerin war, die nie wissenschaftliche Arbeiten veröffentlicht hatte, war ihre Arbeit von so entscheidender Bedeutung gewesen, dass die Association es für angemessen hielt, ihr ein Einkommen zukommen zu lassen.

Trotz ihrer Entdeckungen und ihres Ruhmes blieb Anning jedoch arm. Eine wohlhabende Freundin, Anna Maria Pinney, die manchmal mit ihr unter den Klippen nach Fossilien suchte, schrieb:

„Sie ist sehr freundlich und gut zu all ihren eigenen Verwandten, und das Geld, das sie durch das Sammeln von Fossilien erhält, geht an sie oder an jeden, der es haben möchte.“

Anna Maria Pinney schrieb auch über die Enttäuschung ihrer Freundin, dass ihre Beiträge zur Wissenschaft nicht voll gewürdigt wurden:

„Sie sagt, die Welt habe sie schlecht behandelt, und sie kümmere sich nicht darum, nach ihrer Darstellung haben diese gelehrten Männer ihren Verstand ausgesaugt und viel verdient, indem sie Werke veröffentlichten, deren Inhalt sie lieferte, während sie selbst nichts davon hatte.“

In den letzten Jahren ihres Lebens wurde Anning immer kränker und litt an Brustkrebs, der 1845 diagnostiziert wurde. Als die Mitglieder der Geologischen Gesellschaft von ihrer Notlage erfuhren, gründeten sie einen Fonds, aus dem ihre Behandlung bezahlt wurde.

Anning erhielt ein opiathaltiges Medikament, Laudanum, als Schmerzmittel. Bezeichnenderweise weigerte sie sich, über ihre Krankheit zu klagen, so dass die Einwohner von Lyme Regis die Wirkung der Droge fälschlicherweise für Trunkenheit hielten. Sie erkannten nicht, dass Anning todkrank war.

Mary Anning starb im Alter von 47 Jahren am 9. März 1847 in Lyme Regis an Brustkrebs. Sie wurde auf dem Kirchhof der Lyme Regis Parish Church beigesetzt. Drei Jahre später finanzierte die Geologische Gesellschaft ein großes Glasfenster in der Kirche, das ihr gewidmet war und religiöse Akte der Nächstenliebe darstellte.

Mary Annings Name wurde nie vergessen. Sie galt als Wegbereiterin für Mädchen und Menschen einfacher Herkunft, die Wissenschaftler werden wollten.

Mary Anning wurde 1925 in einem Kinderlexikon abgebildet.

Zu Annings Lebzeiten benannte der Schweizer Paläontologe Louis Agassiz zwei Fischarten nach ihr: Acrodus anningiae im Jahr 1841 und Belenostomus anningiae im Jahr 1844. Damit bedankte er sich für die Hilfe, die sie ihm bei seinem Besuch in Lyme Regis 1834 gegeben hatte.

Spätere Benennungen nach Anning waren: die therapside Reptiliengattung Anningia, die zweischalige Molluskengattung Anningella, die Plesiosauriergattung Anningasaura und die Ichthyosaurus anningae-Art.

Im Jahr 2010 würdigte die Royal Society Mary Anning als eine der zehn britischen Frauen, die die Entwicklung der Wissenschaft am meisten beeinflusst haben.

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"Mary Anning." Famous Scientists. famousscientists.org. 26 Oct. 2016. Web. <www.famousscientists.org/mary-anning/>.

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Weiterführende Literatur

H. S. Torrens
Mary Anning (1799-1847) of Lyme; ‚the greatest fossilist the world ever knew‘
British Journal for the History of Science, Vol. 28, Issue 3, pp. 257-284, 1995

Thomas W. Goodhue
The Faith of a Fossilist: Mary Anning
Anglican and Episcopal History, Vol. 70, No. 1, pp. 80-100, March 2001

Shelley Emling
The Fossil Hunter: Dinosaurier, Evolution und die Frau, deren Entdeckungen die Welt veränderten
Macmillan, 2009

Larry E. Davis
Mary Anning of Lyme Regis: 19th Century Pioneer in British Palaeontology
Headwaters: The Faculty Journal of the College of Saint Benedict and Saint John’s University, Vol. 26, May 22 2012