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Luftmasse, in der Meteorologie, großer Luftkörper mit nahezu einheitlichen Temperatur- und Feuchtigkeitsbedingungen in einer bestimmten Höhe. Eine solche Masse hat klare Grenzen und kann sich horizontal über Hunderte oder Tausende von Kilometern erstrecken, manchmal sogar bis zum oberen Ende der Troposphäre (etwa 10-18 km über der Erdoberfläche). Eine Luftmasse bildet sich immer dann, wenn die Atmosphäre lange genug in Kontakt mit einer großen, relativ gleichmäßigen Land- oder Meeresoberfläche bleibt, um die Temperatur- und Feuchtigkeitseigenschaften dieser Oberfläche anzunehmen. Die wichtigsten Luftmassen der Erde haben ihren Ursprung in den polaren oder subtropischen Breitengraden. Die mittleren Breiten bilden im Wesentlichen eine Zone der Modifikation, Interaktion und Vermischung der polaren und tropischen Luftmassen.
Luftmassen werden allgemein nach vier grundlegenden Quellregionen in Bezug auf die geographische Breite klassifiziert. Diese sind polar (kalt), arktisch (sehr kalt), äquatorial (warm und sehr feucht) und tropisch (warm). In den Vereinigten Staaten sind die wichtigsten Luftmassen typischerweise kontinentalpolar, maritim-polar, kontinental-tropisch und maritim-tropisch.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Kontinentalpolare (cP) Luft bildet sich gewöhnlich während der kalten Jahreszeit über ausgedehnten Landgebieten wie Zentralasien und Nordkanada. Sie ist wahrscheinlich stabil und charakteristischerweise frei von Kondensationsformen. Bei Erwärmung oder Befeuchtung vom Boden aus mit starker Turbulenz entwickelt diese Art von Luftmasse begrenzte konvektive Stratocumulus-Wolkenformen mit vereinzelten leichten Regen- oder Schneeschauern. Im Sommer ändert die starke kontinentale Erwärmung die Kühle und Trockenheit der cP-Luftmasse rasch, wenn sie sich in niedrigere Breiten bewegt. Tagsüber ist die Bildung von Kumuluswolken die Regel, aber die Stabilität der Luftmasse in der Höhe ist normalerweise so, dass Regenschauer vermieden werden.
Maritime polare (mP) Luftmassen entwickeln sich über den Polargebieten sowohl der Nord- als auch der Südhalbkugel. Sie enthalten in der Regel deutlich mehr Feuchtigkeit als die cP-Luftmassen. Wenn sie sich in mittleren und hohen Breiten landeinwärts bewegen, kann es zu starken Niederschlägen kommen, wenn die Luft gezwungen ist, Berghänge hinaufzusteigen oder in zyklonale Aktivität gerät (siehe Zyklon).
Die kontinentale tropische (cT) Luftmasse entsteht in Trocken- oder Wüstengebieten in den mittleren oder unteren Breiten, hauptsächlich während der Sommerzeit. Sie ist im Allgemeinen stark erwärmt, ihr Feuchtigkeitsgehalt ist jedoch so gering, dass die intensive trockene Konvektion in der Regel die Kondensationsebene nicht erreicht. Von allen Luftmassen ist die cT die trockenste und trägt den Gürtel der subtropischen Wüsten weltweit.
Die maritime Tropical (mT) ist die wichtigste feuchtigkeitstragende und regenproduzierende Luftmasse während des ganzen Jahres. Im Winter bewegt sie sich polwärts und wird durch die Bodenoberfläche abgekühlt. Daher ist sie durch Nebel oder niedrige Stratus- oder Stratocumuluswolken mit Nieselregen und schlechter Sicht gekennzeichnet. In Regionen mit zyklonaler Aktivität sorgt eine steile Lapse-Rate in der Höhe für das Auftreten von starken frontalen und konvektiven Regenfällen. Im Sommer sind die Eigenschaften der mT-Luftmasse über den Ozeanen und in Gebieten mit zyklonaler Aktivität im Wesentlichen die gleichen wie im Winter. Über warmen Kontinentalgebieten wird die Luftmasse jedoch stark erwärmt, so dass anstelle von Nebel und niedrigen Stratuswolken weit verstreute und örtlich starke Nachmittagsgewitter auftreten.