Die Gesamteinschreibung an der Liberty University in diesem Herbst, einschließlich neuer Studenten im umfangreichen Online-Programm der Schule, stieg im Vergleich zum letzten Jahr um fast 12 %, so die ersten Schätzungen des State Council of Higher Education for Virginia.
Libertys explosives Wachstum kam zustande, als die Zahl der an Virginias öffentlichen und privaten gemeinnützigen Einrichtungen eingeschriebenen Studenten während der immer noch andauernden Coronavirus-Pandemie um 1,3 % – oder 6.658 Studenten – sank.
„Wir nehmen es nicht als selbstverständlich an, und wir nehmen es nicht auf die leichte Schulter, dass Menschen sich entscheiden, bei uns zu investieren“, sagte Liberty-Sprecher Scott Lamb. „
Während Liberty einen Zustrom neuer Studenten verzeichnet, sind die Einschreibungen an anderen örtlichen Colleges und Universitäten gesunken oder nur leicht gestiegen.
Die Einschreibungen sind in diesem Semester an der University of Lynchburg um fast 9 %, am Randolph College um 8,3 % und am Central Virginia Community College um 7,5 % zurückgegangen. Am Sweet Briar College in Amherst County stieg die Zahl der Studierenden nach Schätzungen des SCHEV um fast 2 %.
Liberty, das eines der größten Online-Bildungsprogramme des Landes betreibt, hat sich als Top-Ziel für diejenigen positioniert, die angesichts der globalen Gesundheitsbedrohung einen Hochschulabschluss anstreben.
Mehr als 95.000 Studenten haben sich in diesem Herbst für Präsenz- und Online-Kurse an der Liberty eingeschrieben, gegenüber 85.000 im letzten Jahr, wie aus den SCHEV-Daten hervorgeht, die am Dienstag veröffentlicht wurden.
Die SCHEV-Daten unterscheiden nicht zwischen Online- und Präsenzstudenten, aber Lamb sagte, dass praktisch alle neuen Einschreibungen an der Liberty einen Anstieg der neuen Online-Studenten widerspiegeln. Die Zahl der Wohnheimstudenten ist mit 15.000 relativ konstant geblieben.
Der jüngste Anstieg der Studentenzahlen setzt einen mehr als ein Jahrzehnt andauernden Trend zur Erhöhung der Studentenzahlen an Liberty fort. Die konservative religiöse Einrichtung hat seit 2010 mehr als 40.000 neue Studenten aufgenommen, von denen die meisten Online-Kurse belegen.
Das Wachstum von Liberty, das alle anderen Hochschulen des Bundesstaates bei weitem übertraf, wurde größtenteils durch einen fast 15-prozentigen Anstieg der Zahl der Studenten außerhalb des Bundesstaates verursacht. Die Zahl der Studenten aus dem Inland stieg nach Angaben des SCHEV um 1,6 %.
Liberty als Ganzes verzeichnete in diesem Jahr außerdem einen Anstieg der Studenten im Grundstudium um 7,6 %, einen Anstieg der Studenten im Hauptstudium um 18 % und einen Anstieg der Studenten, die einen beruflichen Abschluss anstreben, um 4,4 %. Die Einschreibung von Männern und Frauen stieg in etwa gleichem Maße.
In einem am Dienstag veröffentlichten Bericht sagte Tod Masa, Leiter der Abteilung für politische Analysen bei SCHEV, dass ein landesweiter Anstieg der Erstsemestereinschreibung und der Einschreibung von Studenten an privaten gemeinnützigen Vierjahreseinrichtungen in Virginia direkt auf Liberty zurückgeführt werden kann.
Andere große Einrichtungen im Bundesstaat verzeichneten relativ geringe Veränderungen bei der Einschreibung. Die University of Virginia verzeichnete einen Zuwachs von 0,3 % und die Virginia Tech einen Anstieg von 2,2 %, während die Zahl der öffentlichen Einrichtungen insgesamt um 0,3 % zurückging.
Libertys Anstieg der Studentenzahlen ist nicht ohne Probleme zu bewältigen. Während die Gesamtzahl der Studenten an der Schule in die Höhe geschnellt ist, mussten einige Programme – insbesondere die Geisteswissenschaften – aufgrund des Mangels an neuen Studenten gekürzt werden.
Im letzten Jahr hat Liberty als Reaktion auf das schwindende Interesse ein Dutzend Stellen an der Rawlings School of Divinity gestrichen. Im Mai löste die Schule ihre Philosophie-Abteilung auf, nachdem die Einschreibung in das Programm stark zurückgegangen war.
In den letzten Jahren ist der Anteil schwarzer Studenten an der Liberty School ebenfalls gesunken und folgt damit einem allgemeinen nationalen Trend. Laut Statistiken des US-Bildungsministeriums erreichte der Anteil der Schwarzen an der Schule im Jahr 2011 einen Höchststand von fast 20 %, sank aber bis 2018 auf fast 11 %.
Liberty, einer der größten Arbeitgeber in der Region Lynchburg, war ein wichtiger Faktor für den stetigen Anstieg der Bevölkerungszahl in der Region. Die Region hat in den letzten zehn Jahren fast 10.000 Einwohner hinzugewonnen, was Forscher des Weldon Cooper Center an der University of Virginia zum Teil auf die Expansion von Liberty zurückführen.