Burt und Vicky, ein Paar, das versucht, seine Ehe zu retten, fahren nach Kalifornien in den Urlaub, um Vickys Bruder zu besuchen. Als sie durch das ländliche Nebraska fahren und sich streiten, überfahren sie versehentlich einen kleinen Jungen, dem die Kehle aufgeschlitzt und auf die Straße geworfen wurde. Als sie seinen Koffer öffnen, finden sie ein Kruzifix aus verdrehten Maisspelzen. Sie beschließen, den Vorfall der Polizei zu melden, legen die Leiche in den Kofferraum ihres Autos und fahren in die nächstgelegene Stadt (eine kleine, abgelegene Gemeinde namens Gatlin), um Hilfe zu suchen. Während der Fahrt versucht Burt, das Radio zu hören. Er kann nur einen Sender empfangen, auf dem ein Kinderprediger eine Feuer- und Schwefelpredigt hält.
Als sie in Gatlin ankommen, scheint die Stadt verlassen zu sein. Sie sehen nirgendwo Autos oder Menschen. Nachdem sie an einer Tankstelle vorbeigefahren sind und ein Diner besucht haben, stellen sie fest, dass einige Dinge (wie Benzinpreise, Menüpreise und Kalenderdaten) sehr veraltet sind. Vicky, der die Stadt nicht gefällt, wird nervös und fragt, ob sie gehen können.
Burt beschließt, die Kirche zu erkunden, nachdem er gesehen hat, dass das Grundstück instand gehalten wurde und das Datum des letzten Sonntags auf dem Schild steht. Als sie sich streiten, droht Vicky damit, wegzufahren und ihn sitzen zu lassen. Er stiehlt ihre Schlüssel und lässt sie im Auto eingeschlossen zurück, als sie in Panik gerät. Sie fleht ihn an, zurückzukommen, aber er ignoriert sie.
Drinnen stellt Burt fest, dass jemand die Beschriftung von den Wänden gerissen und ein seltsames Mosaik von Jesus hinter dem Altar geschaffen hat, außerdem hat er die Tasten und Register der Pfeifenorgel herausgerissen und die Pfeifen mit Maisschalen ausgestopft. Am Altar findet Burt eine King-James-Bibel (aus der mehrere Seiten des Neuen Testaments herausgeschnitten sind) und ein Hauptbuch, in dem Namen sowie Geburts- und Sterbedaten eingetragen sind. Als er das Buch liest, stellt er fest, dass alle Namen von modernen in biblische Namen geändert wurden und dass alle als Verstorbene aufgeführten Personen an ihrem 19. Burt erkennt, dass die Kinder von Gatlin vor 12 Jahren die Erwachsenen der Stadt umgebracht haben und dass die Mitglieder ihrer Gemeinde nicht über ihren 19. Geburtstag hinaus leben dürfen.
Nachdem er das Hupen des Autos gehört hat, rennt Burt aus der Kirche und findet das Auto umringt von einer Bande von Kindern und Teenagern, die im Amish-Stil gekleidet und mit landwirtschaftlichen Werkzeugen bewaffnet sind. Sie zerstören die Fenster und die Windschutzscheibe, schlitzen die Reifen auf und zerren Vicky heraus. Burt versucht einzugreifen, aber ein rothaariger Jugendlicher sticht ihm in den Arm. Burt zieht das Messer heraus und sticht dem Jungen in die Kehle. Die Kinder treten schockiert zurück. Dann bemerkt Burt, dass Vicky verschwunden ist. Als er fragt, wo sie ist, hält eines der Kinder ein Messer hoch und macht eine aufschlitzende Bewegung.
Die Kinder jagen Burt, aber es gelingt ihm, ihnen zu entkommen und sich im Maisfeld zu verstecken, während sie nach ihm suchen. Ihm fällt auf, dass es im Maisfeld weder Tiere noch Unkraut gibt und dass jeder Maishalm frei von Makeln ist. Als die Sonne untergeht, verirrt sich Burt und irrt umher, bis er in der Mitte des Maisfeldes einen Kreis aus leerer Erde findet und Vickys Leiche entdeckt. Sie wurde mit Stacheldraht an ein Kreuz gebunden, ihre Augen wurden herausgerissen, ihre Augenhöhlen mit Maisseide gefüllt und ihr Mund mit Maishülsen ausgestopft. Er sieht auch die gekreuzigten Skelette von Gatlins Pfarrer und Polizeichef; letzterer trägt eine blaue Uniform. Als Burt sich umdreht, um zu fliehen, bemerkt er, dass sich jede Reihe des Maisfeldes geschlossen hat und eine Mauer bildet, die ihn an der Flucht hindert. Er erkennt, dass etwas hinter ihm her ist, aber bevor er etwas tun kann, wird er von einem riesigen, grünen, rotäugigen Monster getötet, das aus dem Maisfeld kommt. Kurz darauf erscheint ein Erntemond am Himmel.
Am nächsten Tag versammeln sich die Kinder von Gatlin (die alle den „Er, der hinter den Reihen wandelt“ anbeten, ein Wesen, das die Maisfelder rund um die Stadt bewohnt) im Kreis. Isaac, ihr 9-jähriger Anführer, teilt ihnen mit, dass Er, der hinter den Reihen wandelt, mit ihrem Opfer unzufrieden ist, weil sie es versäumt haben, auch Burt zu töten. Das Gleiche geschah vor vielen Jahren mit dem „blauen Mann“ und dem „falschen Minister“. Er, der hinter den Reihen wandelt, bestraft dieses Versagen, indem er das „Gunstalter“ auf 18 Jahre herabsetzt. Außerdem befiehlt er den Kindern, „fruchtbar zu sein und sich zu vermehren“.
In dieser Nacht gehen Malachi (der Mörder des überfahrenen Jungen) und alle anderen 18-Jährigen ins Maisfeld, um sich dem zu opfern, der hinter den Reihen wandelt. Ruth, ein Mädchen, das mit Malachis Kind schwanger ist, weint, als sie ihm zum Abschied zuwinkt. Es stellt sich heraus, dass sie den Mann hinter den Reihen insgeheim hasst und davon träumt, das Maisfeld anzuzünden, aber Angst davor hat, dies zu tun, weil der Mann hinter den Reihen alles sehen kann, auch die Geheimnisse in den Herzen der Menschen. Die Geschichte endet damit, dass der Mais um Gatlin herum zufrieden ist.