Kann ein Jugendlicher oder Erwachsener 'Autismus entwickeln'? (Wie es funktioniert

Die meisten Menschen, die dem Autismus-Spektrum angehören, werden schon in der Kindheit diagnostiziert. Manche erhalten diese Diagnose jedoch erst im Teenageralter oder im Erwachsenenalter.

Das liegt vor allem daran, dass die Symptome des Autismus sehr subtil sein können und dass man über Generationen hinweg glaubte, dass Mädchen statistisch gesehen seltener an Autismus erkranken als Jungen. Ein moderneres Verständnis der Autismus-Spektrum-Störung hat bestätigt, dass sich Autismus bei Jugendlichen oder Erwachsenen nicht „entwickeln“ kann.

Entwicklung vs. Diagnose

Autismus wird bei älteren Kindern oder Erwachsenen nicht so sehr entwickelt, sondern vielmehr diagnostiziert, insbesondere bei denjenigen, die in jüngeren Jahren keine angemessene Autismus-Diagnose erhalten haben. Eine der wichtigsten Voraussetzungen für die Diagnose einer Autismus-Spektrum-Störung ist das Auftreten von Symptomen, die vor dem dritten Lebensjahr (in der Pädiatrie: frühe Kindheit) auftreten.

Wenn also ein älteres Kind oder ein Erwachsener unerwartet Probleme mit seinem Verhalten oder seiner sozialen Kommunikation entwickelt, kann dies das Ergebnis einer Reihe verschiedener Ursachen sein. Nach dem derzeitigen Verständnis von Autismus handelt es sich dabei jedoch nicht um Autismus. Solche Probleme können das Ergebnis von psychischen Erkrankungen sein, die seit der frühen Kindheit bestehen, aber erst nach Jahren zum Vorschein kommen.

Spät einsetzender Autismus

Um zu verstehen, wie die Entwicklung von Autismus funktioniert, muss man die Unterschiede zwischen dem späten Erkennen von Symptomen und dem späten Auftreten von Symptomen sehen.

Im Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition (der neuesten Ausgabe der American Psychiatric Association) heißt es, dass die Symptome in der frühen Entwicklungsphase (vor dem dritten Lebensjahr) auftreten müssen, um die Kriterien für eine Diagnose der Autismus-Spektrum-Störung zu erfüllen. Das DSM-5 räumt ein, dass sich diese Symptome möglicherweise erst dann vollständig zeigen, „wenn die sozialen Anforderungen die begrenzten Fähigkeiten übersteigen“ oder weil die Person Bewältigungsfähigkeiten erlernt hat, um ihre Symptome zu verbergen.

Ein Beispiel hierfür ist der hochfunktionale Autismus, bei dem ein älteres Kind (oder sogar ein Erwachsener) eine positive Diagnose viel später erhalten kann als die meisten autistischen Kinder. Das liegt nicht daran, dass sich der Autismus bei der Person erst im höheren Alter entwickelt hat, sondern daran, dass die Symptome so subtil sind (und die Person die Fähigkeit besitzt, mit diesen Symptomen umzugehen), dass Eltern, Betreuer und sogar das Gesundheitspersonal die Anzeichen möglicherweise übersehen haben. Erst mit der Zeit wird die Gewissheit einer positiven Autismusdiagnose wahrscheinlicher.

Diagnose von Autismus bei Mädchen

Das Phänomen der „Maskierung“ von Autismus-Symptomen ist bei Mädchen stärker ausgeprägt als bei Jungen. Traditionell verhalten sich Mädchen eher sehr passiv, um nicht als Störenfriede angesehen zu werden. Was als ruhiges und unterwürfiges Verhalten erscheint, könnte in Wirklichkeit ein nicht diagnostizierter Autismus sein, mit dem das Mädchen (oder das Kind) geboren wurde und der sich nicht entwickelt hat.

Da die Symptome des Autismus so subtil sein können, wie sie sind, bedeutet dies, dass Menschen, die auf dem Autismus-Spektrum hochfunktional sind, jahrelang ohne eine angemessene Diagnose bleiben können, was zu der Annahme führt, dass sie ihren Autismus im Alter entwickelt haben.

Zum Beispiel können Erwachsene mit hochfunktionalem Autismus im Vergleich zu Menschen mit deutlicher erkennbaren Autismus-Symptomen relativ leichte soziale und kommunikative Probleme haben. Dies hat dazu geführt, dass bei vielen dieser Erwachsenen fälschlicherweise eine Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung diagnostiziert wurde.

In ähnlicher Weise werden auch viele Mädchen mit hochfunktionalem Autismus fehldiagnostiziert (oder gar nicht erst diagnostiziert), weil ihr Autismus nicht den Stereotypen der Behinderung entspricht. Keine zwei Ausprägungen der Autismus-Spektrum-Störung sind genau gleich, und einige Ausprägungen liegen außerhalb der Norm.

Hochfunktionale Menschen können auch die Anzeichen ihrer Erkrankung besser verbergen, um sich besser in die Gruppe einzufügen oder um nicht schikaniert oder missbraucht zu werden.

Autismus-Fehldiagnosen

In einem Artikel für Scientific American erklärt Maia Szalavitz, wie vielen Eltern autistischer Töchter von Ärzten immer wieder gesagt wurde, ihre Töchter könnten keinen Autismus haben. Ein Beispiel ist die Geschichte einer Mutter von zwei Kindern, bei denen beide eine Autismus-Spektrum-Störung diagnostiziert wurde. Obwohl die Symptome ihrer Tochter viel offensichtlicher waren als die ihres Sohnes – eine Sprachverzögerung, sich wiederholendes Verhalten, das Aufreihen ihrer Spielsachen, die Unfähigkeit, mit Veränderungen in der Routine zurechtzukommen, und häufige Zusammenbrüche – fand ein Arzt nach dem anderen eine andere Erklärung für die Symptome ihrer Tochter.

Für viele Ärzte war die Wahrscheinlichkeit, dass ein Mädchen Autismus entwickelt, so gering, dass sie es für unwahrscheinlich hielten.

Die Symptome ihrer Tochter hätten sie bereits im Alter von 18 Monaten zu einer Kandidatin für die Frühförderung gemacht, aber erst im Alter von sechs Jahren wurde bei ihr schließlich Autismus diagnostiziert. Sie entwickelte keinen Autismus über die frühkindliche Phase hinaus. Sie wurde einfach immer wieder falsch diagnostiziert.

Ihr Bruder hingegen hatte Symptome, die viel subtiler waren als die seiner Schwester, aber er wurde von dem ersten Arzt diagnostiziert, der ihn sah.

Ein wesentlicher Unterschied besteht darin, dass viele Gesundheitsdienstleister skeptisch sind, dass Autismus bei Mädchen häufig vorkommt. Infolgedessen zögern sie, solche Diagnosen zu stellen, und verweisen stattdessen auf andere Gründe, warum weibliche Kinder nicht auf dem Autismus-Spektrum sein können (manchmal machen sie einfach ein geringes Selbstwertgefühl dafür verantwortlich, und in anderen Fällen geben sie sogar den Eltern die Schuld). Es ist bezeichnend, dass Eltern selten, wenn überhaupt, die gleichen Dinge über das Verhalten oder die Diagnose ihres Sohnes gesagt werden.

‚Unsichtbare‘ Patienten

Der Trend, dass Mädchen nicht als Kandidatinnen für eine positive Autismus-Diagnose in Betracht gezogen werden, ist darauf zurückzuführen, dass das Modell für die klassische Autismus-Diagnose auf dem männlichen Verhaltensmodell beruht. Ein klinischer Neuropsychologe erklärt, dass Mädchen ihre Autismus-Symptome „tendenziell ruhiger darstellen“, z. B. weniger repetitives Verhalten zeigen oder so viele Zusammenbrüche haben.

Dies führte dazu, dass Generationen von Mädchen nicht mit Autismus diagnostiziert wurden, weil sie nicht in das Modell passten, wie sich autistische Kinder verhalten sollten. Das hat dazu geführt, dass solche Mädchen als „die unsichtbaren Mädchen“ bekannt wurden. Nur bei einigen von ihnen wurde die Diagnose im Erwachsenenalter gestellt, was zu der Annahme führte, dass sie ihren Autismus mit zunehmendem Alter entwickelten.

Auch die Geschlechterrollen könnten eine Rolle spielen. Da Mädchen gelehrt und erwartet wird, ihr Verhalten in der Öffentlichkeit zu kontrollieren (in größerem Maße als Jungen), sind sie möglicherweise geschickter darin, Warnzeichen von Autismus zu verbergen. Obwohl Mädchen mit Autismus einige Symptome zeigen können, ist es weniger wahrscheinlich, dass Lehrer und Betreuer sie bemerken, da ihre Aufmerksamkeit oft auf autistische Jungen gerichtet ist, die störendere Symptome zeigen.

Der Hauptautor einer Studie, die in der Zeitschrift Molecular Autism veröffentlicht wurde, merkte in Stanford Medicine an, dass die klinischen Ansätze für die Entwicklung und Behandlung von Autismus bei Mädchen weitgehend unkonzentriert waren, bis dieses Verständnis der Natur des Autismus bei Mädchen besser bekannt wurde. Viel mehr Aufmerksamkeit wurde der Arbeit an Autismus-Spektrum-Störungen bei Jungen gewidmet.

Hilfe für erwachsene Patienten

Da es nicht möglich ist, dass ein Erwachsener oder ein Teenager Autismus entwickelt, gibt es auch keine Standard-Diagnosekriterien oder -tests für ältere Kinder und Erwachsene mit Verdacht auf eine Autismus-Spektrum-Störung, wie es sie für Kinder unter 6 Jahren gibt.

Zurzeit müssen sich die Ärzte auf eine Reihe von persönlichen Gesprächen und Interaktionen verlassen, sowie auf eine umfassende Betrachtung anderer Symptome, die der Patient berichtet. In vielen Fällen erhalten Erwachsene nicht die Autismus-Diagnose, die ihnen helfen würde. Wenn sie als Kinder nicht richtig untersucht wurden, ist es unwahrscheinlich, dass die Ärzte Autismus vermuten und stattdessen zu einer psychischen oder affektiven Störung tendieren.

Hinzu kommt, dass Erwachsene, die nicht wissen, dass sie Autismus haben, ihre Symptome sehr gut verbergen können. Dies erschwert den Diagnoseprozess sowohl für sie selbst als auch für ihre Ärzte.

Wenn der Verdacht auf Autismus besteht, muss ein Arzt möglicherweise die Eltern des Patienten nach ihren Erinnerungen an den Patienten als Kind fragen. Die Eltern oder andere Bezugspersonen können sich an Verzögerungen und Probleme bei der sprachlichen, sozialen und emotionalen Entwicklung erinnern. Diese Informationen können in die Diagnose des Arztes einfließen.

Da Autismus-Diagnosen in der Regel gestellt werden, wenn Kinder noch recht jung sind, kann es schwierig sein, einen Anbieter zu finden, der eine solche Diagnose für Erwachsene stellen kann oder sogar will. Wenn die Diagnose gestellt wird, stützt sie sich wahrscheinlich auf die Schilderungen der Person aus der Kindheit sowie auf Informationen von anderen, die ihr nahe stehen.

Wie die Entwicklung von Autismus funktioniert

Wenn es nicht möglich ist, dass ein Jugendlicher oder ein Erwachsener Autismus entwickelt, wie entwickelt sich Autismus dann eigentlich? Ein Bericht aus dem Jahr 2014 im New England Journal of Medicine legt nahe, dass Veränderungen im Gehirn, die „lange vor der Geburt“ stattfinden, die Symptome der Autismus-Spektrum-Störung verursachen könnten.

Bei der Untersuchung der Gehirne von Kindern mit und ohne Autismus entdeckten die Wissenschaftler bei 90 % der Kinder mit Autismus Anomalien in den Gehirnregionen, die Sprache, soziale und emotionale Kontrolle steuern. Und die Anomalien selbst bildeten sich als Ergebnis „eines Prozesses, der lange vor der Geburt stattfindet.“

Zeitlich gesehen treten diese Veränderungen im Kortex (dem Teil des Gehirns, der am meisten für Gedächtnis und Lernen verantwortlich ist) etwa im zweiten Trimester der Schwangerschaft auf. Im Gespräch mit NPR erklärte einer der Autoren der Studie, dass „etwas im oder vor dem zweiten Trimester schief gelaufen sein muss“.

In einem Kommentar zu der Studie betonte der Direktor des National Autistic Society Centre for Autism im Vereinigten Königreich, wie wichtig die Früherkennung ist. Das liegt vor allem daran, dass es für Patienten, Eltern und Therapeuten umso leichter ist, die problematischen Entwicklungen im Gehirn zu kompensieren, je früher sie eingreifen.

Zweitens wird befürchtet, dass unentdeckte Fälle von Autismus zu der falschen Annahme führen, dass sich die Behinderung im Alter entwickelt. Dieser Irrglaube wird sich auf die Behandlung dieser Menschen auswirken.

Kann man Autismus entwickeln?

Der Konsens ist nein, Autismus kann sich nicht im Jugend- oder Erwachsenenalter entwickeln. Es ist jedoch üblich, dass Autismus bei Mädchen und Menschen mit hochfunktionalem Autismus in jungen Jahren übersehen wird. Da sie nicht richtig diagnostiziert werden, könnte dies dazu führen, dass manche Menschen glauben, sie hätten Autismus entwickelt, als sie erwachsen wurden.

In Wirklichkeit hatten diese Menschen schon immer Autismus. Sie waren entweder gut darin, die Symptome der Behinderung zu verbergen, oder sie waren so gut, dass die verräterischen Anzeichen von Autismus nicht auffielen. Der Autismus war immer vorhanden; die Diagnose wurde nur verzögert.

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