Haile Selassie ist eine der bizarrsten und missverstandensten Figuren der Geschichte des 20. Jahrhunderts, abwechselnd verehrt und verspottet, vergöttert und ausgegrenzt. Jahrhunderts, die abwechselnd verehrt, verspottet, vergöttert und ausgegrenzt wurde. Diese großartige Biografie des deutsch-äthiopischen Historikers Asfa-Wossen Asserate (ein entfernter Verwandter von Selassie), übersetzt von Peter Lewis, ist sorgfältig recherchiert und fair; endlich wird ihm eine angemessene Würde zuerkannt. Das Buch ist offensichtlich eine Antwort auf Ryszard Kapuscinskis Der Kaiser: Der Untergang eines Autokraten, in dem der Kaiser und die gesamte amharische Elite von Addis Abeba als Lachnummer dargestellt wurde.
Selassie kam 1916 als Regent von Abessinien, dem späteren Äthiopien, an die Macht, aber viele der Mythen um ihn entstanden erst mit Mussolinis Einmarsch in das Land 1935. Selassie und seine Armeen leisteten Widerstand, aber er wurde schließlich ins Exil gezwungen. Nach sechs Jahren brutaler Besatzung wurden die Italiener 1941 von britischen und südafrikanischen Truppen besiegt, und Selassie durfte auf seinen Thron in Addis Abeba zurückkehren, wo er bis 1974 an der Macht blieb.
Ein unerwarteter Nebeneffekt der Plünderung von Selassies Staat südlich der Sahara durch eine faschistische Macht war, dass sie der jungen Rastafari-Bewegung in Jamaika Auftrieb und einen Grund gab. Die Invasion wurde zu einem dominanten Ereignis in der Rastafari-Erzählung vom schwarzen Märtyrertum. Selassie wurde als eine Manifestation des einen wahren Gottes und als Bollwerk gegen „Babylon“ (die unterdrückerische Kolonialgesellschaft) angesehen. Die Bewegung nahm ihren Namen von Selassies Titel vor der Krönung, Ras Tafari Makonnen.
Die Rastafari-Bewegung war nicht die einzige radikale Strömung in Jamaika, die sich Selassie zu eigen machte. Marcus Garvey, der jamaikanische Apostel der Schwarzenbefreiung, hatte den Herrscher als „großen Feigling“ verurteilt, weil er 1935 vor Mussolinis Truppen geflohen war, nannte ihn dann aber den „schwarzen Christus“ seiner Bewegung „Zurück nach Afrika“. Inspiriert von Garvey und im Glauben an Äthiopien als das einzig wahre „Zion“ ließen sich in den 50er und 60er Jahren rund 2 500 Westinder und Afroamerikaner in der Nähe von Addis Abeba, im heutigen Dorf Shashamane, nieder. Man glaubt, dass heute nur noch 300 von ihnen übrig sind.
Es gibt hier ein wunderbares Kapitel über Jamaika, in dem Asserate den historischen Besuch Selassies in Kingston im April 1966 nachstellt. Eine große Menschenmenge von Rastafari drängte sich auf dem Flughafen, und Banner mit dem äthiopischen Löwen von Juda wehten inmitten von Wolken aus Ganja-Rauch. Sie versammelten sich um das äthiopische Flugzeug, noch während sich die Propeller drehten, und sangen Loblieder auf ihren Gott in Menschengestalt, von dem sie glaubten, er sei gekommen, um seine jamaikanischen Brüder zu erlösen. Der viertägige Staatsbesuch Selassies wirkte noch viele Jahre nach und inspirierte zu Gedichten und Liedern – eines davon, „Rasta Shook Them Up“, von Peter Tosh, enthielt einleitende Worte in Amharisch, der äthiopischen Sprache. Bob Marley glaubte wie sein Wailer-Kollege Tosh, dass Selassie ein wiedergeborener Messias sei. Die Ironie besteht darin, dass die Betonung, die die Rastafari auf die Speisegesetze und die von Ganja inspirierte „Argumentation“ der alttestamentarischen Schriften legten, dem konservativen Selassie völlig fremd war, der sich bemühte, seinen Status als allmächtiger Rastafari-Papst zu verleugnen.
In der Zwischenzeit förderte die äthiopische Königsfamilie ihre eigenen Mythen, insbesondere ihre gepriesene Abstammung von König Salomon, dem legendären dritten König Israels. Selassie erklärte, er stamme in zweiter Linie von Salomos Frau, der Königin von Saba, ab (die aus dem heutigen Jemen stammen mag oder auch nicht). Trotz all dieser schwindelerregenden semitischen Verbindungen erinnert uns Asserate daran, dass Äthiopien im vierten Jahrhundert n. Chr. zum Christentum konvertierte, als die Bundeslade angeblich aus Südägypten dorthin gebracht wurde. Die alttestamentarische Schatulle, die mit Gold ausgekleidet war, um die beiden Tafeln mit den Zehn Geboten aufzunehmen, soll sich heute in der Kirche St. Maria von Zion nahe der eritreischen Grenze befinden. Die Beweise für die semitische Vergangenheit Äthiopiens sind alles andere als stichhaltig (Rider Haggard hat in seinem Schuljungenroman King Solomon’s Mines viel daraus gemacht). Aber einige glaubten, dass Selassie der Retter war, dessen Kommen im Alten Testament vorhergesagt worden war. Dieser Glaube wurde laut Asserate durch die „rein semitischen“ Gesichtszüge und die „sphinxartige Würde“ des Kaisers begünstigt.
Selassie vermittelte ein Bild von sich als paternalistischer Herrscher. Sein Ziel war es, eine Dynastie zu gründen und das feudale System seines Landes durch eine zukunftsorientierte (wenn auch paradoxerweise absolute) Monarchie zu „modernisieren“. Seine Krönung im Jahr 1930 – an der auch Evelyn Waugh teilnahm, den Asserate als „notorischen Nieser“ beschreibt – wurde wegen der Zurschaustellung von prächtigen Uniformen mit Federn und Goldborten und anderen Insignien belächelt. Doch Waugh und andere Kritiker, die Selassie als kleinen Cäsar verspotteten, haben das Wesentliche nicht verstanden. Die napoleonischen Hüte und Roben waren Teil von Selassies Vision einer Parallelwelt, die der des weißen Mannes gleichgestellt war. Warum sollten die europäischen Mächte all den Pomp und die Zeremonien haben?
Umstrittener war Selassies Toleranz gegenüber der Sklaverei. Die meisten Menschenhändler unter seinem Regime waren Muslime, die ihre Gefangenen zum Islam bekehrten. Als Bedingung für den Beitritt Äthiopiens zum Völkerbund wurde von Selassie verlangt, den Menschenhandel auszurotten. Er tat, was er konnte, und Äthiopien wurde 1923 aufgenommen. Dennoch wurde die Leibeigenschaft nicht vollständig abgeschafft. Die im Palast von Addis Abeba beschäftigten Leibeigenen waren oft sogar „stolz“ auf ihre Stellung, schreibt Asserate. Die Sklaverei war in afrikanischen Nationalstaaten wie Dahomey, Oyo und den Stadtstaaten des Niger seit langem üblich.
Mit seiner unbeugsamen Abneigung gegen jede Art von Sozialreform wurde Selassie ab den 1950er Jahren unnahbar und gleichgültig gegenüber dem Leid seines Volkes. Nach dem Ende seiner 60-jährigen Herrschaft hat der anschließende „Rote Terror“ unter Präsident Mengistu in Verbindung mit dem Grenzstreit zwischen Äthiopien und Eritrea den afrikanischen Nationalstaat ausgelaugt und korrupt gemacht.
– Ian Thomsons The Dead Yard: Tales of Modern Jamaica ist bei Faber erschienen. Um King of Kings für £16 (UVP £20) zu bestellen, gehen Sie zu bookshop.theguardian.com oder rufen Sie 0330 333 6846 an. Gratis UK p&p über £10, nur bei Online-Bestellungen. Telefonische Bestellungen ab £1,99.
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