Jerry Rice wurde am 13. Oktober 1962 in Crawford, Mississippi, als Sohn von Joe Nathan und Eddie B. Rice geboren. Sein Vater war Maurer, und als Kind half Jerry Rice beim Schleppen von Ziegeln und Mörtel, wenn sein Vater zu viel Arbeit hatte. Er wuchs mit fünf Brüdern auf, mit denen er Sport trieb, und lernte früh, wie wichtig es ist, zu spielen und Spaß zu haben, aber auch hart zu arbeiten, da sein Vater darauf bestand, dass er alles gab.
Wie viele Kinder war auch Rice nicht davor gefeit, in Schwierigkeiten zu geraten, wenn ihm langweilig war. Diese Vorliebe für Ärger führte ihn schließlich zu einer Karriere im Profifußball. Hätte er nicht eines Tages versucht, die Schule zu schwänzen, hätten wir vielleicht nie erfahren, welches Potenzial in Jerry Rice steckt. Der Los Angeles Times erzählte er, dass er „nie die Absicht hatte, Football zu spielen“, bis ihn der stellvertretende Schuldirektor dabei erwischte, wie er sich aus der Schule schlich, und ihn dann, nachdem er Jerry bei einem Wettlauf erwischt hatte, in die Turnhalle zurückbrachte. Als Strafe für sein versuchtes Schwänzen wurde Rice angewiesen, am Fußballtraining teilzunehmen. „Er zwang mich, für das Team zu trainieren“, sagte Rice der Los Angeles Times, „und so habe ich angefangen, das Spiel zu spielen.“
Als Highschool-Schüler war Rice ein vielseitiger Spieler, der sich auf dem Feld bewegte und fast jede Position ausprobierte. Als er sein letztes Schuljahr begann, zeigten jedoch nicht viele Colleges Interesse an ihm. Außer Archie Cooley,
Jerry Rice
mit Mississippi Valley State (MVS), einer kleinen NAIA-Schule in Itta Bena, Mississippi. Er glaubte, in Rice etwas zu sehen, und er sollte nicht enttäuscht werden.
Rice besuchte die MVS und belegte den Hauptfachbereich Autotechnik. Während seiner College-Karriere fing er erstaunliche 51 Touchdown-Pässe, und im Laufe seiner Junior- und Senior-Saison gelangen ihm durchschnittlich zwei Touchdowns pro Spiel. In seiner besten und letzten Saison, 1984, legte Rice Statistiken vor, mit denen er bei den Profis konkurrieren würde. In dieser Saison fing er 112 Pässe und erzielte dabei 1845 Yards, davon unglaubliche 28 für Touchdowns. Und das in nur elf Spielen (Rice‘ Team erzielte in jenem Jahr durchschnittlich über neunundfünfzig Punkte pro Spiel).