Haben Sie schon einmal etwas eine Million Mal gelesen, nur um eines Tages, ohne ersichtlichen Grund, zu denken: „Moment, was ist das?“ So erging es mir neulich mit dem „Vagusnerv“
Ich stieß immer wieder auf diesen Begriff, wenn es um tiefes Atmen und geistige Gelassenheit ging: „Tief atmen“, schreibt Katie Brindle in ihrem neuen Buch Yang Sheng: Die Kunst der chinesischen Selbstheilung, „entspannt den Körper sofort, weil es den Vagusnerv stimuliert, der vom Hals bis zum Bauch verläuft und dafür zuständig ist, den ‚Kampf-oder-Flucht‘-Reflex abzuschalten.“ Und weiter: „Die Stimulierung des Vagusnervs“, heißt es in einem kürzlich erschienenen Blogbeitrag von Harvard Health, „aktiviert die Entspannungsreaktion und senkt die Herzfrequenz und den Blutdruck.“ Und: Tiefes Atmen „schaltet den Vagusnerv so weit ein, dass er die Stressreaktion bremst“, wie ein Forscher für integrative Medizin dem Cut letztes Jahr sagte.
Mir gefiel die Idee, dass wir so etwas wie eine geheime Klaviertaste unter unserer Haut haben, die wir innerlich drücken können, um uns zu beruhigen. Oder wie eine musikalische Saite, die man zupfen kann. Zu diesem Zeitpunkt stellte ich mir den Vagusnerv als eine einzige innere Schnur vor, die sich vom Kopf bis zum Magen erstreckt. In Wirklichkeit ist der Vagusnerv ein verschlungener, zotteliger, sich verzweigender Nerv, der die meisten wichtigen Organe zwischen dem Gehirn und dem Dickdarm verbindet, wie ein System von Wurzeln oder Kabeln. Er ist der längste Nerv im Körper und besteht technisch gesehen aus zwei Vagusnerven, einem für die rechte und einem für die linke Körperhälfte. Er wird „vagus“ genannt, weil er wie ein Landstreicher zwischen den Organen umherwandert. Der Vagusnerv wurde als „weitgehend verantwortlich für die Verbindung zwischen Geist und Körper“ beschrieben, für seine Rolle als Vermittler zwischen Denken und Fühlen, und ich bin versucht, ihn als eine Art physische Manifestation der Seele zu betrachten. Außerdem: „Wenn die Leute sagen ‚vertraue deinem Bauchgefühl'“, wie es ein Autor von Psychology Today vor einigen Jahren formulierte, „meinen sie in Wirklichkeit ‚vertraue deinem Vagusnerv‘.“
Ich wurde zunehmend von diesem Nerv verzaubert, auch wenn ich das Gefühl hatte, ihn immer weniger zu verstehen. Wie funktioniert das alles? Wie kann die Aktivierung eines Nervs uns beruhigen? Ist das der Grund, warum ich mich so unnötig über Dinge aufrege?
„Die Stimulierung des Vagusnervs zum Herzen hat eine wirklich starke Wirkung auf die Verlangsamung der Herzfrequenz“, sagte Lucy Norcliffe-Kaufmann, außerordentliche Professorin für Neurologie an der NYU-Langone. Und genau das ist es, was uns entspannt. Der Vagusnerv hört im Grunde auf die Art und Weise, wie wir atmen, und sendet dem Gehirn und dem Herzen die Botschaft, die unser Atem anzeigt. Langsames Atmen zum Beispiel reduziert den Sauerstoffbedarf des Herzmuskels (Myokard), und unsere Herzfrequenz sinkt.
Der Vagusnerv ist im Grunde die Königin des parasympathischen Nervensystems – auch bekannt als Je mehr wir also Dinge tun, die ihn „stimulieren“ oder aktivieren, wie z. B. tiefes Atmen, desto mehr verbannen wir die Auswirkungen des sympathischen Nervensystems – auch bekannt als das „Kampf oder Flucht“- oder das „Tu etwas!“- Stress auslösende Adrenalin/Cortisol-System.
Anders ausgedrückt: „Ihr Körper spürt Ihre Atmung und passt seine Herzfrequenz als Reaktion darauf an“, erklärte mir Norcliffe-Kaufmann. Wenn wir einatmen, erklärte sie, senden die sensorischen Knoten in der Lunge („Lungenstreckungsrezeptoren“) Informationen über den Vagusnerv nach oben und ins Gehirn, und wenn wir ausatmen, sendet das Gehirn Informationen über den Vagusnerv zurück nach unten, um das Herz zu verlangsamen oder zu beschleunigen. Wenn wir also langsam atmen, verlangsamt sich das Herz, und wir entspannen uns. Umgekehrt beschleunigt sich das Herz, wenn wir schnell atmen, und wir fühlen uns erregt oder ängstlich.
Ich war überrascht von der Idee, dass speziell das Ausatmen die Entspannungsreaktion auslöst, aber Norcliffe-Kaufmann bestätigte dies: „Die vagale Aktivität ist am höchsten und die Herzfrequenz am niedrigsten, wenn man ausatmet.“ Sie erwähnte, dass die ideale, beruhigendste Art zu atmen sechsmal pro Minute ist: fünf Sekunden ein, fünf Sekunden aus. Sie wies auch darauf hin, dass die Forscher in der Studie, in der dieser Rhythmus ermittelt wurde, feststellten, dass diese Art der langsamen Atmung auch bei der Meditation mit Mantras und beim Ave-Maria-Gebet mit Rosenkränzen praktiziert wird. „Jedes Mal, wenn Sie entweder das Rosenkranzgebet oder ein Meditationsmantra sprechen“, so Norcliffe-Kaufmann, „synchronisiert sich Ihre Atmung auf natürliche Weise auf sechs Mal pro Minute.“ („Das ist faszinierend“, sagte ich. „Das ist es!“, sagte sie.)
Das brachte mich zu der Frage, ob es Möglichkeiten gibt, die Qualität des Vagusnervs zu messen, oder den „Vagustonus“, wie Norcliffe-Kaufmann ihn beschrieb. Damit ist gemeint, wie gesund, stark und funktionsfähig der Nerv ist. Eine Möglichkeit, so Norcliffe-Kaufmann, ist die Messung der Herzfrequenzvariabilität (HRV) – eine Art „Ersatz“ für die Messung des tatsächlichen Vagustonus (außer bei einer Operation am offenen Brustkorb). Die Herzfrequenzvariabilität ist das Ausmaß, in dem die Herzfrequenz zwischen dem Einatmen (wenn sie sich auf natürliche Weise beschleunigt) und dem Ausatmen (wenn sie sich auf natürliche Weise verlangsamt) schwankt. Das heißt, die Herzfrequenz steigt beim Einatmen und sinkt beim Ausatmen, und die Differenz zwischen diesen beiden Werten misst im Wesentlichen den Vagustonus. Es ist bekannt, dass Sportler einen höheren Vagustonus haben, während Menschen, die längere Zeit im Bett liegen, und Astronauten in Schwerelosigkeit einen niedrigeren Vagustonus haben. (Wie schnell sich die Herzfrequenz nach einer sportlichen Betätigung verlangsamt, ist ebenfalls ein guter Indikator für den Vagustonus). Die Stimulierung des Vagusnervs wurde auch als Möglichkeit zur Behandlung von Sucht vorgeschlagen (einige starke Trinker haben zum Beispiel einen niedrigen Vagustonus).
Einige Geräte messen die HRV – ich selbst habe einen Brustgurt und ein Armband ausprobiert, aber ich wusste nicht, was ich mit den Daten anfangen sollte -, obwohl Norcliffe-Kaufmann skeptisch ist, was ihre Zuverlässigkeit angeht. „Diese Technologien sind auf dem Vormarsch“, sagt sie, aber es ist wichtiger, sich auf die Atmung und das Gefühl der Ruhe und Ausgeglichenheit zu konzentrieren, als auf eine Zahl“. Einige andere Praktiken, von denen angenommen wird, dass sie den Vagustonus verbessern (abgesehen von der tiefen, langsamen Atmung), sind Lachen, Singen, Summen, Yoga, Akupunktur und das Bespritzen des Gesichts mit kaltem Wasser – oder eine kalte Ganzkörperspülung. (Die Stimulation des Vagusnervs, sowohl manuell als auch mit Strom, wurde auch zur Kontrolle von Anfällen bei Epilepsiepatienten, zur Verringerung von Entzündungen und zur Behandlung von klinischen Depressionen eingesetzt.)
Beim Schreiben dieser Geschichte und nach dem Gespräch mit Norcliffe-Kaufmann stellte ich fest, dass ich langsamer atmete und mich ruhiger fühlte. Nicht unbedingt glücklich, aber ruhig. Langsames Atmen ist langweilig, aber es ist fast traurig, wie effektiv es ist. Normalerweise würde ich lieber Hunderte von Dollar ausgeben, um mir ein Gerät zu kaufen, das mich überwacht, als diese kostenlose und effektivere Methode anzuwenden.