Alter ist mit dynamischen biologischen, physiologischen, umweltbedingten, psychologischen, verhaltensbezogenen und sozialen Veränderungen verbunden. Einige altersbedingte Veränderungen sind gutartig, wie etwa das Ergrauen der Haare. Andere führen zu einer Abnahme der Sinnesfunktionen und der Aktivitäten des täglichen Lebens sowie zu einer erhöhten Anfälligkeit für und Häufigkeit von Krankheiten, Gebrechlichkeit oder Behinderung. Tatsächlich ist das fortschreitende Alter der Hauptrisikofaktor für eine Reihe von chronischen Krankheiten beim Menschen.
Studien zur grundlegenden Biologie des Alterns, die an Labortieren durchgeführt und nun auf menschliche Populationen ausgedehnt wurden, haben zur Entstehung von Theorien zur Erklärung des Alterns geführt. Obwohl es keinen einzigen „Schlüssel“ zur Erklärung des Alterns gibt, haben diese Studien gezeigt, dass die Geschwindigkeit des Alterns verlangsamt werden kann, was darauf hindeutet, dass eine gezielte Bekämpfung des Alterns gleichzeitig das Auftreten zahlreicher Krankheiten verlangsamen und/oder deren Belastung verringern und die Gesundheitsspanne (der Teil des Lebens, der bei guter Gesundheit verbracht wird) verlängern wird.
Um neue Maßnahmen zur Vorbeugung, Früherkennung, Diagnose und Behandlung von altersbedingten Krankheiten, Störungen und Behinderungen zu entwickeln, müssen wir zunächst ihre Ursachen und die Faktoren verstehen, die Menschen einem erhöhten Risiko für ihren Beginn und ihr Fortschreiten aussetzen. Die vom NIA unterstützten Forscher betreiben Grundlagenforschung auf allen Analyseebenen, von der molekularen bis zur sozialen Ebene, um die Prozesse des Alterns und die Faktoren zu verstehen, die bestimmen, wer „gut“ altert und wer anfällig für altersbedingte Krankheiten und Behinderungen ist. Außerdem werden die Wechselwirkungen zwischen genetischen, umweltbedingten, lebensstilbedingten, verhaltensbedingten und sozialen Faktoren und deren Einfluss auf die Entstehung und das Fortschreiten von altersbedingten Krankheiten und degenerativen Zuständen erforscht.
Das NIA hat sich zwei Ziele in Bezug auf die Grundlagenforschung des Alterns gesetzt:
Ziel A: Besseres Verständnis der Biologie des Alterns und ihrer Auswirkungen auf die Prävention, das Fortschreiten und die Prognose von Krankheiten und Behinderungen.
Ziel B: Besseres Verständnis der Auswirkungen persönlicher, zwischenmenschlicher und gesellschaftlicher Faktoren auf das Altern, einschließlich der Mechanismen, durch die diese Faktoren ihre Wirkung entfalten.