Carol Steens Vater korrigierte sie einmal bezüglich der Farbe der Zahl Fünf. Diese Zahl sei gelb, sagte sie ihm. „Und mein Vater sagte: ‚Nein, sie ist ockergelb.'“ Ihr Zahnarzt hat eine Wurzelbehandlung durchgeführt, weil sie sagte, ihr Zahn sei „leuchtend orange“.
Steen, ihr Vater und einige Kinder ihrer Cousins haben eine Eigenschaft, die Synästhesie genannt wird – und die Ursache könnte ihre gemeinsame DNA sein. Ein Team von Wissenschaftlern gab am Montag in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Science bekannt, dass sechs Gene, darunter einige, die am Wachstum und an den Verbindungen der Gehirnzellen beteiligt sind, möglicherweise mit Synästhesie in Verbindung stehen.
Amanda Tilot, Forscherin am Max-Planck-Institut für Psycholinguistik, und ihre Kollegen unterzogen drei Familien einem genetischen Sequenzierungsprotokoll, der so genannten Ganz-Exom-Sequenzierung. In zwei Familien wiesen eine Frau, ihre Mutter und alle ihre Töchter das Merkmal auf: Insbesondere empfanden sie Geräusche als bestimmte Farben. In einer anderen Familie hatten die Mutter, die Tochter, die Schwester und der Enkel eines Mannes alle Synästhesie.
(Zwei wichtige Dinge sind zu beachten: Nicht alle Menschen mit Synästhesie haben überlappende Sinne, und Steens Familie gehörte nicht zu den untersuchten.)
In früheren Studien wurde versucht, die genetische Grundlage für Synästhesie zu ermitteln. Doch die Ganz-Exom-Sequenzierung ist viel präziser als die Techniken, die bei anderen genetischen Analysen verwendet werden, so Tilot gegenüber Newsweek. „
Die Forscher fanden sechs spezifische Gene, die bei den Menschen mit Synästhesie in diesen Familien etwas anders aussahen. Die Gene COL4A1, ITGA2, MYO10, ROBO3, SLC9A6 und SLIT2 stehen alle mit einem Prozess in Verbindung, der Axonogenese genannt wird und den Neuronen benötigen, um sich miteinander zu verbinden.
Andere Studien haben auch nahegelegt, dass die Art und Weise, wie sich die Gehirnzellen verbinden, bei Menschen mit Synästhesie anders sein könnte. „Es stimmt gut mit den Hypothesen überein, die die Menschen aufgestellt haben, und mit dem, was die Neuroimaging-Literatur darüber nahelegt, wie sich Synästhesie entwickeln könnte“, sagte Tilot.
Nur etwa 4 Prozent der Menschen haben Synästhesie, so eine Schätzung von 2006. Die Fähigkeit mag faszinierend erscheinen, aber warum sollte sich jemand, der die Welt vielleicht nie so erlebt wie Synästhetiker, für diese Forschung interessieren? Zwei Worte: Das Kleid.
Erinnern Sie sich an das Kleid? Das Internet drehte durch wegen eines Kleidungsstücks, das für die einen weiß und gold und für die anderen blau und schwarz war. Dieses Phänomen hat mit Synästhesie zu tun: Menschen nehmen Dinge unterschiedlich wahr.
„Sinneswahrnehmung ist etwas, das einer natürlichen Variation unterliegt“, erklärt Tilot. Diese Variation, zu der auch die Synästhesie gehört, ist normal. Sie kann sogar die Flexibilität unseres Gehirns widerspiegeln – eine interessante Frage für jeden, auch wenn der Buchstabe A nicht rosa oder die Zahl fünf nicht ocker ist.
In der Regel bleibt diese Flexibilität unentdeckt. „Bis so etwas auftaucht, haben wir normalerweise keine Ahnung, dass es Unterschiede darin gibt, wie unsere Nachbarn verschiedene Aspekte der Welt wahrnehmen“, sagt Tilot. „So geht es auch den Synästhetikern. Sie haben oft keine Ahnung, dass sie die Welt anders erleben als andere Menschen. Es wird erst dann zu einem Begriff für sie, wenn sie darüber lesen oder es jemand anderem gegenüber erwähnen und eine Art überraschte Reaktion erhalten.“
Learning to Live With It
„Überrascht“ ist eine mögliche Reaktion. Steen erkannte, dass sie als 7-Jährige in Detroit die Welt anders sah. Die Reaktion der Person, der sie davon erzählte, war mehr als nur Überraschung. Als sie mit ihrer besten Freundin aus der Grundschule nach Hause ging, beschrieb sie: „Ich habe es einfach gesagt. Ich sagte: ‚Der Buchstabe A ist das schönste Rosa, das ich je gesehen habe.'“
„Sie sagte: ‚Du bist komisch.‘ Wir setzten unseren Heimweg fort, aber jetzt schwiegen wir. Wir haben nie wieder miteinander gesprochen.“
Heute spricht Steen offen über ihre Synästhesie. Sie ist Künstlerin und Professorin und hat 1995 die American Synesthesia Association mitbegründet. Ihre Synästhesie fließt sogar in ihre Kunst ein. „Wenn ich in ein Kunstgeschäft gehe, habe ich bereits ausgewählt, mit welchem Musikstück ich arbeiten möchte. Ich setze Kopfhörer auf und gehe in die Abteilung für Ölfarben, wo ich ganz vorsichtig eine Kappe abnehme, und wenn die Farbe in der Tube mit der Farbe übereinstimmt, die ich vor meinem geistigen Auge sehe, kaufe ich die Tube“, sagte sie.
Aber die Korrektur, die sie von ihrem Vater erhielt, war eines der letzten Male, dass sie über ihre gemeinsame Eigenschaft sprachen. „Er hat nie wieder darüber gesprochen.“