Identität beschäftigt sich weitgehend mit der Frage: „Wer bist du?“ Was bedeutet es, der zu sein, der man ist? Die Identität bezieht sich auf unsere grundlegenden Werte, die unsere Entscheidungen bestimmen (z. B. Beziehungen, Karriere). Diese Entscheidungen spiegeln wider, wer wir sind und was wir schätzen. Wir können zum Beispiel davon ausgehen, dass der Investmentbanker Wert auf Geld legt, während der Hochschulprofessor Wert auf Bildung und die Unterstützung von Studenten legt.
Doch nur wenige Menschen wählen ihre Identität. Stattdessen verinnerlichen sie einfach die Werte ihrer Eltern oder der vorherrschenden Kulturen (z. B. das Streben nach Materialismus, Macht und Aussehen). Leider stimmen diese Werte oft nicht mit dem eigenen authentischen Selbst überein und führen zu einem unerfüllten Leben. Im Gegensatz dazu sind erfüllte Menschen in der Lage, ein ihren Werten entsprechendes Leben zu führen und sinnvolle Ziele zu verfolgen. Das Fehlen eines kohärenten Identitätsgefühls führt zu Unsicherheit darüber, was man im Leben tun will.
Eine Person kann mehrere Identitäten innehaben, z. B. als Lehrer, Vater oder Freund. Jede Position hat ihre eigenen Bedeutungen und Erwartungen, die als Identität verinnerlicht werden. Eine wichtige Aufgabe der Selbstentwicklung in der frühen Adoleszenz ist die Differenzierung mehrerer Selbst in Abhängigkeit vom sozialen Kontext (z. B. Selbst mit Vater, Mutter, engen Freunden) mit einem Bewusstsein für die möglichen Widersprüche. Ich habe dies bei meiner eigenen 16-jährigen Tochter festgestellt. Während sie mit ihren Freunden glücklich war, schien sie in meiner Gegenwart deprimiert zu sein, oder sie wechselte von einem fröhlichen Verhalten bei ihren Freunden zu einem bösen Verhalten bei ihrer Mutter. Ich fragte mich, und ich glaube, das tat sie auch, welche von ihnen die wahre sie ist. Mit zunehmender kognitiver Reife erlangen junge Menschen jedoch ein Gefühl der Kohärenz ihrer Identität.
Identität kann indirekt von Eltern, Gleichaltrigen und anderen Vorbildern erworben werden. Kinder definieren sich dadurch, wie sie glauben, dass ihre Eltern sie sehen. Wenn ihre Eltern sie als wertlos ansehen, werden sie auch sich selbst als wertlos definieren. Menschen, die sich selbst als sympathisch wahrnehmen, erinnern sich eher an positive als an negative Aussagen.
Psychologen gehen davon aus, dass es bei der Identitätsbildung darum geht, „sich selbst zu finden“, indem man seine Talente und sein Potenzial mit den verfügbaren sozialen Rollen abgleicht. Die Selbstdefinition innerhalb einer sozialen Welt gehört daher zu den schwierigsten Entscheidungen, die ein Mensch jemals treffen kann. Angesichts des Identitätskampfes nehmen viele Menschen schließlich dunklere Identitäten an, wie z. B. Drogenmissbrauch, zwanghaftes Einkaufen oder Glücksspiel, als kompensatorische Methode, um Lebendigkeit zu erfahren oder Depressionen und Bedeutungslosigkeit abzuwehren.
Was macht das wahre Selbst aus? Das ultimative Ziel für den Einzelnen ist es, die Entscheidungen zu entwickeln und zu fördern, die mit seinem wahren Selbst übereinstimmen. Das wahre Selbst zu verleugnen, bedeutet, das Beste in uns zu verleugnen. Um mehr Glück im Leben zu finden, muss man in Harmonie mit seinem wahren Selbst leben.
Die Identitätsbildung erfordert drei Ziele. Die erste Aufgabe ist die Entdeckung und Entwicklung der persönlichen Potenziale. Persönliche Potenziale beziehen sich auf die Dinge, die die Person besser kann als andere Dinge. Wie kann die Person herausfinden, was diese Potenziale sind? Die Antwort ist ein Prozess von Versuch und Irrtum. Dazu muss man sich einer Vielzahl von Aktivitäten aussetzen, von denen man einige relativ gut beherrscht. Dies erkennen wir an der Rückmeldung, die wir von anderen erhalten, und an unseren eigenen positiven Gefühlen in Bezug auf diese Tätigkeiten. Diese Tätigkeiten fühlen sich für uns einfach „richtig“ an, und diese Gefühle sind nützliche Anhaltspunkte. Wir sind intrinsisch motiviert, diese Tätigkeiten auszuführen. Die Entwicklung von Fähigkeiten und Talenten erfordert jedoch Zeit, Anstrengung und die Bereitschaft, Frustration zu ertragen, wenn wir auf Hindernisse stoßen.
Der zweite Schritt ist die Wahl des eigenen Lebensziels. Es ist notwendig zu wählen, was wir in unserem Leben erreichen wollen. Damit wir bei der Erfüllung unseres Zwecks wirklich erfolgreich sind, müssen die Ziele mit unseren Talenten und Fähigkeiten (unserem authentischen Selbst) vereinbar sein. Ein Ziel zu wählen, das nicht mit unseren Fähigkeiten vereinbar ist, ist ein Rezept für Frustration und Misserfolg. Schließlich muss man Gelegenheiten finden, dieses Potenzial und diesen Zweck zu verwirklichen. Offene Gesellschaften ermöglichen Rollenmobilität und Flexibilität, um identitätsbezogene Entscheidungen zu treffen. In engen und starren Gesellschaften ist dies jedoch nicht der Fall. Für manche kann dies zur Auswanderung führen.
Die Identität ist nie „endgültig“ und entwickelt sich im Laufe des Lebens weiter. Die eigene Identität genau zu kennen, erhöht das Selbstwertgefühl und verringert Depressionen und Ängste. Wenn Menschen das tun, was sie glauben, dass sie tun sollten, sind sie glücklich.
Wenn Menschen sich selbst falsch darstellen oder sich auf eine Weise präsentieren, die nicht ihrem Charakter entspricht, um ein Publikum zu beeindrucken, ist dieses Verhalten unnatürlich und anstrengend. Das Verhalten erfordert größere kognitive Ressourcen, weil der Geist mit Selbstzweifeln, Selbstbewusstsein und negativen Gedanken gefüllt ist. Wenn Menschen sich von ihrem unmittelbaren Publikum vorschreiben lassen, wer sie zu sein, wie sie auszusehen und was sie zu tun haben, laufen sie außerdem Gefahr, sich gesundheitsgefährdend zu verhalten, z. B. in Form von Essstörungen oder Alkohol- und Drogenmissbrauch. So sind beispielsweise Essstörungen zum Teil auf die Sorge um das Aussehen zurückzuführen. Alkohol- und Drogenkonsum hängen mit Gruppendruck und Akzeptanz zusammen.