Bären sind nicht bewusstlos wie „Tiefschlafende“, und ihre Temperaturen sinken nicht auf den Gefrierpunkt wie bei Erdhörnchen. Deshalb können Bärenmütter mitten im Winter ein oder zwei Junge zur Welt bringen, die jeweils die Größe einer Teetasse haben. Das ganze Unternehmen Winterschlaf ist nichts weniger als ein Wunder.
Das alles ist natürlich auch den medizinischen Forschern nicht entgangen. Sie vermuten schon lange, dass Bären Menschen mit Herzkrankheiten, Diabetes, Osteoporose und traumatischen Verletzungen helfen könnten. (Wenn man bei einem Schlaganfall oder einem Herzstillstand einen Winterschlaf einleiten könnte, könnte man den Ärzten wertvolle Behandlungszeit verschaffen).
Sind die Forscher also der Lösung des Rätsels näher gekommen? Ja und nein. Was die Osteoporose betrifft, so produzieren Bären ein Parathormon (Link), das die Knochendichte und -festigkeit aufrechterhält und die Verschlechterung ausgleicht, die bei einem so langen Schlummer auftreten würde. Aber es wird noch eine Weile dauern, bis die Ärzte genug wissen, um dieses Hormon zur Behandlung von Menschen mit Osteoporose einsetzen zu können.
Ein ähnliches Rätsel stellt die Art und Weise dar, wie Bären im Winterschlaf Diabetes vermeiden. Jedes Jahr werden Bären fettleibig, um die vielen Monate des Wintermangels zu überleben. Aber sie erkranken nicht an Diabetes Typ 2. Diabetes tritt auf, wenn die Zellen ihre Fähigkeit verlieren, Zucker als Reaktion auf eine Insulininfusion aufzunehmen. Wenn Menschen, die hungern oder unter unkontrollierter Diabetes leiden, ihre Energie aus Fett beziehen, kann der Körper die giftigen Nebenprodukte des Fettabbaus nicht verarbeiten. Nicht so bei Bären. Sie sind in der Lage, diese Nebenprodukte zu recyceln, um mehr Fett zu produzieren (Link). Cool oder was?
Die Nierenfunktion bei Bären ist ähnlich seltsam und wunderbar. Wenn unsere Nieren keine Abfallstoffe wie Harnsäure ausscheiden würden, würden wir bald sterben. Aber hören Sie sich das an: Bären haben Mikroben in ihrem Darm, die während der Wintermonate Harnstoff in Stickstoff umwandeln, um neue Aminosäuren herzustellen, die die Bausteine von Proteinen sind (Link). Auf diese Weise sind sie in der Lage, in der Behaglichkeit ihrer eigenen Höhle ein mageres Körpergewebe zu erhalten, ohne zu fressen oder Abfallstoffe auszuscheiden. Wenn das nicht ein Wunder ist, was dann? Es ist kein Zufall, dass Forscher bei Bären nach Antworten auf die Frage suchen, wie man unterernährte Bevölkerungsgruppen in Entwicklungsländern mit begrenztem Zugang zu proteinreichen Nahrungsmitteln ernähren kann (Link).
Seit Jahren träumen Wissenschaftler davon, Menschen, die eine traumatische Verletzung erlitten haben, in eine Art Scheintod zu versetzen, der für den Winterschlaf charakteristisch ist. Bisher ist man dem am nächsten gekommen, indem man kalte Flüssigkeiten innerlich und äußerlich verabreicht hat, um die Stoffwechselprozesse vorübergehend zu verlangsamen, mit positiven Ergebnissen (Link).
Winterschlafende Bären verblüffen die Forscher noch aus anderen Gründen. Als sie zum Beispiel einen Defibrillator in das Herz eines Bären implantierten, um die Herzfrequenz während des Winterschlafs zu messen, stieß der Körper des Bären ihn gewaltsam aus (Link). Dasselbe gilt für Implantate in seinem Darm. Die grundsätzliche Reaktion des Bären auf Fremdkörperimplantate besteht darin, dass er sie energisch abstößt. Vielleicht ist das der Grund, warum Bären selten Infektionen bekommen. Die Forscher fragen sich, ob diese Reaktion irgendwie für menschliche Verletzungen genutzt werden könnte (Link).
Und hier noch eine weitere Überraschung: Bären hören während des Winterschlafs tatsächlich auf zu atmen, vielleicht für 25-30 Sekunden am Stück (Link). Da sie im Schlaf weniger Sauerstoff benötigen, müssen sie nicht so viel atmen. Wenn der Sauerstoffgehalt niedrig genug ist, sendet das Gehirn das Signal, einen weiteren Atemzug zu nehmen. Und jetzt kommt’s: Wenn ein Bär einatmet, kann sich seine Herzfrequenz um das 800-fache erhöhen, während sie bei einem Menschen nur um ein Vierzigstel steigt (Link). Welcher Sportler würde sich diese Fähigkeit nicht gerne ausleihen?
Was für ein Wunder ist der Bär…
Die alten Kulturen haben das natürlich gut verstanden. Der Bär mit seiner Fähigkeit, im Winter scheinbar zu sterben und im Frühling zu neuem Leben zu erwachen, ist seit langem ein Symbol für Verwandlung. Auf der Suche nach den Gaben des Bären haben wir diese Kreatur als Lehrer, Führer und Heiler betrachtet. Diese grundlegenden Verbindungen, die von Respekt und Ehrfurcht geprägt sind, gelten für alte Kulturen auf der ganzen Welt – überall dort, wo Menschen und Bären zusammenlebten.
In der modernen Ökologie hört man, dass der Grizzlybär eine „Schirmart“ ist. Das Wohlergehen der Grizzlybärenpopulationen hat Auswirkungen auf die Gesundheit ganzer Ökosysteme. Die Menschen der Antike hatten eine andere Sichtweise auf das gleiche Problem. Es gibt zum Beispiel eine alte Geschichte von einer Bärin, die sich im Winter in ihre Höhle zurückzieht, um die Welt zu erträumen. Sie träumt von Antilopen, Weißrindenkiefern und Büffeln. Sie erschafft jedes Wesen und ganze Ökosysteme im Laufe eines jeden Winters. Wenn sie im Frühling auftaucht, gefolgt von einem jungen Tier, wird sie von allen Geschöpfen der Erde gefeiert.
Die einzige Geschichte über Grizzlybären, die mich wirklich verwirrt, ist die moderne, die kein Wunder kennt. Es ist die Geschichte, die fordert, Bären als Trophäen zu töten und Konflikte mit Bären zu lösen, indem man sie tötet, wenn es keine tödlichen Methoden gibt. In dieser Geschichte geht es nicht um Respekt, Ehrfurcht oder Staunen, sondern um Beherrschung und Nutzung, wie sie in den derzeitigen staatlichen Wildtiermanagementsystemen kodifiziert sind (Link).
Dies ist die Geschichte, die die vorgeschlagene Aufhebung des Schutzes für gefährdete Arten für Yellowstone Grizzlybären vorantreibt (Link). Dies ist eine Geschichte, die das Wunder aus unserem Leben streichen und alle Lebewesen auf den Status von Objekten zurückstufen würde.