Der Pulitzer-Preis – der heute verliehen werden soll – wurde vor über 100 Jahren ins Leben gerufen, um außergewöhnliche Leistungen im Journalismus zu würdigen. Seit seiner Einführung ist der Preis auf 21 verschiedene Kategorien angewachsen, die von der Literatur bis zur Musikkomposition reichen. Benannt ist der Preis nach Joseph Pulitzer, einem Zeitungsjournalisten mit einem faszinierenden Leben.
Joseph Pulitzer: Pionierjournalist
Joseph Pulitzers Lebensgeschichte ist faszinierend. In Ungarn geboren, kam er als junger Mann in die Vereinigten Staaten. Während des amerikanischen Bürgerkriegs wollte er in der Armee dienen. Er meldete sich für ein Jahr beim Lincoln-Kaliber, bevor er nach St. Louis ging, wo er Gelegenheitsjobs verrichtete und so viel wie möglich in der Mercantile Library lernte. Dort wurde er durch eine zufällige Begegnung mit den Redakteuren der deutschsprachigen Zeitung der Gegend, der Westlichen Post, bekannt gemacht. Dies führte zu einer Anstellung.
Im Alter von 25 Jahren wurde er Herausgeber des St. Louis Dispatch. Von dort aus nutzte er seinen Geschäftssinn und erwarb bald das Eigentum an der Zeitung. Später wurde er Eigentümer der New York World.
Pulitzer vernachlässigte oft seine eigene Gesundheit und leistete lange Arbeitsstunden im Büro. Er revolutionierte den Journalismus, indem er seine Zeitungen zur Pflichtlektüre für die breite Öffentlichkeit machte. Dies gelang ihm, indem er seine Kolumnen mit Illustrationen und sensationellen Geschichten füllte. Er machte es sich zum Ziel, öffentliche und private Korruption anzuprangern, sei es durch die Regierung oder durch reiche Geschäftsleute. Seine Zeitungen enthielten Enthüllungsberichte und lange Leitartikel, die einen populistischen Appell darstellten. Pulitzers Zeitungen waren weit verbreitet.
Ein Beispiel für seinen Einfluss ist die Art und Weise, wie er durch Abonnements Mittel für den Bau eines Sockels für die Freiheitsstatue aufbringen konnte, die auf ihre Verschiffung aus Frankreich wartete.
In den späten 1880er Jahren hatte The World die höchste Auflage aller Zeitungen des Landes. Pulitzer selbst wurde bald zur Zielscheibe von Angriffen konkurrierender Zeitungen, die auf seinen Erfolg neidisch waren. In einem solchen Fall stellte Charles Anderson Dana, Herausgeber von The Sun, Pulitzer als einen Mann dar, der seine Religion zugunsten von Reichtum und Ruhm aufgegeben hatte. Der Angriff auf Pulitzer war gründlich und zielte darauf ab, ihn von der jüdischen Leserschaft in New York zu ächten.
Pulitzers bereits angeschlagene Gesundheit wurde durch diese Verleumdungskampagnen in Mitleidenschaft gezogen. Die meisten seiner späteren Jahre verbrachte er zurückgezogen auf einer Jacht oder in speziell für ihn eingerichteten Räumen, die ihn vor Lärm schützten. Dennoch behielt er die volle Kontrolle über seine Papiere und gab von jedem Ort der Welt aus Anweisungen und Ratschläge.
Pulitzer glaubte fest an die Macht des investigativen Journalismus. Er weigerte sich, einen Rückzieher zu machen, als er wegen der Arbeit von The World, die betrügerische Zahlungen der US-Regierung an die französische Panamakanalgesellschaft aufdeckte, der Verleumdung beschuldigt wurde. Als die Anklage schließlich abgewiesen wurde, war Pulitzers Sieg ein großer Sieg für die Meinungs- und Pressefreiheit. Seine Gedanken über den Journalismus lassen sich in einem Absatz zusammenfassen, den er in The North American Review zugunsten der Gründung einer Journalistenschule schrieb:
„Unsere Republik und ihre Presse werden zusammen aufsteigen oder fallen. Eine fähige, uneigennützige, von öffentlichem Geist beseelte Presse, mit geschulter Intelligenz, um das Richtige zu erkennen, und mit Mut, es zu tun, kann jene öffentliche Tugend bewahren, ohne die eine Volksregierung eine Täuschung und eine Verhöhnung ist. Eine zynische, geldgierige, demagogische Presse wird mit der Zeit ein Volk hervorbringen, das so niedrig ist wie sie selbst. Die Macht, die Zukunft der Republik zu gestalten, wird in den Händen der Journalisten künftiger Generationen liegen.“
Bei seinem Tod hinterließ Pulitzer der Columbia University Geld, um eine Journalistenschule zu gründen und vier Preise in diesem Bereich zu vergeben. Die ersten Preise wurden am 4. Juni 1917 verliehen, aber derzeit werden die Gewinner des Pulitzer-Preises im April bekannt gegeben.
Es gibt sechs Kategorien für Literatur und Drama: Belletristik (vor 1947: Roman); Drama; Geschichte; Biografie/Autobiografie; Lyrik; und allgemeine Sachbücher. Seit der Einführung des Preises wurden verschiedene Kategorien hinzugefügt, zusammengelegt oder gestrichen, um Veränderungen im Journalismus und in der Technik Rechnung zu tragen. So wurde beispielsweise der Preis für die telegrafische Berichterstattung überflüssig gemacht.
Ein Blick auf frühere Pulitzer-Preisträger
William Faulkner, Norman Mailer, Thornton Wilder, Philip Roth, John Updike, John Steinbeck und Ernest Hemingway haben alle Pulitzer-Preise gewonnen.
Zu den mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Werken der Belletristik der letzten zwei Jahrzehnte gehören:
- Less, von Andrew Sean Greer (2018)
- The Underground Railroad, von Colson Whitehead (2017)
- The Sympathizer, von Viet Thanh Nguyen (2016)
- All the Light We Cannot See, von Anthony Doerr (2015)
- Der Stieglitz, von Donna Tartt (2014)
- The Orphan Master’s Son, von Adam Johnson (2013)
- A Visit from the Goon Squad, von Jennifer Egan (2011)
- Tinkers, von Paul Harding (2010)
- Olive Kittridge, von Elizabeth Strout (2009)
- Das kurze wundersame Leben des Oscar Wao, von Junot Diaz (2008)
- The Road, von Cormac McCarthy (2007)
- March, von Geraldine Brooks (2006)
- Gilead, von Marilynne Robinson (2005)
- The Known World, von Edward P. Jones (2004)
- Middlesex, von Jeffery Eugenides (2003)
- Empire Falls, von Richard Russo (2002)
Kontroversen um Pulitzer-Preise
Im Laufe der Geschichte des Preises wurde mehrmals kein Preis in der Kategorie Belletristik vergeben. Dies geschah in den Jahren 1977, 1974, 1971, 1964, 1957 und 1954. Im Jahr 1974 nominierte die dreiköpfige Jury für Belletristik Thomas Pynchons Gravity’s Rainbow für den Preis, doch in einer äußerst kontroversen Entscheidung hob das Komitee die Nominierung auf und entschied sich stattdessen, keinen Preis zu vergeben. Auch 2012 wurde kein Preis in der Kategorie Belletristik vergeben, obwohl drei Finalisten benannt wurden: Train Dreams (Denis Johnson); Swamplandia! (Karen Russell) und Der bleiche König (David Foster Wallace). Die Entscheidung, keinen Preis zu vergeben, löste in der Literaturszene eine heftige Kontroverse aus. Es entbrannte eine hitzige Debatte darüber, was „großartige“ Literatur und Schriftstellerei ausmacht.
Was auch immer „großartige“ Schriftstellerei ist, man kann mit Sicherheit sagen, dass Joseph Pulitzer ihr einen Platz eingeräumt hat, und wir sind dankbar, dass er die Notwendigkeit erkannt hat, sich für diejenigen einzusetzen und sie auszuzeichnen, die weiterhin durch das geschriebene Wort nach Wahrheit und Exzellenz suchen. Wir sind gespannt, wer heute Nachmittag in die prestigeträchtige Liste der Pulitzer-Preisträger aufgenommen wird!
