Die Geschichte der American Chestnut Foundation (TACF) beschreibt die kontinuierliche Verfolgung eines grundlegenden Ziels: durch wissenschaftliche Forschung und Züchtung eine gegen Feuerbrand resistente Amerikanische Kastanie zu entwickeln und den Baum in seinen ursprünglichen Wäldern im Osten der Vereinigten Staaten wieder anzusiedeln.
Vor mehr als einem Jahrhundert wuchsen im Osten der USA fast vier Milliarden amerikanische Kastanienbäume. Sie gehörten zu den größten, höchsten und am schnellsten wachsenden Bäumen. Das Holz war verrottungsfest, geradfaserig und für Möbel, Zäune und Gebäude geeignet. Die Nüsse ernährten Milliarden von Wildtieren, Menschen und deren Vieh. Die Kastanie war ein nahezu perfekter Baum, bis sie vor mehr als einem Jahrhundert von einem Brandpilz getötet wurde. Der Kastanienbrand wurde als die größte ökologische Katastrophe bezeichnet, die die Wälder der Welt in der Geschichte heimgesucht hat.
Die Amerikanische Kastanie überlebte 40 Millionen Jahre lang alle Widersacher und verschwand dann innerhalb von 40 Jahren.
Die Amerikanische Kastanie (Castanea dentata) beherrschte einst die östliche Hälfte der USA. Da sie schnell wachsen und enorme Größen erreichen konnte, war der Baum oft das herausragende optische Merkmal in städtischen und ländlichen Landschaften. Das Holz wurde überall dort verwendet, wo Festigkeit und Fäulnisresistenz gefragt waren.
Im kolonialen Amerika war die Kastanie eine bevorzugte Holzart für Blockhütten, insbesondere für die unteren, verrottungsanfälligen Fundamentstämme. Später wurden Pfosten, Stangen, Fußböden und Eisenbahnschwellen aus Kastanienholz hergestellt.
Die essbare Nuss war auch ein wichtiger Bestandteil der ländlichen Wirtschaft. Schweine und Rinder wurden oft für den Markt gemästet, indem man sie in den von Kastanien dominierten Wäldern grasen ließ. Die Reifung der Kastanien fiel mit der Weihnachtszeit zusammen, und in Zeitungsartikeln der Jahrhundertwende wurden oft Zugwaggons mit Kastanien gezeigt, die in die großen Städte rollten, um frisch oder geröstet verkauft zu werden. Die Amerikanische Kastanie war wahrlich ein historischer Baum.
All dies begann sich um oder kurz vor der Jahrhundertwende mit der Einführung von Cryphonectria parasitica, dem Erreger des Kastanienbrandes, zu ändern. Durch diese Krankheit wurde die Amerikanische Kastanie von ihrer Position als dominierende Baumart im östlichen Waldökosystem zu einem Strauch im frühen Sukzessionsstadium degradiert. Seit Jahrzehnten wird in den USA praktisch kein Kastanienholz mehr verkauft, und der Großteil der jährlichen Nussernte von 20 Millionen Pfund stammt jetzt von eingeführten Kastanienarten oder importierten Nüssen.
Trotz ihrer Dezimierung als Holz- und Nussbaumart ist die Amerikanische Kastanie nicht ausgestorben. Sie gilt als funktionell ausgestorben, weil der Kraut- und Knollenfäulepilz das unterirdische Wurzelsystem des Baumes nicht abtötet. Die Amerikanische Kastanie hat überlebt, indem sie Baumstümpfe austreibt, die in abgeholzten oder anderweitig gestörten Gebieten kräftig wachsen, aber unweigerlich dem Feuerbrand erliegen und absterben.