Gene und Umwelt haben bei reichen und armen Kindern den gleichen Einfluss auf das Lernen, so eine Studie

Vor mehr als 40 Jahren stellte die Psychologin Sandra Scarr eine provokante Idee vor: dass der genetische Einfluss auf die kognitiven Fähigkeiten von Kindern mit dem Einkommen ihrer Familie zusammenhängt. Je wohlhabender die Familie, desto mehr Einfluss haben die Gene auf die Entwicklung des Gehirns, so die Überlegung.

Scarr stellte die Natur-Natur-Debatte auf den Kopf, indem sie vorschlug, dass das Ausmaß der „Natur“ je nach Umgebung variiert. Scarrs Forschungsergebnisse wurden seither von anderen Forschern mit gemischten Ergebnissen diskutiert und gründlich untersucht, wobei sie 1999 von einem anderen amerikanischen Psychologen, David Rowe, bestätigt wurden.

Die Forschungslinie wurde als Scarr-Rowe-Hypothese bezeichnet, der zufolge der sozioökonomische Status der Eltern den genetischen Beitrag zur Intelligenzschwankung mildert. Die Hypothese besagt, dass die Intelligenz von Menschen mit niedrigem sozioökonomischem Status stärker von der Umwelt als von den Genen beeinflusst wird, was bedeutet, dass es vom wirtschaftlichen Status abhängt, ob ein Kind sein volles Potenzial erreicht.

Ich untersuche seit 25 Jahren die Beziehung zwischen frühen Gesundheitszuständen und späteren schulischen Leistungen und war fasziniert von der Rolle, die Genetik und Umwelt bei den Leistungen von Schülern spielen.

Eine Gruppe von uns machte sich daran, die Frage neu zu untersuchen: Sind die genetischen Einflüsse auf die kognitiven Fähigkeiten bei Kindern, die in einem besser gestellten Umfeld aufwachsen, größer? Um diese Frage zu beantworten, habe ich mit Kollegen der Northwestern University und der Stanford University zusammengearbeitet.

Die Untersuchung von Zwillingen und Geschwistern gibt Aufschluss

Wir analysierten Geburts- und Schulakten von 24.000 Zwillingen und fast 275.000 Geschwistern, die zwischen 1994 und 2002 in Florida geboren wurden. Wie frühere Forscher, die genetische und umweltbedingte Einflüsse auf die kognitive Entwicklung untersucht haben, konzentrierten wir uns auf eine sehr große Gruppe von Zwillingen und Geschwistern.

Zwillinge und Geschwister in ähnlichem Alter ermöglichten es uns, die Rolle der Gene und der Umwelt bei der Entwicklung der kognitiven Fähigkeiten zu entflechten. Wir fanden keine Hinweise darauf, dass die soziale Schicht bei armen Kindern eine größere Rolle für die schulischen Leistungen spielte als bei reichen Kindern.

Während die Schüler in den höheren Einkommensgruppen bessere Leistungen erbrachten als die Schüler in den niedrigeren Einkommensgruppen, war der relative Einfluss der genetischen und umweltbedingten Unterschiede in allen Gruppen gleich. Die Ergebnisse wurden kürzlich in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.

Eine komplexe Gen-Umwelt-Interaktion

Was ist die Bedeutung unserer Ergebnisse? Laut David Figlio, Dekan der School of Education at Social Policy am Northwestern und Hauptautor der Studie, haben wir nicht bestätigt, dass Umweltfaktoren die Auswirkungen der Genetik auf die kognitive Entwicklung abschwächen. Umweltbedingte Unterschiede sind für Schüler aus wohlhabenden Verhältnissen ebenso wichtig wie für Schüler aus ärmeren Verhältnissen.

Neuere Forschungen haben Hinweise auf einen Unterschied im genetischen Einfluss auf die akademischen Leistungen zwischen reichen und armen Familien in den Vereinigten Staaten gefunden, verglichen mit Familien in Australien oder Westeuropa.

Unsere Forschung konnte die Ergebnisse aus den USA jedoch nicht wiederholen, was zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass unser großer Datensatz aus Florida eine große sozioökonomische Vielfalt an Familien repräsentiert.

Unsere Ergebnisse widersprechen jedoch nicht dem allgemeinen Muster, dass der sozioökonomische Status der Eltern mit der kognitiven Entwicklung der Kinder verbunden ist. Bei Zwillingen und Geschwisterpaaren, die sich im gleichen Alter befanden, stiegen die standardisierten Mathematik- und Leseleistungen proportional mit den Bildungsjahren der Mütter über die Highschool hinaus.

Im Großen und Ganzen deuten unsere Ergebnisse darauf hin, dass das Zusammenspiel von Genen und Umwelt, das die kognitiven Fähigkeiten eines Kindes prägt, nicht so eindeutig ist; es ist weitaus schwer fassbarer und komplexer, als es derzeit verstanden wird.

Jeremy Freese, Soziologieprofessor an der Stanford University und Zweitautor unserer Studie, merkte an, dass die Aussage, dass die Gene für eine Gruppe eine größere Rolle spielen als für eine andere, zum Teil aufgrund ihrer Einfachheit attraktiv ist. Wir vermuten, dass die Wahrheit komplizierter ist: Einige Gene spielen in wohlhabenderen Familien eine größere Rolle und andere Gene in ärmeren Familien, so dass es keine pauschale Charakterisierung geben kann.

In naher Zukunft wird ein tieferes Verständnis des Zusammenspiels von Genetik und Umwelt möglich sein. Mit dem Aufkommen spezifischerer genetischer Informationen werden wir vielleicht in der Lage sein, die Verbindung zwischen Genen und Umwelt genauer zu kartieren. Solche Informationen werden es den Forschern ermöglichen, besser vorherzusagen, wie Kinder ihr intellektuelles Potenzial erreichen.