Bis nach dem Zweiten Weltkrieg war fast keiner der in den französischen Kolonien lebenden Afrikaner französischer Staatsbürger. Vielmehr waren sie „französische Untertanen“, ohne Rechte vor dem Gesetz, ohne Eigentumsrechte, ohne das Recht zu reisen, zu widersprechen oder zu wählen. Eine Ausnahme bildeten die vier Gemeinden des Senegal: Diese Gebiete waren 1848 Städte der winzigen Kolonie Senegal gewesen, als mit der Abschaffung der Sklaverei durch die Zweite Französische Republik allen Einwohnern Frankreichs die gleichen politischen Rechte gewährt wurden. Jeder, der nachweisen konnte, dass er in diesen Städten geboren wurde, war rechtlich gesehen Franzose. Sie durften an den Parlamentswahlen teilnehmen, die zuvor von den weißen und den Métis-Bewohnern Senegals dominiert worden waren.
Die vier senegalesischen Gemeinden hatten das Recht, einen Abgeordneten zu wählen, der sie im französischen Parlament vertrat (1848-1852, 1871-1876 und 1879-1940). 1914 wurde der erste Afrikaner, Blaise Diagne, als Abgeordneter für den Senegal in das französische Parlament gewählt. 1916 brachte Diagne in der Nationalversammlung ein Gesetz (loi Blaise Diagne) durch, das allen Bewohnern der so genannten Vier Gemeinden die volle Staatsbürgerschaft gewährte. Im Gegenzug versprach er, bei der Rekrutierung von Millionen Afrikanern für den Ersten Weltkrieg behilflich zu sein. Danach durften alle Schwarzafrikaner aus Dakar, Gorée, Saint-Louis und Rufisque einen Vertreter in die französische Nationalversammlung entsenden.
Als die Franzosen in den 1880er und 1890er Jahren ihren Teil des Kampfes um Afrika fortsetzten, eroberten sie große Gebiete im Landesinneren und regierten sie zunächst entweder als Teil der Kolonie Senegal oder als unabhängige Einheiten. Diese eroberten Gebiete wurden in der Regel von Offizieren der französischen Armee verwaltet und als „Militärterritorien“ bezeichnet. Ende der 1890er Jahre begann die französische Regierung, die territoriale Ausdehnung ihrer „Offiziere vor Ort“ einzuschränken, und übertrug alle Gebiete westlich von Gabun einem einzigen Gouverneur mit Sitz im Senegal, der direkt dem Minister für Überseeangelegenheiten unterstellt war. Der erste Generalgouverneur von Senegal wurde 1895 ernannt, und 1904 erhielten die von ihm betreuten Gebiete offiziell den Namen Französisch-Westafrika (AOF). Gabun wurde später Sitz einer eigenen Föderation Französisch-Äquatorialafrika (AEF), die an der heutigen Grenze zwischen Niger und Tschad an den westlichen Nachbarn grenzen sollte.
Nach dem Fall Frankreichs im Juni 1940 und den beiden Schlachten von Dakar gegen die Freien Französischen Truppen im Juli und September 1940 erklärten die Behörden in Westafrika dem Vichy-Regime die Treue, so auch die Kolonie Französisch-Gabun in AEF. Gabun fiel nach der Schlacht um Gabun im November 1940 an das Freie Frankreich, aber Westafrika blieb bis zur Landung der Alliierten in Nordafrika im November 1942 unter der Kontrolle des Vichy-Regimes.
Nach dem Zweiten Weltkrieg begann die französische Regierung mit der Ausweitung begrenzter politischer Rechte in ihren Kolonien. 1945 wies die französische provisorische Regierung Französisch-Westafrika zehn Sitze in der neuen verfassunggebenden Versammlung zu, die eine neue französische Verfassung ausarbeiten sollte. Fünf dieser Sitze sollten von den Bürgern gewählt werden (nur in den vier Kommunen konnte ein Afrikaner auf einen Sitz hoffen) und fünf von den afrikanischen Untertanen. Die Wahlen brachten eine neue Generation von in Frankreich ausgebildeten Afrikanern ins Rampenlicht. Am 21. Oktober 1945 wurden sechs Afrikaner gewählt: Lamine Guèye von den Bürgern der Vier Kommunen, Léopold Sédar Senghor von Senegal/Mauretanien, Félix Houphouët-Boigny von der Elfenbeinküste/Obervolta, Sourou-Migan Apithy von Dahomey/Togo, Fily Dabo Sissoko von Soudan/Niger und Yacine Diallo von Guinea. Sie alle wurden am 2. Juni 1946 erneut in die 2. verfassungsgebende Versammlung gewählt.
Im Jahr 1946 gewährte das Loi Lamine Guèye den Einheimischen der afrikanischen Kolonien einige begrenzte Staatsbürgerrechte. Das Französische Reich wurde am 27. Oktober 1946 in Französische Union umbenannt, als die neue Verfassung der Vierten Republik eingeführt wurde. Im Rahmen dieser neuen Verfassung konnte jedes Gebiet (mit Ausnahme der vier Gemeinden) Ende 1946 zum ersten Mal lokale Vertreter in die neu eingerichteten Generalräte wählen, wenn auch nur mit einem begrenzten Wahlrecht. Diese gewählten Gremien hatten nur begrenzte beratende Befugnisse, genehmigten jedoch die lokalen Haushalte. Mit dem „Loi Cadre“ vom 23. Juni 1956 wurde das allgemeine Wahlrecht für alle Wahlen eingeführt, die nach diesem Datum in den französischen Kolonien Afrikas stattfanden. Die ersten Wahlen mit allgemeinem Wahlrecht in Französisch-Westafrika waren die Kommunalwahlen von Ende 1956. Am 31. März 1957 wurden in allen acht Kolonien Wahlen zur Territorialversammlung abgehalten (Togo als UN-Treuhandgebiet befand sich zu diesem Zeitpunkt auf einem anderen Weg), bei denen das allgemeine Wahlrecht galt. Die Führer der siegreichen Parteien wurden in die neu geschaffenen Ämter der Vizepräsidenten der jeweiligen Regierungsräte berufen – die französischen Kolonialgouverneure blieben Präsidenten.
Die Verfassung der Fünften Französischen Republik von 1958 änderte erneut die Struktur der Kolonien von der Französischen Union zur Französischen Gemeinschaft. Jedes Gebiet wurde zu einem „Protektorat“, die beratende Versammlung wurde zur Nationalversammlung. Der von den Franzosen ernannte Gouverneur wurde in „Hochkommissar“ umbenannt und zum Staatsoberhaupt des jeweiligen Gebiets ernannt. Die Versammlung ernennt einen Afrikaner zum Regierungschef mit beratender Funktion für den Staatschef. Rechtlich gesehen hörte die Föderation nach der Volksabstimmung vom September 1958 über die Annahme dieser Französischen Gemeinschaft auf zu existieren. Alle Kolonien außer Guinea stimmten für den Verbleib in der neuen Struktur. Die Guineer stimmten mit überwältigender Mehrheit für die Unabhängigkeit. 1960 ermöglichte eine weitere Revision der französischen Verfassung, die durch das Scheitern des französischen Indochinakriegs und die Spannungen in Algerien erzwungen wurde, den Mitgliedern der Französischen Gemeinschaft eine einseitige Änderung ihrer eigenen Verfassungen. Der Senegal und der ehemalige französische Sudan wurden zur Föderation Mali (1960-61), während die Elfenbeinküste, Niger, Obervolta und Dahomey die kurzlebige Sahel-Benin-Union bildeten, die später zum Conseil de l’Entente wurde.