Es ist an der Zeit, dass die NFL allen Spielern Verträge garantiert

Wie jedes milliardenschwere amerikanische Unternehmen hat auch die National Football League ein bestimmtes Bild von sich, das sie gerne in die Welt projiziert. Da gibt es die Werbespots, die verkünden, dass Football eine Familie ist, und die entzückenden Super Bowl-Babys feiern. Da gibt es die Initiativen mit den cleveren Namen, die in jede Saison eingestreut werden, wie Play 60 und My Cause My Cleats. Da ist der Kommissar Roger Goodell, der den Zuschauern sagt: „Black lives matter.“

Was bei dieser Erzählung vergessen wird, ist die Art und Weise, wie die NFL ihre Spieler behandelt, und die prekäre Lage, in die sie sie immer wieder bringt. Das jüngste Beispiel stammt von vor wenigen Tagen, als ein Massenprotest von Spielern auf Twitter notwendig war, um die NFL dazu zu bringen, ihnen mehr darüber zu sagen, wie sie die Spieler während der COVID-19-Pandemie schützen will. Dass die NFL-Führung anscheinend glaubte, die Spieler würden einfach auftauchen, erscheint lächerlich, abgesehen davon, dass dieses Denken der Art und Weise entspricht, wie die Liga die Spieler ständig behandelt. Schließlich garantiert die NFL nicht einmal Verträge.

Natürlich klingen die NFL-Verträge garantiert. Wenn die Spielervermittler sie ankündigen, weisen sie auf die beeindruckend klingenden Dollarbeträge hin, die sich über mehrere Jahre verteilen, und diese Zahlen werden an die NFL-Reporter weitergegeben, die sie an die Fans weitergeben. Was oft von den großen Zahlen überschattet wird, ist die Tatsache, dass NFL-Verträge über das erste Jahr hinaus, abgesehen von Rookie-Verträgen, eher ein Vorschlag als ein Versprechen sind, wie es der ehemalige NFL-Manager Andrew Brandt einmal ausdrückte. Sie sind nur dem Namen nach langfristige Verträge.

Das Fehlen von garantierten Verträgen im Football – dem Sport mit einem der höchsten Verletzungsrisiken und den kürzesten Karrieren – ist angesichts der geschätzten Einnahmen der Liga in Höhe von 15 Milliarden Dollar moralisch nicht zu rechtfertigen. Und das, bevor man bedenkt, dass die Liga in diesem Jahr von den Spielern verlangt, während einer weltweiten Pandemie zu spielen.

Die Eigentümer haben im jüngsten Tarifvertrag (CBA) mit den Spielern den winzigsten Hauch von Bewegung in diese Frage gebracht. Doch was auch immer die Eigentümer als Ausrede für den jüngsten Tarifvertrag anführen, lässt das Gesamtbild außer Acht. Es gibt kein gesetzliches Verbot für garantierte Verträge, und die Liga verfügt über Hunderte von Millionen Dollar, die nicht ausgegeben wurden und die sie jetzt für Verträge verwenden könnte.

Ich will das für jeden NFL-Spieler. Ich will es für die Quarterbacks, aber auch für den Center, den Tackle, den Cornerback, den Safety, den Kicker und den Punter. Der Wert, der garantierten Verträgen innewohnt, zeigt sich gerade jetzt – Quarterbacks nutzen ihren Einfluss, um mehr garantiertes Geld und mehr Kontrolle über ihre Zukunft zu erhalten. Im Profisport ist das, was gut für die Stars ist, am Ende oft gut für alle. Durch die Free Agency sind die Gehälter aller Spieler gestiegen. In der NBA wurden LeBron James‘ Vertragsinnovationen, mit denen er sich selbst stärkte, von den Spielern übernommen, die nach ihm kamen.

Was den garantierten Vertrag in der NFL verhindert hat, sind die gleichen Gründe, aus denen so viele amerikanische Arbeitgeber versuchen, ihren Angestellten weniger zu zahlen: Tradition und Gier. Aber einige Deals drängen die NFL-Besitzer dazu, sich mehr zu verpflichten. Im Jahr 2018 unterzeichnete der Quarterback der Minnesota Vikings, Kirk Cousins, einen vollständig garantierten Vertrag im Wert von 84 Millionen Dollar. Im Jahr 2019 unterzeichnete Seattle Seahawks-Quarterback Russell Wilson eine Vertragsverlängerung, die eine massive Garantie von 107 Millionen Dollar beinhaltet. Und erst vor wenigen Wochen unterzeichnete Kansas City-Quarterback Patrick Mahomes eine 10-jährige Vertragsverlängerung im Wert von schätzungsweise 450 Millionen Dollar, davon mehr als 141 Millionen Dollar garantiert.

Eine junge Generation schwarzer Starting-Quarterbacks erobert die Liga im Sturm und steht kurz vor dem Wechsel zu Free Agents: Dak Prescott von den Dallas Cowboys, Deshaun Watson von den Houston Texans und Lamar Jackson von den Baltimore Ravens werden in den nächsten Jahren ablösefrei spielen. Sie sind bereit, eine weitere Revolution anzustoßen, eine Revolution, die von Curt Flood, der seine Karriere opferte, um die Major League Baseball zu zwingen, den Spielern die freie Vertretung zu gewähren, über Freeman McNeils Kartellrechtsklage gegen die NFL bis hin zu Reggie Whites Sammelklage gegen die Football Hall of Famer reicht, die den Footballspielern die freie Vertretung verschaffte. Schwarze Spieler fordern seit jeher eine faire und gerechte Entschädigung dafür, dass sie der Liga Milliarden eingebracht haben.

Zunächst sollte man wissen, dass der nicht garantierte Vertrag eine jahrzehntelange Tradition ist, die das Management massiv begünstigt und die, wie alle Traditionen, schwer zu brechen ist.

Deshalb haben so viele Sportvertragsexperten ihre Arbeit unterbrochen, um die Vertragsverlängerung für Mahomes zu analysieren. Auch wenn Mahomes wahrscheinlich nicht den gesamten angekündigten 503-Millionen-Dollar-Vertrag sehen wird, ist er mit 450 Millionen Dollar bewertet, die schiere Summe, die garantiert ist, und die Menge an Kontrolle, die er über seine Zukunft mit dem Team haben wird, ist selten. Wie Michael Ginnitti, Mitbegründer und geschäftsführender Redakteur der Sportvertrags-Website Spotrac, mir sagte, zeigt der Mahomes-Vertrag einen Weg zu garantierten NFL-Verträgen. Der Mahomes-Vertrag verwendet eine Mischung aus garantierten Roster-Boni, um sein Gehalt in jeder Saison zu sichern, und setzt gleichzeitig Geld ein, das in jedem Fall auf die Gehaltsobergrenze angerechnet werden muss, so genanntes Dead Money, um es fast unmöglich zu machen, ihn zu handeln oder zu streichen.

„Für mich ist das der Anfang. Vielleicht ist der garantierte Vertrag die Ziellinie. Aber wenn wir darüber reden, das Pendel der Hebelwirkung zu schwingen, fängt es damit an, Verträge zu strukturieren, die den Spielern zumindest mehr Optionen und mehr Kontrolle geben“, sagte Ginnitti. „Und vielleicht bedeutet das nicht unbedingt hundertprozentige Garantien im Voraus, aber es hat diese anderen Vorbehalte, die Mahomes sicherlich hat.“

Während erfolgreiche Quarterbacks große Verträge verlangen können, sind die meisten NFL-Kader mit Spielern gefüllt, die weit weniger verdienen. George Atallah, der Sprecher der Spielergewerkschaft, sagte mir, dass die Hälfte ihrer Mitglieder für das Mindestgehalt spielt. Aus diesem Grund ist die Anhebung des Mindestgehalts ein wichtiger Verhandlungspunkt bei allen Verhandlungen über garantierte Verträge. Das Mindestgehalt wurde im jüngsten Tarifvertrag, der bis zur Saison 2030 gilt, erneut angehoben. Um herauszufinden, wie man ihnen garantierte Verträge verschaffen kann, muss man sich mit einem Argument auseinandersetzen, das die NFL-Teambesitzer seit jeher vorbringen: Es gibt zu viele Verletzungen im Football. Sie können sich nicht alle diese garantierten Verträge leisten.

Erstens wird dabei eine Annahme der Besitzer übergangen, nämlich dass es in Ordnung ist, die finanziellen Risiken, die mit dem Besitz eines Football-Teams verbunden sind, auf die Spieler abzuwälzen, eine Gruppe von Männern, die bereits durch die Ausübung des Sports ein großes Risiko auf sich nehmen. Der Stanford-Wirtschaftswissenschaftler Roger Noll, der 1992 im Namen der Spieler vor Gericht aussagte, brachte es Jahre später auf den Punkt, als er sagte: „Durch das Fehlen garantierter Verträge wird das Risiko einer Verletzung oder einer Verschlechterung der Fähigkeiten vom Team auf den Spieler übertragen.“ Durch die Beibehaltung der Tradition der nicht garantierten Verträge überträgt jedes NFL-Team das Risiko, durch Verletzungen Geld zu verlieren, vom Team – die Green Bay Packers beispielsweise haben in der letzten Saison mehr als 506 Millionen Dollar eingenommen – zurück auf den Spieler.

Selbst mit der Gehaltsobergrenze können es sich die Eigentümer leisten, den Spielern mehr garantiertes Geld zu zahlen, und zwar jetzt. Die Gehaltsobergrenze ist ein Schreckgespenst, das von den Teams eingesetzt wird, um die Spielergehälter unter dem Deckmantel der Gleichheit zu begrenzen (was nicht der Fall ist).

Sagte Jason Fitzgerald, Gründer der Website OverTheCap.com, die Verträge verfolgt: „Es ist nur ein Buchhaltungssystem.“

Spotrac’s Ginnitti über die Obergrenze: „Die politische Antwort auf die Gehaltsobergrenze, die harte Gehaltsobergrenze, ist, dass sie ein Weg ist, um sicherzustellen, dass das Geld nicht außer Kontrolle gerät. Ansonsten ist es nur Spielgeld.“

Die Rechnung ist ziemlich einfach. Am Ende jeder Saison kann jedes Team den Teil der Gehaltsobergrenze, den es nicht genutzt hat, übertragen, so wie wir alle früher unsere Handy-Minuten übertragen haben. Dieses Geld verschwindet nie. Es wird wieder und wieder und wieder übertragen. Das bedeutet, dass viele Teams im Laufe der Jahre einen ordentlichen Batzen Geld angehäuft haben, der einfach nur da liegt, und die Gesamtsumme für die gesamte Liga beträgt mehr als 380 Millionen Dollar. Sicher, im Vergleich zu den Milliardenbeträgen der NFL erscheint das wenig. Aber das Liga-Minimum liegt bei 610.000 Dollar.

„Einige dieser Teams, vor allem einige der wirklich schlechten Teams, haben so viel Geld angehäuft, weil sie ein Jahr nach dem anderen verlängert haben, ein schlechtes Jahr nach dem anderen, dass es jetzt wirklich einen Überschuss gibt. Ich meine, zu Beginn der Free Agency in diesem Jahr hatte mehr als die Hälfte der Liga mehr als 40 Millionen Dollar zur Verfügung“, sagte Ginnitti. „Das ist unerhört. Ich meine, in der NBA ist es genau andersherum, da gibt es im Moment kaum drei Teams, die jemanden unter Vertrag nehmen können. Jeder stößt an die Obergrenze. Das ist in der NFL nicht der Fall.“

Es gibt ein Instrument, das es schwieriger macht, einen garantierten Vertrag abzuschließen: die Vollfinanzierungsregel. Dabei handelt es sich um eine veraltete Formulierung, die schon seit Jahrzehnten im CBA steht. Sie besagt, dass die Teams das garantierte Geld abzüglich eines bestimmten Betrags auf ein Treuhandkonto einzahlen müssen. Angesichts der üppigen Finanzlage der NFL ist diese Regelung unnötig, und andere Sportligen kommen gut ohne sie aus. Im neuesten CBA hat sich die Liga darauf geeinigt, 2020 eine Gutschrift von 15 Millionen Dollar zuzulassen, die nicht auf ein Treuhandkonto fließen. Ob die NFL dies abschaffen muss, hängt davon ab, wen Sie fragen. Man könnte argumentieren, dass diese Teams nicht Millionen von Dollar auf ein Treuhandkonto einzahlen sollten, und die Teams sind dafür bekannt, dass sie diese Regel bei Vertragsverhandlungen ausnutzen. Aber auch diese Teams sind im Besitz von Milliardären, die es sich angeblich leisten können sollten.

„Einige Leute glauben nicht, dass die Finanzierungsregel einen großen Faktor darstellt“, sagte Mike McCartney von Priority Sports, der Cousins‘ voll garantierten Vertrag ausgehandelt hat. „

Dies bringt Football-Spieler in die wenig beneidenswerte Lage, dass ihre Verträge in den ersten Spielzeiten aufgrund der Rookie-Gehaltstabelle zwar garantiert, aber begrenzt sind, und dass dann, wenn sie die Möglichkeit haben, den Free-Agent-Markt zu testen, die Finanzierungsregel zum Tragen kommt, die ihre Einnahmen erneut begrenzt. Zu jedem Zeitpunkt ihrer Karriere werden die Gehälter der NFL-Spieler unterdrückt, und ihr Einkommen über ein Jahr hinaus ist alles andere als sicher.

Dies führt zu einem verhängnisvollen Argument, das die Teambesitzer und ihr Management gerne vorbringen: Warum bringen die Spieler das nicht einfach bei den Tarifverhandlungen zur Sprache? Das klingt nach einer einfachen Lösung, aber nur, wenn man den jahrzehntelangen, schmerzhaften Kampf der NFL-Spieler um Rechte ignoriert, die Sportler in anderen Sportarten als selbstverständlich betrachten. Das beste Beispiel dafür ist die Free Agency, die die NFL-Spieler fast zwei Jahrzehnte nach den Baseballspielern erhielten und die einen langwierigen Rechtsstreit erforderte, der eine Sammelklage und die Auflösung ihrer Gewerkschaft einschloss.

Der Football-Historiker Michael Oriard, ein emeritierter Professor der Oregon State University, der ebenfalls in der NFL spielte und nach einem Streik 1974 seinen Job verlor, beschrieb das folgende Szenario, das erforderlich wäre, damit die Spieler im Rahmen von CBA-Verhandlungen vollständig garantierte Verträge erhalten: Erstens würde ein Streik scheitern, „weil die NFL einfach in die Knie geht und das nicht akzeptiert“. Stattdessen müssten die Spieler versuchen, darüber zu verhandeln, was ihnen nicht gelingen würde, ihre Gewerkschaft dezertifizieren, dann vor Gericht gehen und argumentieren: „Hey, ein Vertrag ist ein Vertrag. Ein Vertrag muss für beide Seiten verbindlich sein, und natürlich würden sie vor Gericht gewinnen.“ Aber die Spieler würden einen hohen Preis dafür zahlen.

„In der Zwischenzeit würde es ein Chaos geben. Ein finanzielles Chaos. Und zwar sowohl für die Spieler als auch für die Eigentümer“, sagte er. „Dies ist ein grundlegendes Arbeitsrecht, das die Fußballspieler nicht haben, und sie könnten es nur zu enormen Kosten für sich selbst und für die Eigentümer erlangen. Und das wird einfach nicht passieren.“

Diese Meinung wird immer wieder geäußert, wenn die Spieler zu diesem Thema befragt werden, in der Regel genau dann, wenn der Tarifvertrag neu verhandelt wird. Ein großartiges Beispiel ist das Jahr 2018. Russell Okung, der damals für die Los Angeles Chargers spielte, ging sehr detailliert auf die vielen Änderungen ein, die an der CBA vorgenommen werden sollten, um den Spielern mehr Geld und garantierte Verträge zu geben. In demselben ESPN-Artikel wurde einer seiner damaligen Teamkollegen, Virgil Green, mit den Worten zitiert, er habe die derzeitige Version des NFL-Vertrags akzeptiert. Normalerweise wird das so dargestellt, dass einige Spieler es einfach nicht kapieren und härter verhandeln. Aber die Spieler haben es verstanden. Sie verstehen beide, warum das System ein Schwindel ist – und den Weg voller Leid, den es braucht, um über die CBA vielleicht bessere Verträge zu bekommen. So vieles spricht gegen sie. Die durchschnittliche NFL-Karriere dauert weniger als vier Saisons. Die Fans stehen immer auf der Seite der Milliardäre, und zweimal sind NFL-Streiks gescheitert, nachdem Quarterbacks die Streikpostenkette überschritten hatten. Auf jeder Liste der Hall of Famers finden sich Streikbrecher: Johnny Unitas streikte 1974, und Roger Staubach streikte ebenfalls 1974. Joe Montana hatte 1987 Streikbrecher. Es ist kein Zufall, so Oriard, dass die Gewerkschaft 1987 eine Woche nach Montanas Streik mit seinen Teamkollegen der San Francisco 49ers kapitulierte.

Ein weiteres Argument gegen einen garantierten Vertrag ist, dass er die NFL-Verträge kürzer machen würde, aber die NFL-Verträge laufen bereits kürzer als angekündigt. Es ist wahrscheinlich, dass voll garantierte Verträge oder sogar größtenteils garantierte Verträge kleiner und kürzer aussehen würden, aber den Spielern in Wirklichkeit ungefähr die gleiche Geldsumme geben würden, während sie ungefähr die gleiche Zeitspanne abdecken, die das Team wirklich beabsichtigt, sie zu behalten. Es wären nicht die am schönsten klingenden Verträge, sondern ehrliche Verträge.

„Wenn man einen Vertragswert hört, vor allem, wenn es sich um einen Ein- oder Zweijahresvertrag handelt, dann ist das eine seriöse Zahl, da ist kein Schnickschnack drin“, sagte Fitzgerald. „Es gäbe nichts, was man jetzt hört, wo ein Bericht herauskommt, dass der Vertrag 15 Millionen Dollar pro Jahr wert ist. Später stellt sich dann heraus, dass er wahrscheinlich nur 7 Millionen wert ist.“

Das könnte die schwierigste Veränderung im Ökosystem der NFL sein. Ein Teil der Anziehungskraft der NFL ist der fette Vertrag, der zukünftigen Footballspielern sagt, dass sie das eines Tages sein könnten. Ihr Name läuft über den Fernseher oder über Twitter mit auffälligen Zahlen, ihr Agent gibt Reportern Zitate darüber, was für ein großartiges Geschäft das ist. Sicher, diese Zahlen sind Lügen. Aber hören sich diese Zahlen nicht gut an? Machen sie nicht Lust, sich die Pads überzuwerfen und in der NFL zu spielen? Das ist Teil des Narrativs, das die Liga über sich selbst erzählt, das von bestimmten Agenten gefördert wird und bei dem sogar Reporter eine Rolle spielen.

Es ist ein rosiges Bild der NFL, glänzend, glänzend und voller lächelnder Gesichter, weit entfernt von der Kultur und der Angst vor dem Verlust, die die Liga durchziehen. Es sind die NFL-Besitzer, die McNeil und White sagen, dass sie mit ihren Gehältern zufrieden sein sollen, anstatt echte freie Hand zu fordern. Wie können sie es wagen, die Kontrolle über ihre Zukunft zu verlangen? Denn genau darum geht es bei garantierten Verträgen, den Spielern die Kontrolle zu geben.

Das ist vielleicht der Grund, warum die NFL so lange auf garantierte Verträge verzichtet hat. Nicht, weil sie sie sich nicht leisten können. Es liegt nicht daran, dass sie nicht herausfinden können, wie man sie schreibt. Es liegt daran, dass sie den Spielern echte, messbare Macht und Kontrolle über ihre Zukunft geben würden. Und es wären ehrliche Verträge, und wie es die Wahrheit zu tun pflegt, würde sie die Menschen dazu bringen, härtere Fragen zu stellen, in diesem Fall über den Preis, ein NFL-Spieler zu sein, und darüber, wie viel oder wie wenig die NFL ihre Spieler tatsächlich schätzt.