Kognitive Entwicklung
Da wir so viele Jahre im Erwachsenenalter verbringen (mehr als in jeder anderen Phase), gibt es zahlreiche kognitive Veränderungen. Tatsächlich deuten Forschungsergebnisse darauf hin, dass die kognitive Entwicklung im Erwachsenenalter ein komplexer, sich ständig verändernder Prozess ist, der möglicherweise noch aktiver ist als die kognitive Entwicklung im Säuglings- und Kleinkindalter (Fischer, Yan, & Stewart, 2003).
Forscher haben Bereiche identifiziert, in denen die kognitiven Fähigkeiten im Alter sowohl abnehmen als auch zunehmen. Kognitive Fähigkeiten und Intelligenz werden häufig mit standardisierten Tests und validierten Messungen gemessen. Der psychometrische Ansatz hat zwei Kategorien von Intelligenz identifiziert, die über die Lebensspanne hinweg unterschiedliche Veränderungsraten aufweisen (Schaie & Willis, 1996). Die fluide Intelligenz bezieht sich auf Informationsverarbeitungsfähigkeiten wie logisches Denken, das Merken von Listen, räumliche Fähigkeiten und Reaktionszeit. Die kristalline Intelligenz umfasst Fähigkeiten, die sich auf Erfahrung und Wissen stützen. Zu den Messungen der kristallisierten Intelligenz gehören Vokabeltests, das Lösen von Zahlenproblemen und das Verstehen von Texten.
Abbildung 2. Es gibt viele Klischees über ältere Erwachsene. Sie werden manchmal als langsam angesehen, weil sich ihre kognitive Verarbeitungsgeschwindigkeit verändert. Sie sind jedoch im Durchschnitt sehr gut darin, auf persönliche Erfahrungen und Wissen zurückzugreifen. Und sie sind jungen Erwachsenen in der Regel überlegen, wenn es um soziale und emotionale Herausforderungen geht.
Mit zunehmendem Alter ist ein systematischer Rückgang bei kognitiven Aufgaben zu beobachten, die eine selbstinitiierte, anstrengende Verarbeitung ohne die Hilfe von unterstützenden Gedächtnisstützen erfordern (Park, 2000). Ältere Erwachsene schneiden bei Gedächtnisaufgaben, die das Abrufen von Informationen erfordern, tendenziell schlechter ab als junge Erwachsene, da sie Informationen, die sie zuvor gelernt haben, ohne Hilfe einer Liste möglicher Auswahlmöglichkeiten abrufen müssen. Ältere Erwachsene haben zum Beispiel mehr Schwierigkeiten, sich an Fakten wie Namen oder kontextbezogene Details darüber zu erinnern, wo oder wann etwas passiert ist (Craik, 2000). Wie lassen sich diese altersbedingten Defizite erklären? Mit zunehmendem Alter nimmt die Effizienz des Arbeitsgedächtnisses, d. h. die Fähigkeit, Informationen gleichzeitig zu speichern und zu nutzen, ab (Craik & Bialystok, 2006). Auch die Fähigkeit, Informationen schnell zu verarbeiten, nimmt mit dem Alter ab. Diese Verlangsamung der Verarbeitungsgeschwindigkeit kann Altersunterschiede bei vielen verschiedenen kognitiven Aufgaben erklären (Salthouse, 2004). Einige Forscher haben argumentiert, dass die hemmende Funktion, d. h. die Fähigkeit, sich auf bestimmte Informationen zu konzentrieren und gleichzeitig die Aufmerksamkeit für weniger relevante Informationen zu unterdrücken, mit dem Alter abnimmt und Altersunterschiede in der Leistung bei kognitiven Aufgaben erklären könnte (Hasher & Zacks, 1988). Schließlich ist bekannt, dass unser Hör- und Sehvermögen mit zunehmendem Alter abnimmt. Die Längsschnittforschung hat vorgeschlagen, dass Defizite in der sensorischen Funktion Altersunterschiede in einer Reihe von kognitiven Fähigkeiten erklären (Baltes & Lindenberger, 1997).
Weniger Altersunterschiede werden beobachtet, wenn Gedächtnisstützen zur Verfügung stehen, wie z.B. bei Aufgaben des Wiedererkennungsgedächtnisses, oder wenn Personen auf erworbenes Wissen oder Erfahrung zurückgreifen können. So schneiden ältere Erwachsene bei Tests zur Wortkenntnis oder zum Wortschatz oft genauso gut oder sogar besser ab als junge Erwachsene. Mit dem Alter kommt oft auch das Fachwissen, und die Forschung hat auf Bereiche hingewiesen, in denen alternde Experten genauso gut oder besser abschneiden als jüngere Personen. So wurde beispielsweise festgestellt, dass ältere Schreibkräfte altersbedingte Geschwindigkeitseinbußen dadurch ausgleichen, dass sie bei gedrucktem Text weiter nach vorne schauen (Salthouse, 1984). Im Vergleich zu jüngeren Spielern sind ältere Schachexperten in der Lage, sich auf eine kleinere Anzahl möglicher Züge zu konzentrieren, was zu einer größeren kognitiven Effizienz führt (Charness, 1981). Angesammeltes Wissen über alltägliche Aufgaben, wie z. B. Lebensmittelpreise, kann älteren Erwachsenen helfen, bessere Entscheidungen zu treffen als junge Erwachsene (Tentori, Osheron, Hasher, & May, 2001).
Wie wirken sich Veränderungen oder die Aufrechterhaltung kognitiver Fähigkeiten auf das Alltagsleben älterer Menschen aus? Forscher haben die Kognition im Zusammenhang mit verschiedenen alltäglichen Aktivitäten untersucht. Ein Beispiel ist das Autofahren. Obwohl ältere Erwachsene oft über mehr Jahre Fahrpraxis verfügen, können kognitive Einbußen in Bezug auf Reaktionszeit oder Aufmerksamkeitsprozesse unter bestimmten Umständen zu Einschränkungen führen (Park & Gutchess, 2000). Untersuchungen zur zwischenmenschlichen Problemlösung legen nahe, dass ältere Erwachsene effektivere Strategien als jüngere Erwachsene anwenden, um soziale und emotionale Probleme zu bewältigen (Blanchard-Fields, 2007). Im Zusammenhang mit der Arbeit stellen Forscher nur selten fest, dass ältere Menschen am Arbeitsplatz schlechtere Leistungen erbringen (Park & Gutchess, 2000). Ähnlich wie beim alltäglichen Problemlösen können ältere Arbeitnehmer effizientere Strategien entwickeln und sich auf Fachwissen verlassen, um den kognitiven Abbau zu kompensieren.
Wie können wir den Beginn des kognitiven Abbaus hinauszögern? Geistige und körperliche Aktivität scheinen eine Rolle zu spielen (Abbildung 2). Forschungen haben ergeben, dass Erwachsene, die geistig und körperlich anregende Aktivitäten ausüben, einen geringeren kognitiven Abbau erleben und seltener an leichter kognitiver Beeinträchtigung und Demenz erkranken (Hertzog, Kramer, Wilson, & Lindenberger, 2009; Larson et al., 2006; Podewils et al., 2005).
Abbildung 3. Kognitive Aktivitäten wie Mahjong, Schach oder andere Spiele können Sie geistig fit halten. Das Gleiche gilt für einsame Zeitvertreibe wie Lesen und Kreuzworträtsel lösen. (Kredit: Philippe Put)