Die Tuckaleechee Caverns sind ein kilometerlanges Höhlensystem in der Nähe von Townsend, Tennessee, das bis zu 150 Fuß tief ist und Höhlenforscher von nah und fern anlockt. Tuckaleechee, eingebettet in die Great Smoky Mountains, hat seinen Namen vom Cherokee-Wort „Tikwalitsi“.
Nach lokalen Erzählungen kauerten die Ureinwohner in den Höhlen, um weißen Siedlern zu entgehen, die um 1850 auf sie zukamen. Diese Weißen verdrängten die Cherokee-Bevölkerung schließlich nach Oklahoma.
Auf der Tour erzählen die Führer die Geschichte von zwei kleinen Jungen, die durch die Höhle kamen. Die Legende besagt, dass die Jungen einen toten Baum zur Öffnung schleppten, seine Äste abschnitten und ihn dann in den Höhleneingang hinunterrutschen ließen. Sie kletterten hinunter und beleuchteten ihren Weg mit Glasflaschen, die mit Petroleum gefüllt waren, und leuchteten einen brennenden Lappen an. Eine andere Geschichte besagt, dass die Arbeiter eines Sägewerks von der Höhle erfuhren, nachdem sie beobachtet hatten, wie sich das Regenwasser in ein Sinkloch ergoss.
Heute kommen die Besucher hierher, um sowohl die seltsamen und beeindruckenden geologischen Formationen als auch den kristallklaren Bach zu sehen, der durch das gesamte Höhlensystem fließt. Die Höhlen liegen unter einem Gebiet, das als Dry Valley bekannt ist und seinen Namen erhielt, weil das Wasser nach Regenfällen so schnell verschwand. Jetzt wissen wir, wohin das ganze Wasser fließt.
Die Höhlen wurden 1931 erstmals der Öffentlichkeit zugänglich gemacht, aber schon ein Jahr später wegen der Weltwirtschaftskrise und fehlender Touristengelder geschlossen. Nachdem sie nach Alaska gezogen waren und mit Gelegenheitsjobs auf dem Bau die nötigen Mittel aufgebracht hatten, eröffneten ein paar Freunde die Höhlen 1953 wieder. Vor der Wiedereröffnung von Tuckaleechee verbrachten die Freunde vier Jahre damit, Hunderte von Tonnen Sand, Kies und Beton heranzuschaffen, um Gänge und Stufen für die erwarteten Touristen zu bauen.
Es war reines Glück, dass Mitglieder der National Speleological Society ein Jahr nach der Wiedereröffnung auf den Big Room, eine riesige Höhle in der Mitte des Systems, stießen. Diese Attraktion zog neue Touristen an, nachdem sie in die kilometerlange Führung aufgenommen wurde. Der Big Room ist laut der offiziellen Website von Tuckaleechee mehr als 400 Fuß lang, 300 Fuß breit und 150 Fuß tief. Stalagmiten, Felsformationen, die vom Boden zur Decke wachsen, erreichen in der Mitte des Big Room eine Höhe von bis zu 24 Fuß.