„Denk daran, nie eine Abzweigung zu nehmen und dich so schnell wie möglich zu beeilen“
– Ein weiser Rat, den eine Überlebende der Donner Party ihrem Cousin gab, der nach Kalifornien kommen wollte.
Im Winter 1846-1847 saß eine Gruppe von Pionieren in den Sierras in einer unvorhersehbar harten Wetterlage fest. Monatelang saßen die verzweifelten Familien im Schnee fest und mussten zusehen, wie die Vorräte zur Neige gingen und schließlich ganz ausgingen.
Nachdem sie mehr als 2.000 Meilen auf dem Landweg zurückgelegt, Prärien und riesige Wüsten durchquert und sich ihren Weg durch Gebirgspässe gebahnt hatten, waren sie nur noch 150 Meilen von ihrem Ziel entfernt, als das Wetter nicht mehr nachließ. Als sie anfingen zu frieren, zu hungern und zu sterben, begannen die Überlebenden, das Undenkbare in Erwägung zu ziehen: die Überreste geliebter Menschen zu essen, um selbst zu überleben.
Lose wurden gezogen und dann ignoriert, aber schließlich wurde der verzweifelte Hunger mehr, als sie ertragen konnten, und die unglücklichen Toten wurden aufgetischt, um die hungernden Lebenden zu ernähren.
Als Hilfstrupps sie erreichten, war es für fast die Hälfte der Gruppe zu spät. Die Überlebenden wurden in die Sicherheit von Sutter’s Fort im heutigen Sacramento gebracht. Von den 87 Mitgliedern der Gruppe überlebten nur 48, um die Geschichte zu erzählen.
Zurück in San Francisco füllten schmutzige Berichte die Zeitungen, in denen die Überlebenden als Kannibalen bezeichnet wurden.
„Man kann sich keine schockierendere Szene vorstellen, als die, die die Gruppe von Männern erlebte, die den unglücklichen Auswanderern in den kalifornischen Bergen zu Hilfe kamen. Um ihre Zelte und Hütten herum lagen die Knochen der Verstorbenen, die von den elenden Überlebenden aufgefressen worden waren. Überall lagen Leichen von Männern, Frauen und Kindern, denen die Hälfte des Fleisches herausgerissen worden war.“ – The California Star, April 1847
Während die reißerische Beschreibung des Star eine grobe Übertreibung der Tragödie der Donner Party war, hat das Grauen ihrer Situation seither Generationen fasziniert und zu Büchern, Musik und Filmen, Kunst und Gedenkstätten inspiriert.
Das Emigrant Museum in Truckee liegt fast an der Stelle, an der die Donner Party ihr letztes Lager aufgeschlagen hat. Die kleine Sammlung enthält Bücher, Karten und persönliche Gegenstände, die einst den Mitgliedern der Donner Party gehörten, sowie eine Nachbildung der Puppe, die die junge Patty Reed in ihren Unterröcken in Sicherheit brachte. Artefakte, die bei Donald Hardestys Ausgrabungen vor Ort gefunden wurden, sind in einer Vitrine neben den Druckplatten von The Expedition of the Donner Party and Its Tragic Fate (Die Expedition der Donner Party und ihr tragisches Schicksal) ausgestellt, das von der Überlebenden Eliza P. Donner Houghton verfasst wurde.
Außerhalb des Museums führt ein selbstgeführter Rundgang an der Hütte der Familie Murphy vorbei, und ein nahe gelegenes Denkmal, das von einer vorausschauenden Pionierfamilie gekrönt wird, erinnert an die bemerkenswerte Schneehöhe des Winters 1846-47.