Es ist ein fester Bestandteil der Mütterkriege – Diskussionen darüber, was Eltern tun oder nicht tun sollten, um ihr Kind zum Schlafen zu bringen. „Schreien“ oder „sanfte“ Schlafmethoden? Sollte man sein Kind „schlaftrainieren“ oder einfach nur auf seine Signale reagieren, oder sollte man sein Kind jedes Mal beruhigen, wenn es weint? Dieses Thema wird von Emily Willingham und mir in unserem Buch „The Informed Parent“ ausführlich behandelt, aber die Debatten gehen in jeder Ecke des Internets weiter.
Eine neue Studie verglich eine Art abgestufte „Schreimethode“ mit einem sanfteren Ansatz und einer Kontrollgruppe – und die Ergebnisse könnten die glühenden Gegner jeder Art von Schreimethode überraschen. Die Babys in dieser Gruppe – deren Eltern eine abgestufte Löschung anwandten – schliefen schneller ein, schliefen länger, wachten weniger auf und hatten nach drei Monaten und einem Jahr insgesamt weniger Stress als die Babys in den beiden anderen Gruppen.
Es handelt sich um eine sehr kleine Studie – und sie ändert nichts an der Tatsache, dass keine einzige Säuglingsschlafmethode für alle Babys geeignet ist. „Cry-it-out“ ist ein weit verbreiteter Begriff ohne klare Definition, so dass einige Leute die in dieser Studie beschriebene Methode der stufenweisen Löschung vielleicht nicht wirklich als „CIO“-Methode betrachten. Die Ergebnisse können jedoch Eltern beruhigen, die die stufenweise Löschung ausprobieren möchten, ohne befürchten zu müssen, ihrem Kind zu schaden.
Für die meisten Familien lösen sich die Herausforderungen des Säuglingsschlafs normalerweise von selbst. Im Alter von etwa 3 bis 6 Monaten stabilisiert sich der zirkadiane Rhythmus der meisten Babys, und sie wachen nach und nach immer seltener in der Nacht auf, bis zu ihrem ersten Geburtstag. Aber etwa eine von fünf oder sechs Familien hat nicht so viel Glück: Auch nach dem sechsten Lebensmonat kann ihr Kind noch häufig in der Nacht aufwachen. Auf diese Babys konzentrierten sich Dr. Michael Gradisar, Professor für Psychologie an der Flinders University in Adelaide, Australien, und seine Mitautoren in der neuen Studie, die in der Zeitschrift Pediatrics veröffentlicht wurde.
Die Forscher teilten 43 Säuglinge im Alter zwischen 6 und 16 Monaten nach dem Zufallsprinzip einer von drei Gruppen zu. Vierzehn Säuglinge gehörten zur Gruppe der „abgestuften Löschung“, 15 zur Gruppe der „Schlafenszeitüberbrückung“ und 14 zur Kontrollgruppe, in der die Eltern lediglich über den Schlaf informiert wurden. Alle Babys waren gesund und entwickelten sich normal, aber mindestens ein Elternteil glaubte, sein Kind habe ein Schlafproblem.
Bei der „graduellen Extinktion“ – die nicht ganz dem Alptraum-Szenario „Schrei-es-aus“ entspricht, das von den Gegnern beschrieben wird – ignorieren die Eltern das Weinen ihres Kindes zunächst zwei Minuten lang und erhöhen dann allmählich die Zeit, in der sie sich von dem weinenden Kind fernhalten, bis zu sechs Minuten in der ersten Nacht. Die Idee ist, diese Zeitspanne im Laufe der nächsten Tage allmählich zu verlängern.
Vieles spricht für die Wirksamkeit der abgestuften Löschung, aber sie hat auch ihre Kritiker, die oft sehr lautstark sind. Sie argumentieren, dass der Stress, den das Baby während dieser Zeit des Ignorierens erfährt, zu langfristigen Problemen bei der Bindung an die Eltern und zu emotionalen oder Verhaltensproblemen führen kann.
Die Schlafenszeitverminderung ist eine andere, „sanftere“ Methode, bei der die Eltern zunächst lernen, wann ihr Kind von selbst einzuschlafen scheint, und dies als vorübergehende Schlafenszeit festlegen. Nach mehreren Nächten zu dieser Zeit verlegen die Eltern die Schlafenszeit in der nächsten Nacht um 15 Minuten vor und setzen dies fort, bis das Kind dann einschläft. Die Eltern fahren damit fort, die Schlafenszeit schrittweise in 15-Minuten-Schritten vorzuverlegen, bis die normale Schlafenszeit erreicht ist.
Die Wissenschaftler stützten sich sowohl auf die Schlaftagebücher der Eltern als auch auf Aktigraphen – Sensoren, die Babys tragen und die Bewegungen erkennen und messen – um festzustellen, wie viel Schlaf die Säuglinge bekamen. Außerdem entnahmen die Forscher den Babys morgens und nachmittags Speichelproben, um die Konzentration des Hormons Cortisol zu messen, das stellvertretend für den Stress steht, dem die Kinder ausgesetzt sind. Die Mütter der Kinder berichteten derweil, wie viel Stress sie empfanden und wie ihre Stimmung täglich war. (Diese Messungen wurden auch in der Woche vor Beginn der Intervention durchgeführt.)
Die Säuglinge, die mit der abgestuften Extinktion im Schlaf trainiert wurden, schliefen 13 Minuten schneller ein und wachten seltener auf als in der Woche vor Beginn der Studie. Die Säuglinge in der Gruppe mit dem Einschlaf-Training schliefen ebenfalls 10 Minuten früher ein, wachten aber nicht seltener auf als zuvor. Die Kinder der Kontrollgruppe schliefen weder früher noch später ein als zuvor.
Alle Kinder waren nach dem ersten Einschlafen weniger lange wach als zu Beginn der Studie, aber die Kinder in der Gruppe mit der gestaffelten Extinktion wiesen den größten Rückgang der Wachzeit auf – 44 Minuten weniger pro Nacht. Die Teilnehmer der Kontrollgruppe waren nachts 32 Minuten weniger wach, und die Teilnehmer der Gruppe, die die Einschlafzeit verkürzte, waren 25 Minuten weniger wach. In ähnlicher Weise schliefen die Babys in der Gruppe mit der abgestuften Löschung 19 Minuten mehr pro Nacht, verglichen mit 5 Minuten in der Gruppe mit der Ausblendung zur Schlafenszeit und 22 Minuten in der Kontrollgruppe.
Im Gegensatz zu dem, was Sie vielleicht in einigen schrillen Müttergruppen im Internet gehört haben, erlebten die Babys in den Gruppen mit der abgestuften Löschung und der Ausblendung zur Schlafenszeit nicht mehr Stress als die Babys in der Kontrollgruppe. Tatsächlich erlebten sie sogar etwas weniger Stress, wie der geringe Rückgang des Cortisols am Morgen und der größere Rückgang des Cortisols am Nachmittag zeigen. Die Mütter der Kontrollgruppe hatten nur einen geringen Rückgang am Nachmittag.
Mütter erlebten auch weniger Stress, wenn ihre Babys in der Gruppe mit abgestufter Extinktion oder in der Gruppe mit Ausblenden vor dem Schlafengehen waren – allerdings nur während des ersten Monats. Danach waren die Stresswerte für die Mütter in allen Gruppen ungefähr gleich, und es zeigten sich keine Tendenzen für Stimmungsänderungen bei den Müttern.
Ein Jahr nach Beginn der Studie füllten die Mütter der Babys Fragebögen über die emotionalen und Verhaltensprobleme ihrer Kinder aus, und dann nahm jedes Mutter-Kind-Paar an einer Übung teil, die als „seltsame Situation“ bezeichnet wurde, um festzustellen, wie sehr die Kinder an ihre Mütter gebunden waren. Die von den Eltern angegebenen emotionalen und Verhaltensprobleme waren bei den Kindern in allen drei Gruppen in etwa gleich, und kein Kind in einer Gruppe war mehr oder weniger an seine Mutter gebunden als die Kinder in den anderen Gruppen.
Es gibt natürlich einige Vorbehalte. Erstens ist die Studie sehr, sehr klein. Diese Art von Studien ist schwierig und teuer, wenn sie in großem Maßstab durchgeführt werden sollen, aber die geringe Größe macht es dennoch schwierig, viel zu verallgemeinern. Das führt zum nächsten Punkt: Fast alle Eltern lebten in einer Ehe oder Partnerschaft (nur drei waren alleinerziehend), mehr als drei Viertel von ihnen hatten mindestens einen Hochschulabschluss, und die meisten verfügten über ein mittleres bis hohes Haushaltseinkommen. Es lässt sich nicht sagen, ob diese Ergebnisse auch für weniger privilegierte Familien zutreffen würden. Unabhängig davon sollte die Studie zumindest ein Argument ausräumen (auch wenn alle Eltern im Internet wissen, dass dies nicht der Fall sein wird): Schlaftraining mit abgestufter Extinktion bei Babys im Alter von mindestens 6 Monaten wird mit ziemlicher Sicherheit keinen schädlichen Stress, keine langfristigen Probleme oder Unsicherheiten bei Ihrem Baby verursachen.
*Anmerkung: Nachdem ein Leser eine berechtigte Sorge über die Formulierung geäußert hat, habe ich den letzten Satz überarbeitet, um die Bedeutung klarzustellen.
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