Das Christentum schrumpft und altert im Westen, aber es wächst im globalen Süden, wo sich heute die meisten Christen befinden. Mit dieser demografischen Verschiebung hat eine weitere Verschiebung begonnen, und zwar in einer Praxis, die einige Christen aus verschiedenen Konfessionen als theologische Voraussetzung betrachten. Es gibt Hunderttausende von Missionaren auf der ganzen Welt, die glauben, dass die Heilige Schrift sie dazu zwingt, das Christentum an andere weiterzugeben, aber was sich ändert, ist, woher sie kommen, wohin sie gehen und warum.
Das Modell einer früheren Ära beinhaltete typischerweise christliche Gruppen in westlichen Ländern, die Menschen zur Evangelisierung nach Afrika oder Asien schickten. Vor allem in der Kolonialzeit des 19. und frühen 20. Jahrhunderts reisten Missionare aus zahlreichen europäischen Ländern in Länder wie den Kongo und Indien und begannen mit dem Aufbau einer religiösen Infrastruktur aus Kirchen, Schulen und Krankenhäusern. Während viele von ihnen ihre Arbeit als humanitäre Aufgabe darstellten, indem sie die einheimische Bevölkerung unterrichteten oder bei der Katastrophenhilfe halfen, bedeutete dies in der Praxis oft, dass sie die Menschen von ihren einheimischen spirituellen Praktiken abbrachten und die Kolonialregime bei der Übernahme von Land unterstützten. Kenias erster postkolonialer Präsident Jomo Kenyatta beschrieb die Aktivitäten der britischen Missionare in seinem Land folgendermaßen: „Als die Missionare kamen, hatten die Afrikaner das Land und die Missionare hatten die Bibel. Sie lehrten uns, wie man mit geschlossenen Augen betet. Als wir sie öffneten, hatten sie das Land und wir die Bibel.“
Als jedoch viele Staaten nach dem Zweiten Weltkrieg ihre Unabhängigkeit von den Kolonialmächten erlangten, nahm die Zahl der christlichen Missionare weiter zu. Nach Angaben des Center for the Study of Global Christianity gab es 1970 weltweit 240.000 ausländische christliche Missionare. Im Jahr 2000 war diese Zahl auf 440.000 angewachsen. Und 2013 beschrieb das Zentrum in einem Bericht den Trend zur „umgekehrten Mission, bei der jüngere Kirchen im globalen Süden Missionare nach Europa schicken“, während die Zahl der Missionare aus dem globalen Norden „deutlich zurückgeht“. Der Bericht stellt fest, dass fast die Hälfte der 20 Länder, die 2010 die meisten Missionare entsandten, im globalen Süden lagen, darunter Brasilien, Indien, die Philippinen und Mexiko.
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Da sich der Schwerpunkt der Missionsarbeit verlagert, verändert sich das Profil eines typischen christlichen Missionars – und damit auch die Definition seiner Missionsarbeit, die in der Vergangenheit auf das ausdrückliche Ziel ausgerichtet war, Menschen zum Christentum zu bekehren. Während einige Konfessionen, insbesondere der Evangelikalismus, dies nach wie vor betonen, neigen christliche Missionare heutzutage weniger dazu, anderen von ihrem Glauben zu erzählen, indem sie übersetzte Bibeln verteilen, sondern zeigen ihn eher durch ihre Arbeit – oft ein konkretes soziales Projekt, zum Beispiel im Rahmen einer humanitären Krise. Humanitäre Arbeit ist seit langem Teil der christlichen Missionserfahrung, aber sie kann heute Vorrang vor der Predigtarbeit haben; einige Missionen beinhalten keine Bekehrungsarbeit in nennenswerter Weise. „Das soll nicht heißen, dass niemand predigt – natürlich tun sie das“, sagt Melani McAlister, Professorin an der George Washington University, die über Missionare schreibt, „aber die Vorstellung, dass es unser Hauptziel ist, Menschen zu bekehren, ist unter den liberaleren Missionaren viel weniger verbreitet“. Stattdessen kann Missionsarbeit bedeuten, dass man als Arzt, Entwicklungshelfer, Englischlehrer, Helfer in der Landwirtschaft oder als Pilot in ein anderes Land fliegt, um einer Mannschaft beim Brunnenbau zu helfen. Viele Missionare, mit denen ich gesprochen habe, sagen, dass sie hoffen, dass ihre Taten – und nicht unbedingt ihre Worte – andere dazu inspirieren, sich ihnen anzuschließen.
„Wenn ich im Ausland bin, verwende ich das Wort ‚Missionar‘ nicht, weil es in anderen Gemeinschaften ein Stigma hat“, sagte mir Jennifer Taylor, eine 38-jährige Missionarin in der Ukraine, kürzlich. „Ich verwende normalerweise nur ‚Freiwillige‘ oder ‚Englischlehrerin‘, damit es tatsächlich so klingt, als wäre ich mit einem Ziel dort, und als würde ich Sie nicht zu etwas zwingen, was Sie nicht glauben wollen.“ Sie sieht es als ihre Aufgabe an, ein zielgerichtetes Leben vorzuleben, von dem sie hofft, dass es die Menschen dazu bringt, das Christentum anzunehmen, ohne dass es ihnen aufgedrängt werden muss.
Abgesehen vom Glauben können die Motivationen christlicher Missionare sehr unterschiedlich sein, was zum Teil daran liegt, dass sie aus verschiedenen Konfessionen kommen. Mormonen, Pfingstler, Evangelikale, Baptisten und Katholiken sind alle in der Missionsarbeit tätig. Die Arbeit ist vor allem für den Mormonismus von zentraler Bedeutung, der die Einhaltung der biblischen Aufforderung, „das Evangelium jeder Kreatur zu verkünden“, fördert. Auch die Pfingstler und Evangelikalen gehören zu den sichtbareren Gruppen. (Zum Vergleich: Anfang dieses Jahres waren 67.000 Mormonen in aller Welt als Missionare tätig, während die amerikanische Southern Baptist Convention nach eigenen Angaben nur etwa 3.500 Missionare nach Übersee entsandt hat.) Sie mögen von ihrem Glauben, dem Wunsch, Gutes in der Welt zu tun, und dem Interesse, einem höheren Ziel zu dienen, angetrieben werden. Laut den jungen christlichen Missionaren, mit denen ich gesprochen habe, reichen ihre Beweggründe jedoch auch von dem Wunsch, ins Ausland zu reisen, bis hin zu dem Wunsch nach sozialem Kapital. Oft verstärken sich diese Motive gegenseitig.
Der Glaube bleibt natürlich ein Hauptantrieb. Viele haben das Gefühl, „berufen“ zu sein, eine „transzendente Aufforderung“ erhalten zu haben, sagt Lynette Bikos, eine Psychologin, die Kinder in internationalen Missionsfamilien untersucht hat. Für einige könnte das Gefühl einer Berufung dazu führen, sich dem Friedenskorps oder einer gemeinnützigen Organisation anzuschließen, aber „was Missionare auszeichnet, ist dieses Gefühl einer transzendenten Mission; sie tun es für religiöse Zwecke – um Brunnen zu graben, aber in einem christlichen Kontext“, sagte Bikos.
Unter der neuen Generation westlicher christlicher Missionare verblasst langsam der so genannte „weiße Retterkomplex“ – ein Begriff für die Mentalität relativ reicher Westler, die sich auf den Weg machen, um Farbige in ärmeren Ländern zu „retten“, dabei aber manchmal mehr Schaden als Nutzen anrichten. „Ich glaube, dass viele Missionare heute, anders als in meiner Jugend, ihre Erfahrungen in erster Linie durch die Brille der sozialen Gerechtigkeit und des Eintretens für die Sache sehen und die Bekehrung als zweitrangig betrachten“, sagt Mike McHargue, ein Autor und Podcaster, der über Wissenschaft und Glauben schreibt. „Ich denke, dass junge Christen heute eine gewisse Kritik an diesem kolonialen Ansatz der Missionsarbeit erfahren und verinnerlicht haben.“
Sarah Walton, eine 21-jährige Mormonin aus Utah, nahm mit 19 Jahren an einer 19-monatigen Missionsreise nach Sibirien teil; sie sagte, ihr Wunsch, dorthin zu gehen, sei aus ihrem Glauben an Gott entstanden. „Ich hatte wirklich Glück, dass ich die Erfahrung machen konnte, außerhalb der Vereinigten Staaten zu gehen“, sagte sie mir. „Seitdem bin ich süchtig danach, zu reisen und die USA zu verlassen. Sie studiert dieses Jahr in Israel.
Wenn Reisen jungen Missionaren die Möglichkeit bietet, das Leben in Übersee kennenzulernen, dann bietet es auch die verlockende Gelegenheit, zu sehen, dass ihre Arbeit einen starken humanitären Einfluss hat oder messbare religiöse Ergebnisse liefert, wie eine Anzahl von Taufen. In einigen Fällen ernten junge Missionare eine Art Sozialkapital für die offensichtliche Stärke ihres Glaubens im Vergleich zu Gleichaltrigen. Taylor, die sich selbst als konfessionslos bezeichnet, war 18, als sie beschloss, Missionarin zu werden. Zunächst hielten ihre Freunde das für eine Phase. „Viele von ihnen haben ’normale‘ Jobs“, erklärte sie. Aber „die meisten von ihnen unterstützen mich, ob sie nun gläubig sind oder nicht. … Sie finden das, was ich tue, immer noch sehr beeindruckend.“
Junge Missionare haben heute auch den Vorteil, dass sie online eine Gemeinschaft finden können. Auf Instagram dominieren unter dem Hashtag #missionarylife Fotos von jungen Menschen, die sich auf die Reise machen und nach ihrer Ankunft mit Kamelen oder Löwen posieren. Diese Beiträge bringen ihnen virtuelles Ansehen in Form von „Likes“ ein, aber sie bieten auch einen Raum, um über ihre Erfahrungen zu sprechen.
In christlichen Foren und Blogs stellen Menschen bohrende Fragen, diskutieren Erfahrungen und fragen sich, ob ihr Glaube stark genug ist, um anderen zu predigen. Jeremy Goff, 26, ist Mormone und bloggt über seinen Lebensstil und seinen Glauben. Ursprünglich aus Colorado stammend, arbeitete Goff zwei Jahre lang bei Jamba Juice, um genug Geld für seine Missionsreise zu verdienen. Er blieb in den Vereinigten Staaten, um seine Arbeit zu tun. Nach seinem Dienst als Missionar in Maine ging er wieder arbeiten, um Geld für das College zu sparen. Jetzt ist er Student an der Utah Valley University und spricht online mit anderen jungen Missionaren darüber, wie sie sich auf die Herausforderungen der Mission vorbereiten können.
Für Menschen, die nicht aus dem Westen kommen, sieht das Leben als Missionar indessen ganz anders aus. „In einem überraschenden Ausmaß sind Christen aus der Dritten Welt, oder Christen aus der ‚Mehrheitswelt‘ in der Sprache der politischen Korrektheit, nicht durch einen westlichen Schuldkomplex belastet, und so haben sie die Berufung zur Mission als eine Begleiterscheinung des Evangeliums angenommen, das sie angenommen haben: Den Glauben, den sie empfangen haben, müssen sie ihrerseits weitergeben“, sagt Lamin Sanneh, Professor für Mission und Weltchristentum an der Yale Divinity School. „Ihr Kontext unterscheidet sich grundlegend von dem der Christen im Westen, die in die Wiege gelegt wurden. Das Christentum kam zu ihnen, während sie andere, ebenso plausible religiöse Optionen hatten. Ihre Entscheidung für das Christentum war eher freiwillig als erzwungen; oft war diese Entscheidung von Diskriminierung und Verfolgung begleitet.“
Am Jordan Evangelical Theological Seminary in Amman beispielsweise stammen zwei Drittel der etwa 150 Studenten aus dem Nahen Osten, so der Gründer Imad Shehadeh. Der Lehrplan konzentriert sich auf das Verständnis der arabischen Kultur, die Rolle der arabischen Christen und die Möglichkeiten, in der Region zu dienen. Die meisten der Studenten wollen Gemeindeleiter werden, neue Gemeinden gründen und missionieren; die Studenten werden gebeten, in arabischen Ländern zu dienen. „Wir hatten ein Paar, das zurück nach Aleppo in Syrien ging“, sagte Shehadeh. „Sie hatten alles verloren, kamen hierher und studierten hier. Sie waren so gut. Sie kehrten nach Aleppo zurück – sie leiten dort eine Kirche. Sie sagten: ‚Wir können nicht in unsere Länder zurückkehren, wenn alles in Ordnung ist. Wir müssen zurückgehen, wenn die Dinge schwierig sind.'“
Missionsarbeit in Krisenzeiten kann sich gut mit religiöser Erweckung verbinden, so Sanneh: „Fast überall hat die Rückkehr der Religion inmitten sozialer Krisen und politischer Umwälzungen stattgefunden – hier gibt es mehr als nur eine oberflächliche Verbindung. Wirtschaftliche Güter allein reichen nicht aus, um das menschliche Bedürfnis nach Trost zu stillen. Diese Wahrheit hat christliche Missionare herausgefordert, in der humanitären Arbeit, in der Bildung, der Gesundheitsfürsorge, der Friedensstiftung und der Versöhnung zu dienen.“
Während sich die Missionsarbeit in einigen Ländern und konfessionellen Gruppen weiterentwickelt haben mag, bieten mehrere Organisationen immer noch Reisen in Länder an, in denen Missionierung ethisch fragwürdig sein kann, und üben religiösen Druck auf gefährdete Gruppen aus. Einige Organisationen wenden sich direkt an Flüchtlinge, um sie zu bekehren. Operation Mobilization bietet Reisen nach Griechenland an und stellt fest: „Der Herr hat uns eine wunderbare Gelegenheit gegeben, den Vertriebenen aus dem Nahen Osten Zeugnis zu geben, von denen viele in ihren Heimatländern nie die Gelegenheit gehabt hätten, das Evangelium zu hören.“ ABWE bietet die Möglichkeit, mit der verfolgten burmesischen Rohingya-Bevölkerung zu arbeiten, die in Bangladesch Zuflucht gesucht hat, und stellt fest, dass „Gott diese Krise benutzt, um dieses Volk zu denen zu bringen, die sowohl für ihre körperlichen als auch für ihre geistlichen Bedürfnisse sorgen können.
In Jordanien sagte Pater Rif’at Bader, der Direktor des Katholischen Zentrums für Studien und Medien, dass Missionare dem Image der bestehenden christlichen Gemeinschaften schaden können. „Als die syrischen Flüchtlinge in das Lager Zaatari kamen, kamen viele Missionare oder Evangelisten in das Lager und sprachen offen: ‚Ihr wollt euren Frieden zurückgewinnen? Schließen Sie sich Jesus Christus an.‘ Diese Menschen sind verletzlich. Einige versuchten, sie mit Visa oder Geld zu locken, damit sie ihre Religion wechseln.“
Mancherorts ist die Beschuldigung, missionarisch tätig zu sein, ein Mittel, um christliche Gemeinschaften ins Visier zu nehmen. In Indien zum Beispiel haben rechtsgerichtete Hindu-Aktivisten Christen beschuldigt, Missionare zu sein oder Bekehrungsversuche zu unternehmen, und dies als Vorwand benutzt, um Christen anzugreifen.
Und in einigen Ländern sind Missionare selbst in Gefahr. Letztes Jahr wurden zum Beispiel zwei chinesische 20-Jährige, die angeblich als Missionare in Pakistan arbeiteten, entführt und bei einem Anschlag, zu dem sich ISIS bekannte, getötet. In anderen Fällen stoßen die Missionare auf politische und kulturelle Hindernisse. Während Waltons Mission in Sibirien verbot Russland die Bekehrung von Menschen. Sie und ihre Gruppe verlagerten ihren Schwerpunkt stattdessen auf die Arbeit mit den örtlichen Kirchenmitgliedern. „Wenn man über Missionsarbeit nachdenkt, denkt man meistens daran, wie man Menschen zu seinem Glauben bekehrt, aber viele Dinge, die ich als Missionarin getan habe, dienten dazu, Menschen, die bereits unserem Glauben angehörten, zu helfen, stärker zu werden und besser zu verstehen“, sagte sie. „Als das Gesetz verabschiedet wurde, trafen wir eine Menge Vorsichtsmaßnahmen – wir durften auf der Straße überhaupt nicht mit Menschen sprechen. Wir waren sehr vorsichtig, aber ich hatte nie Angst.“
Letztendlich ziehen die Menschen die Arbeit anderen Möglichkeiten vor, weil sie das Gefühl haben, dass sie etwas Grundlegendes berührt. „Jemand sagte zu mir: ‚Du könntest auf einem Kreuzfahrtschiff arbeiten'“, erinnert sich Taylor. „Aber es hat etwas, mit Kindern zu arbeiten, die keine Familie haben, die den Wert ihres Lebens nicht kennen, und sie als Menschen zu behandeln.“