Der Volkstrauertag wurde aus der Not heraus geboren. Nach dem amerikanischen Bürgerkrieg standen die geschundenen Vereinigten Staaten vor der Aufgabe, die 600.000 bis 800.000 Soldaten der Union und der Konföderation zu begraben und zu ehren, die in diesem blutigsten militärischen Konflikt der amerikanischen Geschichte gefallen waren. Die erste nationale Gedenkfeier zum Memorial Day fand am 30. Mai 1868 auf dem Arlington National Cemetery statt, wo sowohl Unions- als auch konföderierte Soldaten begraben sind.
Einige Städte in ganz Amerika behaupten, dass sie bereits 1866 ihre eigenen früheren Versionen des Memorial Day oder „Decoration Day“ begangen haben. (Der frühere Name leitet sich von der Tatsache ab, dass das Schmücken von Gräbern eine zentrale Aktivität des Memorial Day war und ist.) Aber erst durch eine bemerkenswerte Entdeckung in einem verstaubten Archiv der Harvard University in den späten 1990er Jahren erfuhren Historiker von einer Gedenkfeier zum Volkstrauertag, die von einer Gruppe befreiter schwarzer Sklaven weniger als einen Monat nach der Kapitulation der Konföderation im Jahr 1865 organisiert wurde.
Im Jahr 1996 recherchierte David Blight, Professor für amerikanische Geschichte an der Yale University, für ein Buch über den Bürgerkrieg, als er einen dieser einmaligen Heureka-Momente in seiner Karriere hatte. Ein Kurator der Houghton Library in Harvard fragte ihn, ob er zwei Kisten mit unsortiertem Material von Unionsveteranen durchsehen wolle.
„Es gab eine Akte mit der Aufschrift ‚First Decoration Day'“, erinnert sich Blight, immer noch erstaunt über seinen Glücksfall. „Darin befand sich auf einem Stück Pappe ein von einem alten Veteranen handgeschriebener Bericht und ein Datum, das auf einen Artikel in der New York Tribune hinwies. Dieser Bericht enthielt den Kern der Geschichte, die ich schließlich in meinem Buch erzählte, nämlich den Marsch auf der Rennbahn im Jahr 1865.“
Das Clubhaus der Rennbahn in Charleston, wo 1865 die Veranstaltungen zum Memorial Day stattfanden.
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Bei der Rennbahn handelte es sich um den Washington Race Course and Jockey Club in Charleston, South Carolina. In der Spätphase des Bürgerkriegs verwandelte die konföderierte Armee den ehemals noblen Country Club in ein provisorisches Gefängnis für gefangene Unionssoldaten. Mehr als 260 Unionssoldaten starben an Krankheiten und Ermüdung, während sie auf dem Freigelände der Rennbahn gefangen gehalten wurden. Ihre Leichen wurden eilig in einem Massengrab hinter den Tribünen verscharrt.
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Als Charleston fiel und die konföderierten Truppen die schwer beschädigte Stadt evakuierten, blieben befreite Sklaven zurück. Eines der ersten Dinge, die diese emanzipierten Männer und Frauen taten, war, den gefallenen Unionsgefangenen ein angemessenes Begräbnis zu geben. Sie exhumierten das Massengrab und bestatteten die Leichen auf einem neuen Friedhof mit einem hohen, weiß getünchten Zaun, auf dem die Worte zu lesen waren: „Märtyrer der Rennbahn“
Und dann, am 1. Mai 1865, geschah etwas noch Außergewöhnlicheres. Zwei Berichten zufolge, die Blight in der New York Tribune und dem Charleston Courier fand, veranstaltete eine Menge von 10.000 Menschen, zumeist befreite Sklaven und einige weiße Missionare, eine Parade um die Rennbahn. Dreitausend schwarze Schulkinder trugen Blumensträuße und sangen „John Brown’s Body“. Mitglieder des berühmten 54. Massachusetts und anderer schwarzer Unionsregimenter waren anwesend und marschierten im Sekundentakt. Schwarze Geistliche rezitierten Verse aus der Bibel.
Die Schlacht um Fort Wagner auf Morris Island war der Angriff der Union am 18. Juli 1863, angeführt von der 54th Massachusetts Volunteer Infantry. Die Infanterie war eine der ersten großen amerikanischen Militäreinheiten, die aus schwarzen Soldaten bestand.
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Wenn die Zeitungsberichte zutreffen, wäre die Versammlung 1865 auf der Rennbahn von Charleston die früheste Gedenkfeier zum Volkstrauertag, die es je gab. Blight rief aufgeregt das Avery Institute of Afro-American History and Culture am College of Charleston an, um mehr Informationen über das historische Ereignis zu erhalten.
„‚Davon habe ich noch nie gehört‘, sagte man mir“, so Blight. „‚Das ist nie passiert.'“
Aus den Zeitungsberichten ging jedoch klar hervor, dass die befreiten Sklaven in Charleston mindestens ein Jahr vor anderen US-Städten und drei Jahre vor dem ersten nationalen Gedenktag eine Gedenkfeier organisiert hatten. Wie war das über ein Jahrhundert lang in der Geschichte verloren gegangen?
„Dies war eine Geschichte, die sowohl im lokalen als auch im nationalen Gedächtnis unterdrückt worden war“, sagt Blight. „Aber niemand, der sie miterlebt hatte, konnte sie jemals vergessen.“
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Blight suchte weiter nach Informationen, aber die einzige weitere Erwähnung des Ereignisses auf der Pferderennbahn fand er in einem Briefwechsel aus dem Jahr 1916, der von einer historischen Frauengesellschaft für den Bürgerkrieg in New Orleans an ihre Schwestergesellschaft in Charleston geschickt wurde und in dem nach einer großen Parade befreiter Sklaven auf einer Pferderennbahn am Ende des Krieges gefragt wurde.
„Ich bedaure, dass es mir nicht möglich war, irgendwelche offiziellen Informationen als Antwort darauf zu erhalten“, schrieb der Präsident der Gesellschaft in Charleston.
„Das ist eine sehr aufschlussreiche Aussage“, sagt Blight. „Die Frau, die den Brief geschrieben hat, hat vielleicht nichts davon gewusst, aber die Tatsache, dass sie es nicht wusste, sagt alles.“
Eine Skizze des Friedhofs der Unionssoldaten mit der Aufschrift „Märtyrer der Rennbahn“ in Charleston, South Carolina.
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Nach dem Ende des Krieges und dem Wiederaufbau Charlestons in den 1880er Jahren hatten die weißen Einwohner der Stadt wahrscheinlich wenig Interesse daran, sich an eine Veranstaltung zu erinnern, die von ehemaligen Sklaven zu Ehren der Toten der Union abgehalten wurde. „Das passte nicht in ihre Vorstellung von dem, worum es im Krieg ging“, sagt Blight.
Mit der Zeit wurden die alte Pferderennbahn und der Country Club abgerissen, und dank des Geschenks eines wohlhabenden Mäzens aus dem Norden wurden die Gräber der Unionssoldaten von dem bescheidenen, weiß umzäunten Friedhof in Charleston auf den Beaufort National Cemetery verlegt. Als Blight 1996 in den Archiven von Harvard stöberte, war die Geschichte des ersten Memorial Day bereits völlig in Vergessenheit geraten.
Oder vielleicht doch nicht ganz.
Nach der Veröffentlichung seines Buches Race and Reunion im Jahr 2001 hielt Blight einen Vortrag über den Memorial Day im Smithsonian National Museum of American History, und als er fertig war, sprach ihn eine ältere schwarze Frau an.
„Sie meinen, diese Geschichte ist wahr?“, fragte die Frau Blight. „Ich bin in Charleston aufgewachsen, und mein Großvater hat uns immer diese Geschichte von einer Parade an der alten Rennbahn erzählt, und wir wussten nie, ob wir ihm glauben sollten oder nicht. Sie meinen, das ist wahr?“
Für Blight ist es weniger wichtig, ob das Gedenken an die „Märtyrer der Rennbahn“ von 1865 offiziell als erster Memorial Day anerkannt wird.
„Es ist die Tatsache, dass dies in Charleston auf einem Friedhof für die Toten der Union stattfand, in einer Stadt, in der der Bürgerkrieg begonnen hatte“, sagt Blight, „und dass es von afroamerikanischen ehemaligen Sklaven organisiert und durchgeführt wurde, verleiht ihm eine solche Bedeutung.“
