AT&T’s Bemühungen, DirecTV loszuwerden, machen dessen eventuellen Zusammenschluss mit Dish Network umso „unvermeidlicher“, sagte Dish Chairman Charlie Ergen am Freitag.
Der Pay-TV-Pöbler hat dieses Wort schon früher benutzt, um die langjährigen Satelliten-Rivalen zu beschreiben, und er erklärte während eines Telefonats mit Wall-Street-Analysten nach den Ergebnissen des dritten Quartals von Dish, dass er keine neuen Insider-Informationen habe, die er mitteilen könne. Aber er sagte, dass Private-Equity-Firmen, die DirecTV kontrollieren – das wahrscheinlichste kurzfristige Szenario, da Angebote von AT&T ausgewertet werden – bedeutet, dass „ob es nun in einem Jahr oder in 10 Jahren ist, ich glaube, dass es unvermeidlich ist, dass diese Unternehmen zusammenkommen.“
AT&T hat sich nicht öffentlich zum Prozess der Umrüstung seines Pay-TV-Geschäfts geäußert, das im dritten Quartal mehr als 600.000 Abonnenten verlor. Ein Sprecher lehnte es ab, den Stand der DirecTV-Gespräche zu kommentieren, als er von Deadline kontaktiert wurde. CNBC berichtete kürzlich, dass AT&T in einem der in Betracht gezogenen Szenarien ein Investor bliebe, während das angeschlagene Unternehmen aus seiner verschuldeten Bilanz herausgelöst wird. Apollo Global Management gilt als ein Kandidat, der die Hauptrolle beim Betrieb von DirecTV übernehmen könnte, obwohl auch Angebote von anderen Unternehmen vorliegen und der Prozess voraussichtlich noch etwa einen Monat dauern wird.
Nach dem Kauf von DirecTV für 49 Milliarden US-Dollar im Jahr 2015 soll AT&T Angebote im Wert von 15 bis 20 Milliarden US-Dollar vorliegen, was die Übernahme zu einer der am wenigsten erfolgreichen in der jüngeren Geschichte der Medienbranche macht. Bei einer Nettoverschuldung von 151 Mrd. USD prüft AT&T eine Reihe von Veräußerungen von Vermögenswerten sowie Kostensenkungen. Die Aktien des Unternehmens sind vor kurzem auf etwa 27 $ gefallen, ein 10-Jahres-Tief, und das Unternehmen hält an der Zahlung einer Aktionärsdividende fest. Es ist unwahrscheinlich, dass das Unternehmen in der Lage ist, die Dividende auszusetzen, da die Aktie in hohem Maße im Besitz von Privatpersonen ist, im Gegensatz zu institutionellen Inhabern, die nicht unbedingt mit Dividendeneinkünften rechnen.
Während das traditionelle Satellitengeschäft im Niedergang begriffen ist, haben Streaming-TV-Pakete vielversprechende Ansätze gezeigt. Sling TV von Dish hat im dritten Quartal mehr als 200.000 Abonnenten gewonnen und insgesamt fast 2,5 Millionen erreicht, und YouTube und Hulu haben beide die 3-Millionen-Marke überschritten. AT&T TV Now, das 2016 als DirecTV Now an den Start ging, ist in den letzten Jahren stark ins Straucheln geraten und meldete im letzten Monat 683.000 Abonnenten, etwa ein Drittel der fast 1,9 Millionen, die es zu seinem Höhepunkt hatte.
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Ein Grund für den stetigen Rückgang war eine Verlagerung des Unternehmensschwerpunkts, wobei AT&T den Schwerpunkt auf AT&T TV legte, ein Streaming-TV-Angebot, das im März landesweit eingeführt wurde. Anders als das Now-Angebot erfordert AT&T TV einen Vertrag und Hardware. Der ehemalige CEO Randall Stephenson sagte 2019, dass es das „Arbeitspferd“ für das Unternehmen sein würde, und machte damit deutlich, dass DirecTV diesen Status verloren hat.
David Gandler, CEO des aufstrebenden Streaming-TV-Anbieters FuboTV, der vor kurzem an die Börse gegangen ist und bis Ende 2020 mindestens 410.000 Abonnenten haben wird, sagt, dass Private-Equity-Gelder kein Allheilmittel für DirecTV sind, insbesondere nicht für sein Internetpaket. „Es erfordert technische Innovation und das Engagement, ein Produkt zu liefern, das die Verbraucher wirklich lieben“, sagte er in einem Interview. „
Ergen sagte, ein Grund für eine potenzielle Dish-Kombination sei, dass viele Programmveranstalter, die Vertriebsvereinbarungen mit Satellitenbetreibern abschließen, „ihr eigenes OTT-Produkt haben, das gut mit dem konkurriert, was wir machen“, was es wichtig mache, eine starke Position zu haben. Außerdem sei es trotz der Bedenken der Regulierungsbehörden im Interesse der Verbraucher, dass es eine Größenordnung gebe.“
Die Umstrukturierung von DirecTV müsse wahrscheinlich erst erfolgen, bevor AT&T bereit sei, ein „regulatorisches Risiko“ einzugehen, sagte Ergen. Die 85-Milliarden-Dollar-Übernahme von Time Warner wurde monatelang verzögert, nachdem sie kurz vor der Genehmigung durch das Justizministerium stand. Die Kartellabteilung des Justizministeriums reichte in letzter Minute eine Klage ein, um das Geschäft zu blockieren, die jedoch von einem Bundesrichter entschieden zurückgewiesen wurde, eine Entscheidung, die in der Berufung bestätigt wurde. Das Abwehren der Klage war eine langwierige und kostspielige Erfahrung, die AT&T wahrscheinlich nicht wiederholen möchte.
An anderer Stelle während der Telefonkonferenz sagte Ergen, dass lineare Sportprogramme „Teil des Ökosystems“ sind und ein Sektor, der „für eine lange Zeit bestehen wird“. Trotz des Ausstiegs aus den 22 ehemals zu Fox gehörenden regionalen Sportsendern, die jetzt von einem von der Sinclair Broadcast Group geführten Konsortium betrieben werden, „haben wir den Sport nicht aufgegeben.“
Ergen sagte, es sei zunehmend wichtig, dass die Wirtschaftlichkeit und die Details des Sportfernsehens überarbeitet werden. „Die Dinge müssen sich ändern“, sagte er, einschließlich des traditionellen Modells der Erhebung von Gebühren für alle Abonnenten für Programme, die nur einige von ihnen sehen.
Auf die Frage nach dem gerade eingeführten TVision-Dienst von T-Mobile, dessen Pakete bei 10 Dollar pro Monat beginnen, nannte Ergen ihn „aggressiv und wettbewerbsfähig“. Er fügte hinzu: „Wir müssen an der Spitze unseres Spiels stehen, um konkurrenzfähig zu sein. Offensichtlich schlagen sie den Ball in Bezug auf die Ausführung aus dem Park.“